英雄達のレクイエム

第１部 第２話 §７ 古き冒険者の再会

　時は少し流れ、二週間ぐらい経った日のことだ。

　その頃になると、彼も貴族風の衣装を纏わなくなっていた。極普通の、服装になっていた。

　だがしかし、オーディンの心の傷は、未だ癒えることはない。子ども達の前ではいざ知らず、孤児院から出るときは、未だに仮面を付けたままだった。

　オーディンは、暇を見つけては、孤児院の庭の広い、美しい景色に目をやり、心の空洞を見つめ直していた。涼しい風が、素顔のままの左半分に、自棄に寂しく感じた。

　〈本当に、これで良いのだろうか……〉

　そうしていると、大抵ジョディが、オーディンを見つけだしては、彼の膝の上を求めてくるのだ。この日もそうだった。

　「オーディン、何してるの？」

　「ああ……、いや、別に、勉強は、どうした？」

　「オーディンが居ないと、つまんないよ」

　「そうか……」

　こうして、いつも皆の元へと引き戻される。二人が、いつも通り孤児院に戻ろうとしたときだった。空中に、いきなり人間が現れ、ドスンと落ちてきた。

　「イタタタ！」

　その人は老人で、白い顎髭を立派に蓄えている。さすがにいきなり現れたので、掛ける言葉がない。それほど高い位置から落ちたわけではないので、怪我は打ち身程度のようだ。老人は、ムクリと起きあがり、辺りを見回す。

　「ここは……、どこかのう」

　「大……丈夫……ですか？」

　一寸吃驚気に、オーディンは訊ねてみる。それと同時に自分が空から降ってきたときも、こんな感じだったに違いないと、想像してしまう。ジョディは、怯えて、オーディンの足にしがみついている。

　「ああ、なんとかのう、所で此処は？」

　向こうも此方に気が付いたようで、返答をしてきた。どうやら本当に、大丈夫のようだ。

　「えっと……」

　此処と言われても、困ってしまう。何せ、この村には、名前がない。取り敢えず位置で、説明することにした。

　「西バルモア大陸にある、内陸のサンドレア地方の名もない農村ですが……、あなたは？」

　「うむ、そうか、それでは実験は成功かな？儂はバハムート、此処から南のブラキア大陸からやってきたんじゃが……、おっと、此処に、サムステンという名の男はおるかな？」

　「ええ、居ますよ」

　サムステンとは、長老の事だ、どうやら、彼の客人のようだ。

　バハムートは、知る人ぞしる考古学学会での長たる人だ。今までに残した功績は、数しれない。今は引退をして、静かな山奥で暮らしている。俗に言う、偏屈なのかも知れない。オーディンは、博学だが暫くこの名前を思い出すことが出来なかった。

　「良ければ、ご案内いたしましょうか？」

　「ああ、頼むよ」

　この時に、オーディンのひどい傷が目に入ったのか、しばしば彼の左半面に、バハムートの視線が集中する。オーディンも、それを少し意識していた。

　「ジョディ、済まないが、部屋から、仮面を取ってきてくれないか、風が冷たい」

　「うん」

　彼女は、そそくさと走り出す。オーディンの頼み事を断るわけがなかった。彼女も父親が帰ってきた錯覚に、つかの間の幸せを感じていたのだろう。その間も、バハムートの視線が、自分の顔に突き刺さるように感じる。少し感に触り始めたので、冷たく低い口調で、こう言った。

　「何か……」

　「あ……、いや、失礼」

　と、即座にバハムートの方も詫びを入れる。先ほどのオーディンとは違い、妙にイライラした感じで優しさの欠片も見られない。ただ、早くジョディが、仮面を持ってくるのを待つだけだ。そんな落ちつきのない彼を見ていると、見ている方も早くそんな状況を、打開したくなる。暫くすると、漸くジョディが仮面を持ってくる。

