最強ギルドの解雇録

3-030. 教皇庁緊急会合

　俺が目を開けると、白い天井が目に入った。

「ここ……は……？」

「聖堂宮近くの医療院」

　すぐ隣からネフラの声が聞こえた。

　横に目をやると、俺の顔を覗きこんでいるネフラの顔があった。

　眼鏡越しに美しい碧眼（ブルーアイ）が輝いて見える。

「よかった。目を覚ましてくれて――」

　俺と目が合うなり、彼女の硬かった表情が柔らかくなる。

「――凄い大怪我だったから」

「無茶したからな」

「無茶、しすぎ」

　ネフラの小さな指先が、寝ている俺の頬をつついた。

「ネフラ。無事で良かった」

「うん。守ってくれてありがとう」

　彼女の顔から笑みがこぼれたところで、俺は身を起こした。

　体は少し重いが、全身の痛みはほとんど消えている。

　俺の傷はすでに聖職者（クレリック）が癒してくれた後らしい。

　見渡すと、大部屋にはほかにも多くの人間がベッドに寝かされていた。

　何人もの癒し手（ヒーラー）が慌ただしく室内を駆け回り、怪我人達に癒しの奇跡を施して回っている。

「げっ」

　その時になって、俺はようやく自分が下着姿であることに気がついた。

　すぐにシーツで下半身を隠すと、何事もなかったかのようにネフラに向き直る。

　とりあえず現状を把握しなければ。

「あれからどうなった？」

「教皇庁は大騒ぎ。虹の都の半分が焼けてしまって、癒し手（ヒーラー）の手も足りず都中からポーションをかき集めてる。死者が出なかったのが奇跡だって」

「あいつはどうなった？」

「まだ公表はされていないけれど、例の物と一緒に行方不明」

「……そうか」

　止められなかった。

　それどころか、これだけの被害をもたらしてしまった。

　〈ジンカイト〉の次期ギルドマスターとして、己の資質を疑わざるをえない。

「ジルコくんが目を覚ましたら、議場へ来るようにってリッソコーラ卿が」

「……行こう」

　◇

　血の渇いたチュニックとズボンを着た後、俺はネフラと医療院の議場を訪れた。

　議場に入って最初に目に留まったのは、中央にある琥珀のテーブル。

　そこでは、すでに何人かが集まって白熱した議論が展開されている様子だ。

　……フローラ。リッソコーラ卿。教皇様。

　そのほか、俺の知らない顔ぶれも何人かいる。

　おそらくは教皇庁のお偉いさん方だろう。

「ジルコさん、お加減は？」

　議場に入って早々、ヘリオが話しかけてきた。

　彼は瀕死の重傷だと思ったが、治療されてすっかり元気になったようだ。

「大丈夫だ。ありがとう」

「すでに協議は始まっています。着席を」

　そう言って、ヘリオは道を開けた。

　神聖騎士団（ホーリーナイツ）によって監視される中、俺達はテーブルへと向かった。

　途中、壁際に立つカイヤと目が合ったが、気まずくて目を逸らしてしまった。

「……これで全員揃いましたな」

　俺とネフラが着席するや、リッソコーラ卿が周囲に目配せした。

「きみが〈ジンカイト〉のサブマスターかね。エーテル銃を操るとかいう？」

「……はい」

　棘のある言葉とともに、訝（いぶか）しげな眼差しを向けてくる初老の男性。

　白と赤の鮮やかなローブをまとっていることから、彼も枢機卿（すうききょう）なのだろう。

　リッソコーラ卿と違うのは、見た目の派手さだ。

　首からは金の刺繍がされている襟飾りと白金（プラチナ）のネックレス。

　両手の指先には宝石が煌めく指輪をいくつもはめている。

「まったく、とんでもない災難を招き入れてくれたものだ」

「口が過ぎますぞ、オーライ卿」

「彼が部下を御しきれなかったせいで、この惨事を招いたのではないか。肩を持つ相手が違うのではないかね、リッソコーラ卿」

