英雄達のレクイエム

第１部 第３話 §４ 道半ば

　話が終わった直後、ドライは再び立つ。

　「はぁ、何だかよ！俺には関係ねぇ、ようは終わったことだよな、ローズ行くぜ」

　「一寸ドライ！！もう少し話を聞こうよ。姉さんにも関係があるんだから！」

　ローズは慌ててドライの腕を引っ張り、彼を引き留める。ドライは背中を向けたままこう言った。

　「マリーが、何を探そうとしていたのかも、解った。終わったんだよ。冴えねぇが、これが俺達の旅の終わりだ。来るか来ねぇか、お前に任せるぜ」

　その時のドライの背中は、これ以上もなく淋しいものだった。殺すと決めていた相手を殺せず。暴こうとしていたマリーの残した謎も、テーブルを囲んで交わした会話で、事が片づいてしまった。彼としてはこれ以上やり切れない気分はない。五年の歳月を費やし、気迫だけで生きてきた意味が此処で無に還った。再び歩き始める。

　だが、気迫だけで生きてきたのは、ローズも一緒だ。

　「まって！！ドライ待ってよ！」

　そう言いつつ、二人は外へ出て行く。そしてある程度歩いたときだった。

　「ローズ、来るか？」

　彼にとっては、ローズが自分を追いかけてきた事が嬉しかったのか、立ち止まり少し微笑みながら、振り返る。

　「ねぇ、終わったのなら、此処で暮らそう！静かだし、此処じゃドライが賞金稼ぎだって事を知っている人も少ないわ！きっと静かに暮らせるわ！！」

　この言葉を聞いて、ドライはとたんに、目をパチクリさせ、キョトンとし、笑い出す。

　「あはは！！お前、このドライ＝サヴァラスティアを捕まえてか？マジで言ってんのか？」

　何とも卑屈に聞こえる。だがローズの言葉は止まらない。

　「本気だよ！不道徳かもしれないけど、姉さんが生きていても私は、貴方のことが好きになっていた！！ううん！きっと姉さんから、ドライを奪ってたかもしれない！」

　ドライは何れマリーと、一所に落ち着き、ローズとも何れは出会っていた。彼女は、その時のことを想定して、話を進めていた。さすがのドライもこの話の進展には参った。見事な発想だったかもしれない。だが、ドライには、ローズを責める気にはなれない。ましてや小馬鹿にすることなどもできない。彼はそのことを、マリーと遂げようとしていたのだ。今のローズは、マリーと比べても劣らないほど、心を許せる相手だ。

　「解ったよ。いいぜ、俺の残り……、お前にくれてやるよ」

　ドライの手が、ローズの髪に触れ、そのまま頭を抱き込むようにして、自分の方へと引き寄せ、濃厚なキスを交わす。ローズは、身体をヒクリとさせながら、その行為を、受け入れる。

　二人の様子が気がかりで、外に飛び出てきたその他大勢（オーディンやシンプソンを含む）だったが、目に飛び込んできたのは、こんな二人の光景だった。

　「やれやれ、何なんだあの二人は……」

　オーディンは呆れた口調で、一つため息を付き、それでも暫くそれを眺めている。

　「いかんのう、最近の若い者は、場所を選ばん」

　「待ったくだ」

　と、言って、バハムートと長老は、家の中に引きこもってしまう。ノアーは、この光景を見て、少し心が救われた。

　「あの、良いんですか？話の続きが……」

　「シンプソン、野暮な事を言うな、落ち着けば戻ってくる」

　彼らもまた中に戻る。一寸息抜き程度に時間が経つと、再びドライも、ローズも戻ってくる。ドライとしては飛び出して二度目だ。何だか格好悪い、一寸ふてくされている。ローズは先ほどのキスでご機嫌だ。ドライの腕に絡みつくようにして、甘えている。顔も自棄ににこやかだ。

　「おいって、一寸離れろよ」

　「良いの良いの！」

　ローズは全く離れる気はない。まじめな話をするのには、あまりにも不釣り合いな笑顔だ。だが、長老が、再び話を仕切る。

　「で、どうするのだね、君らは……」

　と、同時ローズが切り出す。

　「私もういい……、ドライが側にいて、此処で暮らしてくれるって言ったから、それでいい……」

　彼女の言葉で、静かな空気が、より静かになってしまう。

　「で、ドライ君は？」

　これに対してドライは、鼻の小脇を掻きながら、天井の方をキョロキョロした視線で、暫く考える。だが、どうすると言われても、ローズの答えがそのままなので、今更言うほどのことでもない。それに、あえてまじめな顔をして答えるのも彼らしくない。