　「はい、持ってきたよ！」

　「ああ、有り難う」

　オーディンの手が、ジョディの頭に伸び、クシャリと一撫でする。彼は、子どもの視線を忘れない。必ずしゃがみ、彼女の目の高さから話しかける。ジョディが、ニコリと微笑む。オーディンも吊られて、目を細める。

　「少し、出掛けてくる。いい子にしてるんだぞ」

　「いつも、いい子だよ」

　「そうだな……」

　互いに、見合わせたように、微笑みをもう一度交わしあう。この頃には、普段のオーディンに戻っていた。

　「さぁ、行きましょうか」

　「うむ」

　オーディンは、バハムートの名前が気になっていたが、なかなか思い出せない。考えもって歩いていると、村娘などが、声を掛けてくる。

　「あ……、オーディンさん、お出かけですか？」

　「ええ、長老に、尋ね人が来たもので、これから少し、ね」

　少々の会話を交わすだけだが、彼女達が意識をしてオーディンに声をかけているのは、歴然と解ってしまうほどだった。皆、何故彼が、仮面をしているのか解らなかったが、大抵の者は、その瞳の深き青に魅了されてしまう。もっとも、オーディンにその気など全く無い。いつも心の中に、ニーネが居るのだ。

　「オーディン、はて……何処かで聞いた名じゃが……、此処にはサムステン以外、知り合いもおらんし……」

　オーディンは、特に何も答えない。昔の事などもはやどうでも良いことだ。気が付くまで、放っておくことにした。

　バハムートは、何やらぶつぶつと言っている。オーディンのことが、かなり気になっているらしい。オーディンも、彼のことが気になる。互いに、互いのことを気にして歩いていると、やがて、長老の家に着く。

　「此処ですよ」

　「おお、そうか」

　オーディンが、早速ノックしてみる。一寸間をおいて、すっかり顔見知りになった、彼の奥さんが、迎え出てくれる。

　「まあ、オーディンさん、どうしたのです？」

　「ええ、長老に、会いたいとかで、此方の方が……」

　と、バハムートを彼女に紹介する。すると、互いに顔見知りであるようで、抱き合って久しぶりの友の再会に、歓喜の声を上げた。

　「まあ！お久しぶりですこと！」

　「マリエッタ！元気そうじゃのう。サムステンはいるか？！」

　「ええ、さ、お二人とも入って、あなた！あなた！」

　彼女は、いそいそと家の中に彼等を導き、興奮気味に旦那を呼ぶ。向こうも何事だと、バタバタと走ってくる。

　「何事だね！騒がしいぞ」

　「それが、バハムートが」

　オーディンと、バハムートが、玄関から彼女を挟むようにして、長老の前に立っていた。長老にもバハムートの姿が目に入る。

　「おお！こんなに早く！それにしても、老けたなぁ！」

　「何々、それはお互い様じゃ！！わはは」

　友が再会する姿は、本当によいものだ。二人の老人が、何だか若々しく見える。肩を組み合って、笑いあっている。どうやら三人は、旧知の仲のようだ。オーディンとセルフィー、ニーネと、同じ様な関係なのだろうか、オーディンは、少し羨ましく思う。彼には喜びも悲しみも分かち合った友がもう居ない。彼等の邪魔にならないように、そっと立ち去ろうとしたときだった。マリエッタが引き留める。

　「あらまぁ、ゆっくりなさって行けば良いじゃありませんか、シンプソンさんも、いらっしゃってますよ」

　「え？シンプソンが……」

　「おっと、そうだった。君にも話があるのだよ、オーディン君」

　長老が、再会の喜びも一入に、皆を引き連れて、居間に入って行く。そこには、シンプソンも待っていた。長老はそこで、互いの紹介の仲介をしてくれた。その時に、漸く互いの正体が分かる。互いに、有名人にあったことを、素人っぽく驚いてみせる。行く道こそは違うが、互いに尊敬すべき相手だ。

