英雄達のレクイエム

第１部 第１話 §１３ 屈辱

　予想をしていなかった出来事に、動揺を隠せない。暫く剣を下に引きずったまま、天を仰ぎ、祭壇の中央にまで、歩き、その場を彷徨っていた。

　「馬鹿め！魔法が少しくらい出来るからと言って、ノコノコやってくるからだ。我が神の前では、非契約者の魔法は無力！特に古代魔法はな……、ワハハ！！」

　「くっ！」

　これでは、手も足も出せない。感情的に動きすぎた結果だ。今になって、ドライが気乗りしていなかったのが、良く解った。だがもう遅い。

　その時神官が、好色そうな目をローズに向け、こう言う。

　「脱げ」

　べったりとした脂ぎった笑みを浮かべ、吐き出したその言葉は、十分侮蔑に値した。

　「何！？」

　屈辱をはね除ける、ローズは神官を睨み返すのだった。

　「神の御前だ！血塗れな、汚らわしい鎧を脱ぎ捨てよ！！」

　それから、後ろに控えている女性達を、顎を使ってローズに意識をさせる。仕方が無く言いなりになってしまうローズだが、彼女にとっては、今更どうでも良いことだ。要求をすんなり受け入れる。

　「スケベ親父……」

　鎧を脱ぎ、下着姿になる。くびれた腰元に手をやり、ひじを張る。だが、今度はこう言った。

　「何をしている。まだ残っているぞ」

　彼女に、下着まで脱げと言っているのだ。他の女性達と同じように、である。

　「変態……」

　下着まで脱がされたローズの顔は、屈辱に満ちている。だが、堂々とした態度は一向に変わらない。これで皆が助かるとは、思ってはいなかったが、期を見つけるための時間を稼ぐことにした。

　「気にくわんな、その態度。だがまぁ良い、それも何れ恥辱に満ちる」

　それから指を、ローズより少し後ろに指す。ローズもそれを見る。すると、彼女の渡ってきた祭壇に、足跡がある。例の足跡だ。彼女の場合全てが黒く、全くの円だった。だが、一つだけ、床に食い込みそうなほど、鋭くとがった爪を持つ鬼のような、足形があった。それも彼女が一番初めに祭壇に触れた場所だ。

　「あれは何だと思う？解るか？」

　神官は相変わらずニヤニヤと、切り札が自分の手の内にあるような笑みを浮かべている。

　「何！？知るわけ無いじゃない。それより、他に何か要求があるんでしょう？変態親父さん、クス……」

　半ば、虚勢とも思われるローズの笑みだった。今更何も恐れる物はない。賞金稼ぎとして生きてきたのだ、貶されることぐらい、どうと言うことはない。自分の保身よりも、この場に拘束されている女性達を救うことの方が先決である。

　「すぐに恥辱に満ちる。私は、そう言った。では約束通りお前の過去を見て行こう」

　少し歩き回った神官が、手を前方に突き出し、目の前にあるの足跡に魔力を当てる。すると、そこから、空中に映像が飛び出した。それは、彼女とドライと出会う前に知り合っていたと思われる男が、絡み合っている場面だった。映像の中のローズの顔は、至って無表情だった。

　ローズの顔は、少し青ざめる。それを見た神官はもうすでに勝ち誇った顔をしている。

　「これは……、私……、ロイ……」

　「ふん、その足跡の数は、お前が今まで関係を持った男の数だ。だから言ったであろう。汚れた女……と、まだあるぞ」

　今度は、それより一つ前の足跡だ。それが宙に上がり映像となる。やはり同じように、ローズは、男の中でつまらなそうにしている。だがこれは、彼女が賞金稼ぎとして、一人では、生きて行けなかった時代の物である。ローズにとっては、辛い日々以外何者でもない。

　「エロ親父……、ヒトの傷……、蒸し返しやがって！」

　ローズは、自分の肌を隠すようにして、祭壇の上にしゃがんで蹲る。

　全てはマリーの死を追求するために、彼女が捨ててきた自分の生き様であった。

　そうして彼女は仕事を知り剣を知り、一流と呼ばれるようになったのだ。いくら自ら選んだ選択肢だとしても、意識を殺して相手に身を委ね、生きてきた時代が、彼女にはある。それだけの覚悟をしてきたのだ。

　だがそれは、決して第三者の手によって、簡単にさらけ出されて良いわけがない。

　ローズは眉間にしわを寄せた。周囲の視線が酷く気になり始める。其れは彼女が持つトラウマの一つだった。感情を抑制仕様としても、その目から、涙が、ポツリ、ポツリとこぼれ出す。

　精神的な傷を暴かれたローズにもはや戦う気力はなかった。怖さで身体が震え、いうことを利かない。

　神官が完全に勝ち誇ろうとした、正にその時だった。最初にローズが潜ろうとしていたと思われる扉が、轟音を立て、破壊とともに崩れさり、一人の男の声が聞こえる。

　「ローーーーーズ！！」

　それは、ドライの声だった。

　怒鳴り声で、少し心配しそうな声だった。ドライの声で神官は驚いたのか、浮かび上がっていた映像が消えてしまった。ドライの目に飛び込んだのは、一糸纏わぬ姿で、悲痛な顔をしてしゃがみ込んでいるローズの姿だった。周囲には同じように一糸まとわぬ姿にされている女性達も居る。

　本当なら目の保養といいたいところだが、正直気分が萎える。ドライには、裸の女を並べて喜ぶような趣味はない。

　ローズのの様子がおかしい事に気が付くと、周りには目もくれず、一目散に彼女の所へ駆け寄る。

　ドライが祭壇の上を歩くと、やはり足跡が付く。その殆どが赤で、彼の素足に酷似している。ただ一つだけ、真っ白に、眩しく光り輝いている。だが、彼はまだそれに気が付いてはいない。

　壇上にはドライとローズが居り、二人の足跡が付いている状態だ。その二つは二人の生き方と、その対称性を良く表していた。

　様子のおかしいローズが目に入ったので、慌てて飛び込んだが、状況の把握こそすれ、戦況を確認していない。今更遅いような気がしたが、ぐるっと一周を、回って見渡す。それからしゃがみ込み、ローズの肩に手を掛ける。

　「馬鹿だなぁ、無計画に来るからエロ親父にストリップショーやらされちまうんだよ。ホラ……泣くな」

　ドライは彼女の背後から肩越しに、顔を突き出し、涙を拭いてやる。ローズには、自分の肩を抱いて、涙を拭いている彼の両手が、妙に優しく感じられる。ドライのそういう優しさは口喧嘩をした時とは、大きく違っている。

　「五月蝿いわね！ほっといてよ！！」

　「んんだよ！心配してやってんだぜ、ったく……」

　ドライの登場で、少し自分を取り戻すことが出来たローズであったが、口では元気を出せても、素肌をさらけ出している状態の苦痛は、まだ感じたままだった。周りの視線を、冷たく感じていた。うずくまった姿勢は、変わらない。

　ドライは、やはりローズの様子が少し違うと感じる。自分の前で裸でいても平気な彼女が、ただそれだけで動揺し、膝を崩すのだろうかという、疑問に駆られる。