　「それで良いんじゃねぇのか……な？言っちまった事だし……」

　「うむ、そうか……、では、二人は？」

　今度は、その質問は、シンプソンと、オーディンに振られた。

　「私は、その……子供達も居ますし、話が深すぎて……、どうするもこうするも、ありませんよ。今まで通りの、生活をするまでです」

　「私には、もはや帰る故郷もありません。皆と静かに、此処で暮らしたいと思います」

　ローズとドライはともかく、彼らには、話が途方もないことなので、本当にどう答えて良いか、解らなかった。それに、伝説にも興味があるわけではない。ただ、平穏に暮らしたいだけだ。だが、もしマリーが生きていたのなら、彼女はこれを探求しただろう。

　シンプソンが付け足したように口を開く。そしてノアーの顔をのぞき込む。

　「あ、どうです。ノアー、貴方も一から此処でやり直してみては？」

　暫く彼女は口を噤んだままだった。俯き戸惑っている。皆を見回してみた。ローズは、相変わらずニコニコしたままだ。ドライはそんな彼女の髪をなで、構ってやっている。問題はオーディンだが、彼も特に、何も言わない、呆れた顔で、二人を眺めるだけだ。だが、ややもすると、答えを出す。

　「仕方があるまい。すぎた過去は還らぬ。やり直せばいい、此処でやり直すことが、君にとっての償いだ」

　ハッキリしない答えではあるが、彼女に選択を任せるのは確かだ。ノアーはまだ迷っている。シンプソンが、もう一押しした。

　「どうです。孤児院は男手二人では、淋しいですし、手伝ってはくれませんか？きっと変われますよ」

　「あ……、はい……。でも……きっと……」

　落ち着いた、確実な返事だった。だがノアーには、一抹の不安があった。それは、他の刺客が彼らを襲わないかと言えば、決してその様なことはない。何れ誰かが彼らを抹殺しに来るだろう。ノアーは、この事を彼らに打ち明ける。

　オーディンが言った。

　「その時は、その時だ。どんな壁でも、打ち破ってみせる」

　ノアーの言っている意味が解らない訳ではないが、もはや此処を離れる気は、彼にはない。

　それから、数日がたった頃だ。ローズは、ドライにベッタリだ。外に出て、草の上で、寝転がっているドライの胸に、頬を当て、じっととしている。

　「ドライ……、私、今すごく幸せ……」

　「ああ、そうだな」

　ローズの同意に、適当な返事をしてやるドライだった。彼にとってこれが本当の幸せだったかは、解らない。だが、少なくとも、自分の胸の中で寝ているローズを見て、こんなに穏やかな顔をしているのだ。彼はこれで良いのだと思った。だが、あのドライが静かなものだ。こうしている時は、あまり喋らなくなった。物憂げに見つめ、気迫は全くの奥に潜めてしまった。

　サムとジョンが、こんな二人を、眺めている。

　「せっかくローズが帰ってきたのになぁ……」

　「うん、遊んでくれないね」

　と、話していると、ドライとローズに、二本の剣を持ったオーディンが、近づく。

　「済まぬ。貴公とは、一度、剣を交える約束をしていたな」

　「あん？」

　ドライとしては、とうに忘れた約束だったが、相手からの挑戦だ。剣を振るう者として、受けないわけには行かない。ニヤリと笑い。起きあがる。ローズとしては、邪魔をされてムッとしたが、久しぶりに、ドライの暴れるところを見たくなった。それに身体を鈍らせないためにも都合がよい。

　オーディンの、ハート・ザ・ブルー、ドライのブラッドシャウトが抜かれ、二人とも構えてみせる。互いに真剣だ。ローズが場を仕切る。

　「用意は良い？二人とも、周囲に注意してね、子供達も居るんだから……、それからホントに、切っちゃダメよ」

　「無論！」

　「オーケーだぜ」

　「始め！！」

　ローズの叫びと同時に、先に斬りかかったのは、ドライだ。豪刀を振り、縦に上から真一文字に切り下ろす。すごいスピードだ。オーディンは瞬間、受けの体制をとるが、それを受けるのを無理と感じ、身を後ろに引く。