　バハムートを呼んだのは長老だった。最もこれほど早く来るとは、予想もしていなかったという事だ。

　「どうやって此処に？手紙が着くのでさえ、時間が掛かる筈なのに」

　「なあに、実験中の魔法でな。少し場所がずれたみたいじゃが、まあ、問題無しじゃ」

　「相変わらずだなぁ、まだ古代魔法の、研究をやっているのか」

　「うむ、お前さんは、冒険家を、引退てから、久しいのう」

　「歳には、勝てぬさ」

　また笑いあう。暫くそう言う思い出話がつきなかったが、ややもすると、長老の雰囲気が少し変わる。これを皮切りに、バハムートもシンプソンも、急に重苦しそうに、その雰囲気に飲み込まれる。長老が言う。

　「実は、お主に、会わせたい男は、この男なのだ」

　「なに、オーディン殿を？」

　「済まぬがオーディン君、酷であろうが、もう一度君が此処へ来た経緯を、彼に話してやってくれぬか？」

　どうしても、痛みを忘れることは許されないのだろうか、それは彼に一生つきまとうものなのかもしれない。「ええ」

　彼のために集まったのだ、話さぬ訳には行かない。あの熾烈な場面が、再びオーディンの脳裏に、克明に、蘇ってきた。友の死、ドラゴンの群、謎の女、黒装束、そして不思議な声による導き、全てをバハムートに話す。

　「黒装束の女……、もしやその黒装束の女とは、黒の教団の事では？」

　「知っているのですか？」

　「うむ、ちと（一寸）な」

　此処でバハムートが、自分が此処に来る前に、直接名前は出さなかったが、一組の賞金稼ぎに出会ったことを話す。彼等が、すでに黒の教団と出会っていることだ。その事から、黒の教団は一地方にだけに存在しているのではなく、世界的に散らばっていると、考えた方がよい。だが、取り敢えずその事は、おいておくことにした。

　長老が、気にかけたことは、的を絞って二点あった。一つは、何故オーディンが襲われたのか、もう一つは、ドラゴンを大量に呼びだしたその女のことだ。何故なら、ドラゴン一匹で、十分に世界を混乱に陥れることが出来るからである。それを、オーディン一人のために複数呼び寄せたのだ。そこで、魔法考古学、異世界に詳しい、バハムートを呼んだのだ。昔の冒険野郎の血が騒ぐのだろう。まるで、秘宝の秘密を、探求するかのように、目を深く輝かせている。

　「済みません、私のために、何だか大げさな、事になってしまったようで……」

　彼にとっては、もはやどうでも良いことだった。いや、無理に心の奥底にやったものだが、それでも捨ててしまったことに、自分以外の者が、そこに懸命に携わろうとしている。申し訳なく感じてしまった。

　バハムートが言う。

　「いや、かまわんよ。興味がなければ、遠路遥々こんな所には、来やせん」

　「そうとも、何だか、三人で冒険した頃を、思い出すよ」

　長老も、これに同意する。

　三人とは、彼とバハムート、それにマリエッタのことだ。冒険……。戦争以外、遠征をしたことのないオーディンには、何がよいのかは、解らないが、彼等は目を輝かせている。だが巫山戯半分ではない。バハムートが、話を続ける。

　「よいか、『怒れるドラゴンの出現は、世界の崩壊の前兆にあり』、これは、ドラゴンの持つ超常能力所以に、生まれた言葉じゃが、満更それだけではない。それは、ドラゴンを呼び出せるほどの術者が、悪に力を貸しておるからじゃ。その者は、何れ何処かで私欲に満ちた悪行を働く。もしその術者が黒の教団の者なら、狙うは世界！」

