死者のアバター

第3話 アバターとの対面

　家族はカリフォルニア旅行から戻った。

　行先はサリーがずっと行きたがっていた、アナハイムのディズニーランド。

　写真を持っていったけど、生きている間には行くことができなかった。

　そう考えただけで、両親は申し訳なく感じてしまった。

　「ごめんね・・・」という言葉しか浮かばなかった。

　アバターの会社のデニスが旅行中も何度か連絡をくれていた。

「家に帰ったら連絡してくださいよ」

　と、盛んに言っていた。

　両親は気が重かった。

　サリーのアバターに会ったところで何かを埋められるわけではない。

　アバターではサリーの代わりには到底ならないのに、生きている間は、それにすがってしまった。頼まなくてもよかったかもしれない・・・。

　しかし、デニスにも失礼なので、覚悟を決めて、初めてサリーのアバターに会うことにした。きっと精神的に持たないだろうと思った。むしろ、悲しみを増幅してしまうに違いない・・・。

　リビングでみんなで集まってパソコンを立ち上げた。両親は子供たちを気遣って明るく振舞った。

「Hi！サリー」

　みんなで手を振った。

「Hi!パパ、ママ！マーチン、サラ！みんないるのね！」

　目の前には血色のいいサリーのアバターがいた。まるで、Zoomで話しているみたいだった。

「サリー！どこにいるの？」

　母親は思わず叫んでしまった。

「会いたいわ！」

　そう言ってわっと泣き出した。

「ママ、泣かないで。私はすごく素敵な所にいるの。友達もたくさんいるし。だから、心配しないで。それより、ディズニーランドどうだった？」

「え、知ってるの？」

「うん。デニスに聞いたの」

「ごめんね。一緒に行けなくて」

「いいの。今は、ディズニーよりも、ビリー・アイリッシュの方がいいわ」

　サリーは笑った。まるで生きている人と話しているみたいだった。

　最近の若い子の流行や好みなんかを取り入れているんだ。

「じゃあ、ビリー・アイリッシュの曲を私も聞くわ」

「ママはきっともっと明るい曲を聴きなさいっていうと思うよ。でも、私は好きなの。友達もみんな好き」

「そう・・・毎日どんな風に過ごしているの？」

「学校に行ったり、勉強してるわ。それに、チアリーディングのチームに入ったの」

「あら」

　まるで、親元を離れて寮に入っているみたいだった。家族は天国からの通信を楽しんだ。その間、一度も不自然なところはなかった。もしかしたら、デニスがサリーのアバターを話させているのかもしれないが・・・。

　でも、明るい性格はサリーそのものだった。

「また、きっと会えるわ。寂しがらないで」

　サリーは笑顔で手を振った。

　家族はサリーと毎日話した。

　今日の出来事や、家族のこと、何もかも・・・生きていた時みたいに。

　サリーが13歳の誕生日には、友達も呼んで、みんなでパーティーを開いた。

　家族以外はそれを異様な光景だと思っていたが、サリーがあまりにリアルなので、みんな感激して泣いてしまった。

　サリーが13歳になって、しばらくすると、彼女は次第に家族と話すのを億劫がっているように見えた。そして「これから彼に電話するから。ごめんね」と言って行ってしまった。

「恋人ですって！」

　両親は本当に心配した。娘がAIだと言うことも忘れるくらいに・・・それに、反抗期の娘のように切れて見せたりもした・・・。これが本当のティーンだ。いつも素直で笑っているだけなんて、生身の人間じゃない・・・なんてリアルなんだろう。両親は思った。

　そして、ある時サリーがにこにこして言った。

「みんな！今日は、ボーイフレンドのジャスティンを紹介するわ」

　みんなあっけにとられていた。すると、隣にジャスティン・ビーバーかと思うようなかっこいい男の子が表れた。両親は驚いた。

「はじめまして。ジャスティン」

「よろしく。会えて嬉しいです。直接行けなくて残念だけど・・・」

「ジャスティンは学校のクラスメイトなの」

「へぇ・・・」

　両親はあっけにとられていた。

　随分作り込んでいると思った。

　それからも、サリーは画面の中で成長を続けた。13歳の時のサリーと、15歳のサリーは明らかに違った。でも、徐々に大人になって行くから、それに気が付かないのだ。いつも違う服を着て、化粧をしたり、していなかったりした。髪形も違った。

　家族は、まるで娘が海外に住んでいるだけで、飛行機に乗ったら会いに行けるくらいの気持ちになっていた。サリーがもうこの世にいないことを完全に忘れていた。