　間合いとしては、ドライの方が確実に長い。が、剣が長すぎる。振り下ろすと、確実に、地面を割った。オーディンはこれを好機と感じ、素早く間合いを詰め、ドライに斬りかかる。だが、ドライの筋力は、やはりただ者ではない、オーディンも筋力には自信があったが、ドライのそれは明らかに、彼のものを凌いでいる。意図も簡単に、地面から剣を引き起こし、剣先を下に剣をたてて、オーディンの攻撃を防ぎ、軽く弾き返す。そして、剣を下から上に振った。

　オーディンは、後方に宙返りをし、間を空け、これを逃れる。

　「な……！」

　「へへ……」

　ドライが笑う。目をキラリと光らせた。オーディンは剣技を心得ているが、ドライのスピードは、彼の剣技を、もろともしない。それだけでは、確実にドライに勝ち目はない。力負けしてしまうのだ。またドライが喋る。

　「本気出せよ。アンタ、エンチャント、得意なんだろ」

　生き生きとして挑発をするドライ。

　「ふっ、遠慮はせぬぞ」

　「どうなっても知らないとぞ」と言いたげに、同じように生き生きとしてオーディンが言う。

　ドライはこれに頷く。さぞ満足げだ。彼の赤い瞳がさらに赤く輝く。まるで本当に、血を欲しているかのようだ。

　オーディンが、切り込む。ドライはこの時点で、本格的に、足を使い始める。オーディンが間合いを開け、剣に魔力を、付与する間に、ドライが切り込むが、ドライが一撃を放とうとすると、また少し間を空ける。そして、ドライに隙ができ、オーディンが魔力を放つと、ドライはこれをブラッドシャウトで跳ね返す。その隙に、オーディンが、ドライを狙うのだが、彼もやはり、後方や左右にかわし、これを凌ぐ。このときにオーディンは、数度、剣を振るうことが出来るのだが、ドライに全て弾かれるのだ。だが、ドライより間を広く取ることが出来るオーディンは、彼の隙を、より多く誘うことが出来る。そして、剣で近距離を攻めることもできる。いわばドライは中距離のみの攻撃となるが、遠距離からの魔力の攻撃は、ある程度無視できる。

　二人の決着は、なかなか着かないが、周囲の地面は、もはや激闘でぼろぼろだ。いつの間にかこの騒ぎに、シンプソンやノアー、他の子供達も外に出てしまっている。

　オーディンは、再度剣に魔力を付与し、それを放ってくる。だが、今回違ったのは、彼自身がその魔力の後方を追尾してきた事だ。ドライには、何なのかすぐ読めたらしく。剣を地に突き刺し。胸元を探る。このときに、オーディンは、ドライの頭上を舞っていた。ドライはこれに向かい、懐からナイフを一本取り出し、オーディンに向かい投げる。

　「くっ！」

　彼は空中でありながらも体を捻りながら、これをかわす。

　「もらい！！」

　ドライはこの隙を見逃さない。再び剣を抜き、地を蹴り、オーディンに斬りかかる。これは彼が宙に浮いている間の出来事だ。オーディンはドライの格好の餌食になると思えた。その時だ。