　「世界？！」

　オーディンがその大げさなバハムートの発言に、声を裏返しそうになってしまう。

　「そう、世界じゃ、つまりお主はとんでもない事に巻き込まれた訳じゃ、だが、何故お主がそれに巻き込まれたか……じゃが、心当たりはないのか？」

　「いえ……」

　ただ、首を横に振るしかない。だが、彼が狙われた事実は、ひっくり返りそうにはない。オーディンは、急な話の広がりに、沈黙してしまう。

　〈世界、何のことだ。私にどうしろと……〉

　オーディンが沈黙していると、バハムートが彼の肩をポンと叩く。

　「己が行くべき道を行けばよい。時が来れば自ずと道が開かれ、成すべき事が自ずと解る。今は休め」

　バハムートの言葉には、不思議な説得力があった。長きに亘る彼の人生経験だろうか、それとも古を追求する男だからだろうか、不思議とその言葉に、安心を覚える。

　何処からか、時計がボーン、ボーンと鈍い音を響かせる。隣の部屋かららしい、それは五回なる。

　「あ、シンプソン、そろそろ家に帰らないと子ども達が……」

　「そうですね、早く帰らないと五月蝿いですからね。帰りますか」

　と、席を立つ二人。そう、オーディンが今すべき必要な事は、子ども達とやすらぎの一時を過ごすことだ。

　バハムートは、暫くこの地に留まるらしい。旧友と暫し、思い出話に花を咲かすのだそうだ。だが、彼がいざ帰ろうとすると、魔法が悉く不発に終わり、帰るに帰れなくなってしまった。仕方がないので、呪文の修正をしながら、此処に留まることにする。それから、シンプソンに頼まれて、子ども達に魔法考古学を教えることになる。何れ独り立ちする子ども達のことを、思ってのことだろう。

　それから何日か経ったある日のことだ。珍しいことに、シンプソンから皆へ、外で遊ぼうと言い出した。運動神経の鈍そうな、彼がこんな事を言うのは、本当に珍しいことだ。

　だが外へ出ても、シンプソンは、余り激しい運動はしない。遠くの方から、子ども達を見守るだけだ。オーディンも、暫し戯れた後、休憩を入れるためにシンプソンの横に座る。孤児院にいるときのオーディンは、仮面など付けない。素顔を曝したままだ。

　「私も歳かな？疲れたよ」

　「そうですか……」

　シンプソンの返事は、素気なかった。目は絶えず彼等を見ている。おだやかな表情だ。それから彼の方から、オーディンに話しかける。

　「見て下さい。彼等の顔……、あんなに、楽しそうに……」

　「ああ……」

　「彼等は、周りの環境に敏感です。生かすも殺すも大人次第、私、自信をもてるんです。あれほど明るい彼等を見ていると、今していることが間違ってはいない……ということ……」

　彼は、自分の生き甲斐に目を輝かせ、納得のいった男の顔をしている。シンプソンは、時々この顔を見せる。それから、また話しかけてくる。

　「どうですか、心の傷は……、癒えましたか？」

　「いや、残念ながら、外へ出るときはまだ仮面に頼ってしまう。だがそれもあの子達と居れば何れ……」

　「そうですか……、その日が早く来ると、良いですね」

　「ああ……」

　冬の兆しの見える森達、涼しすぎる風の駆け抜ける野原で、オーディンの心の中だけは、徐々に氷が溶け始めていた。ボブが側に駆け寄ってくる。

　「シンプソンもしようよ。鬼ごっこ」

　「そうですね、一寸、行って来ます」

　「ああ」

　シンプソンは、ボブに手を引かれ、蹌踉けながら走って行く。もう少し運動をした方が良さそうだ。向こうの方で、ジャンケンで、鬼を決めているようだ。シンプソンが負けたらしく、空で、数を数えている。どうやら、ある程度の広さを、決めているようで、皆、一定距離以上中心点から、離れない。シンプソンが走る。思ったよりは、足が速い。だが、すぐに息を切らせてしまう。やはり、運動不足のようだ。

