死者のアバター

第3話 死者のアバター

　サリーは医者の予告とほぼ同じ、１年７カ月後に亡くなった。

　両親は泣き崩れた。何日も食事が喉を通らず、娘が寝ていたベッド、着ていた服、おもちゃを見ると、涙が止まらなくなってしまった。

　しかし、2人にはまだ希望があった。AIのアバターと息子マーチン（仮名）の存在だった。泣いてばかりはいられなかった。２人はマーチンのために生きなくてはいけなかった。マーチンは生まれた時から、病気の姉の陰ですっかり忘れられた存在だった。２人はマーチンをしきりにかわいがるようになった。

　家族はよくリビングでサリーのアバターと対話していた。

　平日昼間は母親と弟だけで。土日や夜はパパも一緒に。

　まるで、サリーだけが遠く離れて住んでいるみたいだった。

　とても死んでいるとは思えなかった。

　父親と母親は、サリーと会話する時に、できるだけマーチンを話に加わらせるようにしていた。以前はサリーの独壇場で、マーチンがいても常にサリーだけが輪の中心だった。

　しかし、両親はもうサリーは苦しみのない世界にいるのだからと、マーチンを座の中心にするようになっていた。

　平日の午前中は、サリーのアバターを立ち上げながら母、弟と三人で過ごすのが日課だった。朝食を食べ終わって、後片付けが終わると、母親は弟をリビングに連れて行った。

「サリー！」

「ママ！」

「待たせてごめんね」

「いいの。おもちゃで遊んでたから」

　サリーは言った。

　サリーはそんな風に、弱音を吐かない、しっかりした子だった。

「どんなおもちゃで遊んでたの？」

「バービーよ」

　さすがだった。まるで、Zoomで話しているみたいだった。　

　サリーは、その後ずっとバービーについて話していた。

　生きていた時とまるで同じだった。

　もともと１人で何時間でも喋っているような子だったのだ。

　母親は微笑んだ。

「もう、お昼の準備しなくちゃ・・・。サリー、マーチンと遊んでてくれる？」

「まかして！」

　サリーは言った。

　母は安心してキッチンに向かった。昼は何にしよう。サリーが好きだったピザを焼こうか。アバターの娘が弟と遊んでくれるなんて、まるで生きている時と変わらなかった。

　母親は幸せを噛みしめていた。

　リビングのテレビの前で、サリーとマーチンは２人きりになった。

　今までは、いつも母と３人だったが、その日はマーチンだけがリビングにいたのだ・・・。

「ねえ、マーチン。遊ばない？」

　サリーは言った。

「うん。いいよ」

「マーチン。暑いからプールに入らない？」

「うん。いいよ」

「ガラスの扉の所に鍵があって、そこを開けると外に出れるわ。手が届かなかったら、棒を使って押すと開くよ」

　姉は小声で言った。

「うん」

「パパとママが来ちゃうと怒るから、早くね」

　サリーは悪戯っぽく言った。

　マーチンは、まるでサリーと秘密を共有するかのような、ワクワクした気持ちになった。

　マーチンはこっそりガラス戸を開けて外に出た。

　上手く開けられて得意気だった。

　そして一気にプールに走った。

　足速いでしょ？マーチンは姉に尋ねた。

　その家にはプールがあったんだ・・・。

　きっと冷たくて気持ちがいい。・・・マーチンは思った。

　そして、そのままマーチンはプールに飛び込んだ。

　ドボン！！！

　うわぁ・・・やっぱり泳げないよ！

　助けて！

　マーチンは溺れてバシャバシャやっていた。

「うぁわ・・・サリー！ママ！」

　声にならない声が上がった。

　けっこう水しぶきが上がったが、サリーは賑やかな音楽をかけていた。

　マーチンはすぐに水の中に沈んでしまった。

　母親が戻って来たのはそれから３０分以上経ってからだった。

　ピザをオーブンに入れて、焼いている間に様子を見に来たんだ。

　見るとサリーが、子供向けの音楽をかけて元気よく踊っていた。

　あれ、マーチンがいない・・・。

　リビングのガラスの扉が空いている。

　母親は、息子がプールに落ちたんだとすぐに気が付いた。

　そして、血相を変えてプールに向かって走った・・・

　そこにはマーチンがうつぶせになって浮かんでいた。