　彼の身体が、さらに進行方向に、一伸びする。

　「あら？」

　オーディンの跳躍を見て、ドライは剣をそのまま振り切った。これは予想外だったらしく。妙な声を出す。

　オーディンは、そのまま後方に回転をしながら、着地をする。その時に二人とも身構えるが、息を切らせ、これ以上何をやっても無駄と感じる。

　「参ったな、このオーディンが、引き分けてしまうとは……」

　「目の錯覚か？なんか、最後、飛距離が伸びたぞ」

　「まぁ、技の一つだ」

　「ふん、どっちにしても、埒が開かねぇな、引き分けにすっか？」

　「そうだな」

　正直に言って、互いに負けるのが多少怖かった面もある。それに、疲れた。

　二人とも、息を切らせながら、剣をしまう。ドライとしても、オーディンにしても、久しぶりに、純粋で爽やかな汗を流す。シンプソンがそこに割り込んできた。

　「お二人とも、流石ですね。でも、遊んだ後はきちんと片付けるのは、礼儀ですので……」

　それから彼等は当たりを見回す。あちらこちらの地面が、掘り返されたり陥没していたり、景色が滅茶苦茶だ。早い話が、これを取りあえず平らに戻せと、言うことらしい。

　「う、うむ、仕方があるまい」

　「マジかよ……」

　ドライには、礼儀も何もない、ただ面倒臭いだけだ。ただで、そんな事をするわけがない。

　「それじゃ、二人とも頑張ってね」

　と、言って、ローズも無関係とばかりに、皆と家の中に戻って行く。ドライがそれを引き留めようとする。

　「おいって！お前もイッチョ噛みだろうが！」

　だが、彼の言葉など、全く無視をして、そのまま中へ入っていってしまった。

　「仕方があるまい、我々のしたことだ。我々で何とかしよう」

　オーディンは、自分の非を受け入れ、ドライの肩を叩き、彼に諦めるよう促す。

　「冗談じゃねぇ！何で俺が！ダイイチこの勝負持ち込んだのは……」

　「先日に言い出したのは貴公のはずだが……」

　何とも惚けた言いぐさで、ドライの揚げ足を取る。こう言われると確かに、最初に勝負を持ちかけたのは、ドライの方だ。その時のオーディンの言い方に、棘が感じられ無かったせいか、ドライは、ウンザリして、ため息を付き返事を返しながらも、後片付けをすることにする。

　「解ったよ、とっとと、おっぱじめようぜ」

　「よし来た」

　二人は、早速辺りの地面を均しにかかる。当然農耕具を使っての話だ。ドライもオーディンも、まさか剣にとって変わって、この様な物を持つとは、思っても見なかった。二人とも、剣を扱っているときとは、違って、屁っ放り腰だ。夕日が暮れかかる中、二人の会話が入る。相変わらずの作業が続く。

　「ったく、アンタが、所構わず魔法ぶちまけるから、こんな事になったんだ！！」

　「貴公も、剣で地面を掘っていたではないか」

　「う……」

　何ともはやである。だが、この剣を交えたことは、二人にとって、ただの興味本位では済まずにいた。何となく良い退屈しのぎの相手が見つかったのもあるが、まだまだ希薄ではあるが「友」と言う関係が、生まれつつあった。

　それから、さらに数日経った日、それは、彼らが、昼食をとっているときのことだ。外の方で、なにやら、騒がしい物音がする。

　「何ですかね、騒がしい音がしてますが……」

　と、シンプソンが、当たりをキョロキョロと、眺める。だが、眺めていると言っても、部屋の中だ。

　「シンプソン、お行儀悪いよ」

　と、ジョディが言う。彼はその言葉に、正面を向き、気のせいかと、食事を再び始める。ドライは、食するときは、ほとんどそのことに集中している。が、このときは、いきなり席を立ち、骨付きの肉を、喰らいながら立ち上がり、窓の側まで行き、手を窓枠に付きながら、外を眺める。オーディンは、やはり彼のこういう所を、拒絶した。

　「ドライ、食事くらいまともに食えんのか？」

　だが、ドライは、窓の外に気を集中して、しきりに眺める。流石にローズは、普段の彼らしくない行動に、気が付き、側により、同じように外を眺める。

　「どうしたの？」

　「煙だぜ、こんなくそ田舎に、似つかわしくねぇなぁ……」

　その言葉に、外を眺めると、確かに煙が、村の方向に数本点々と上がっている。その様子から、単なる火事ではなさそうだ。とすると、二人の思考できるのは一つ。襲撃である。

　ドライの「煙」という言葉に、オーディンや、シンプソン、ノアーも立ち上がり、窓の外を眺める。すると、先ほどの光景より、少し煙の上がりが酷くなった光景が、飛び込んでくる。

　「大変です！とにかく行ってみないと！！」

　「ああ……」

　シンプソンと、オーディンは、慌てて外へ出ようとする。だが、ドライはこれを制止した。

　「まぁ、待てよ！慌てんなって……、ローズは、どう見る？賊か……、それとも……」

　「どうかしらね、ノアー……、心当たり無い？」

　ローズは別に彼女を責める様子もなく、ごく一意見を聞く態度をとっていた。

　「ありません、少なくとも、私の知っている限り、この地方では……」

　と、言われると、再びドライの方を向く。その時、村人の一人が、この孤児院に向かって、走ってくるのが見える。普段ノンビリとしたこの村には、あまり似つかわしくない光景であった。