　「なんじゃぁ、今日は勉強は無しか？儂は結構楽しみにしておったんじゃが……」

　いつの間にかバハムートが、オーディンの後ろに立っている。普段なら、人の気配には敏感だが、どうやら子供達を見ていることに、熱中していたらしい。

　「御老体……」

　不意を突かれたような腑抜けたオーディンの対応。

　「その言い方は、止してもらえんかのう。ま、今の儂にはぴったりじゃ……、が、獅子は老いたりとも獅子じゃ、たぎる探求心は、衰えぬわ。心は今もあの子ども達と同じじゃ」

　と、言って、向こうの彼等を眺める。彼等は、実に元気良くはしゃいでいた。シンプソンは、息を切らせながらも今度は逃げ回っている。子ども相手だと言うのに、手加減の余裕はなさそうだ。バハムートは、思ったより子ども好きのようだ。当てが外れてガッカリした様子で、オーディンの横に座り込む。出会ったと瞬間のバハムートは、オーディンにとって、自分の内心をのぞき込むような目をした、最もイヤなタイプの男と思われたが、今は全くそんな顔はしない。どうやら、彼の一寸した探求心が、そう言う行動をさせたようだ。

　「所で、御老体は、何時お国へ帰られるおつもりですか？」

　オーディンが、からかい半分で、聞いてみる。

　「痛いことを、言うのう。じゃが、どうしても転移の魔法が、上手くいかんのじゃ。理論上はなんら問題も無いはずなのじゃが……」

　バハムートは、しっくり行かない様子で、長く伸びた顎髭に手をやり、首を捻りながら、自分の脳裏に浮かぶ公式を、見つめ直している。

　「なら、こうお考えになっては？神がもう少し此処に居られるよう、あなたの帰郷を阻んでいる……と」

　「そうかのう……、意外と、そうかも知れんの」

　神などと言うと、まるで宗教に染まった人間に思えるが、オーディンには、更々そんな気はない。そういえば、シンプソンは、形こそ何処かの宗派感じさせるが、食事時にお祈りとか、厳粛な信仰心など本当に見られない。なら何故孤児院なのか、だんだん不思議が募るばかりだ。きっかけは彼の生い立ちにあるのは知っているが、孤児院である意味が、やはり解らない。単に養父ではだめなのか？という、部分に突き当たる。

　少し立って、丁度良いときに、シンプソンが、バテ気味になりながら、二人の側へよろよろとやってくる。

　「御老人、来ていたのですか？」

　「二人して、年寄り扱いか……」

　バハムートは、一寸むくれる。その間に、シンプソンに何故孤児院なのか、聞いてみる。何故養父ではないのか？と、言うことだ。

　「あ、それですか、簡単ですよ。養父だと、世間の援助を受け難いですが、孤児院ですと、その辺が結構ですね……、あ、欲っぽいですか？」

　「あ、いや……」

　何だか、はぐらかされている感じもしないではない。だが、嘘でもないようだ。などと言っていると、今度は、長老がやってきた。彼が孤児院に来ることは滅多にない。皆無に近い。が、シンプソンが何かあると、長老に会いに行くように、村に何かあると、シンプソンに会いに来る。なかなかやっかいそうな、顔をしている。

　「どうしたんですか？長老……」

　「ああ、実は一寸な、中で話を……」

　彼は可成りの焦りを見せている。それと同時に、不安な雰囲気が風に乗って周りを包む。子ども達は、まだ気が付いていない。シンプソンが彼等を気遣い、日が沈み始めるくらいまで、自由にしてよいと言い渡し、大人達だけで、中に戻る。そして、食堂に集まる。

　「で、どうしたのですか？長老」

　紅茶の支度をしながら、シンプソンが話を切りだした。長老は少し困った顔をしている。先ほどからそうなのだが、より深刻さを増しているのが解る。

　「はっきり言って、オーディン君やバハムートの話を聞くまでなら、放っておいても、良かろうとおもったのだが……、木こりのジョーンズの話なのだが、森の中で怪しげな建築物を見たそうだ。こういう不安な噂は、すぐ広まる。それで、君達に少し、探ってもらいたいのだ」

　「そうですか、建築物……で、どの辺りですか？」

　シンプソンは、平然と答を返す。この時、オーディン、バハムートは、二人の言う「探る」と、言う言葉の意味を、全く捉え違えをしていた。現場に踏み込むというイメージだった。

　「探るなら、私が行こう。少しは皆のために、お役に立ちたい」

　オーディンが、身支度を整えるために、すくりと立ち上がる。だがシンプソンが、これを制止した。

　「いえいえ、そんなことをしなくても良いんです。皆さん、一寸此処で待ってて下さい」

　と、言うと、シンプソンは席を立つ。それから、物置のあると思われる方角へ行く。それから、何やらがさがさと、ものを漁る音がする。音が止むと、今度は足音が近づいてくる。部屋に入ってきたのは、やはりシンプソンだが、少し埃を被って、右手に、杖を持っている。杖の長さは、７０センチくらいで、頭には、大きく真っ青な宝玉が埋め込まれている。装飾は、古代をモチーフしたものだ。杖の先端まで、綺麗な細やかな装飾が成されている。だが、何処かで見た事がある。そうだ、確か、ハート・ザ・ブルーも、似たような装飾が、成されている。だが今は、その事は横に置いておこう。これからシンプソンが、何をするかだ。

　「お待たせしましたね、済みませんが今度は、暫く静かにしていただけませんか？」

　皆無言に頷く。それからシンプソンは、椅子に腰を掛け、宝玉に額を付ける。どうやら、探るとは超能力的な方法で行われるらしい。シンプソンの呼吸が、次第に深く、ゆっくりになる。

　〈何か、見えますね……、可成り古代文明を意識した建物ですが……、黒装束……、そうですか、これが……え？〉

　その時シンプソンの身体が、ピクリと動く。

　〈誰です。誰かが私と、同じように、此方を……、！！〉

　その時、シンプソンと、その気配の持ち主との目が合う。それは、明らかに女性のものだ。向こうは、此方の気配に気が付くと、さっとその気配を消してしまう。それから明らかに解ることは、向こうも何らかの形で、此方を探っているという事だった。

　「シンプソン、どうしたのだ。何を見た？」

　オーディンが、彼の肩を軽く揺さぶる。心配なのは、その時の彼の顔が、ひどく青ざめていることだ。

　「ええ、向こうと意識の波長が、同調してしまいました。大丈夫です」

　だが、そこにはあまり「慣れ」と言うものは見られない、彼自身、こういうのは初めての経験のようだ。だが、ややもすると落ちつきを取り戻した様で、今自分の見た様子の概要を話す。「黒装束」という言葉は、オーディンをひどく怒りにふるわせた。歯ぎしりの音が聞こえそうなほど、彼の顔は、酷くゆがんでいる。

　オーディンは再び席を立つ。

　「待つんじゃ！今からでは、夜になってしまうぞ、明日の朝にせい。大体の位置は判っておるのだから」

　「そうですよ。オーディン、明日にしましょう。今は、準備が何もできていません」

　一人熱くなるオーディンを、バハムートとシンプソンが、彼の肩を撫でるようにして落ちつかせる。

　オーディンは利口な男だ。彼等の言い分に、利があることを感じると、怒れる自分を押さえ込み、それを沈めるようにして、もう一度席に座り、紅茶を飲んだ。取り敢えずその場は、皆収まり着いたように見せる。だが、夜になっても、オーディンの心のイライラは収まらず、誰とも話そうとはしなかった。返事をしたとしても、気のない返事を返す程度だ。

　一方シンプソンの方も、あれから顔色が優れない。どういう訳か、可成り精神的ダメージが強いのだ。二人とも、それぞれの理由で口を利くことは無かった。