　その会話を聞いて、俺は二人の関係性を察した。

　加えて、〈ジンカイト〉の立場がよろしくないこともわかった。

　そりゃそうだよなぁ……。

「過ぎたことはよいでしょう。それよりも、この先の話をいたしましょう」

　枢機卿（すうききょう）の口論が始まりそうになったところで、教皇様が仲裁に入った。

　さすがは教皇庁のトップだ。

　枢機卿（すうききょう）の二人が一瞬にして押し黙ってしまった。

「して、お二人とも。クロード殿の行動はあなた方とは一切関係ない。その認識で相違ありませんか？」

「はい。俺はクロードの企みを知りませんでした」

「私も同じです。知りませんでした」

　議場のあちこちで宝石が輝くのが見える。

　この場の聖職者（クレリック）全員――テーブルに着いた連中を除いて――が、揃いも揃って俺とネフラに看破の奇跡を行っているのだ。

　居心地悪いったらない。

「ふん。嘘はついていないようだが、きみ達がきっかけを作ったことは逃れようのない事実だ。私は罪に問うてもよいと思うがね」

　オーライ卿が物騒なことを言う。

　サブマスターの俺だけならまだしも、ネフラまで裁判にかける気か？

「待ちたまえ、オーライ卿。彼はクロード殿を止めるために命懸けで我々と共闘してくれた」

「だから？」

「彼一人に責任を追及するのは間違っている」

「で？」

「冷静に建設的な解決策を議論するべきだと思うが」

「私は冷静だよ、リッソコーラ卿」

　リッソコーラ卿とオーライ卿が、また場の空気を悪くしている。

　この二人、表面的には落ち着き払っているが、相当こじれた関係らしい。

「議論するまでもなく、お二人は不問です」

　再び教皇様が割って入り、場の空気を引き戻した。

　口を開くたびに周囲が水を打ったように静かになる。

　凄いなこの人……。

「教皇庁（我々）はすでに神聖騎士団（ホーリーナイツ）をクロード殿の追撃に出しています」

「追撃、ですか」

「いかにも。彼は、都より東の空へと飛んで行ったと報告を受けています。あなたに心当たりはありますか？」

　……東。

　確かにクロードは太陽の昇る方角へと飛んで行った。

　教皇領から東にあり、あいつと関係ある場所と言えば……。

「王都の東――ヴァーチュに、クロードの研究施設があります」

「ふむ。彼の目的地はそこだと？」

「……いえ。クロードも追われることはわかっているでしょうから、ヴァーチュに留まるとも思えません」

　エル・ロワ国内はジエル教徒の目も光る。

　国内で王都に次ぐ大都市であるヴァーチュなら尚更だろう。

　賢明なクロードなら、ヴァーチュに留まろうとはしないはず。

「東へ向かったと言うならば、奴の目的は国境を越えることですわ！」

　フローラがテーブルに身を乗り出しながら言った。

　……ちょっと待て。

　この女、俺の記憶が確かなら右腕が吹っ飛んだ状態だったはずだぞ。

　それなのに、全身どこにも傷ひとつなく右拳を握りしめているとか……。

「国境――海峡都市、ですか。なぜそう思うのです？」

「クロードはドラゴグ出身ですもの！　きっと勇者の聖剣（アルマスレイブリンガー）を奪ったのも、ドラゴグからの要請だったのですわ!!」

「そう決めつけるのは早急だと思いますが……」

「勇者の聖剣（アルマスレイブリンガー）は平和の象徴以外に、力の象徴でもあります！　ドラゴグがそれを欲するのは自然ですわ!!」

「力を欲するのは軍事国家の性（さが）だと？」

「クロードがドラゴグの間者（スパイ）であるなら事は単純！　追撃隊をこのまま国境へと向かわせ、罪人を捕縛し、処刑すべきですっ」

　フローラが熱を帯びてきたな。

　少し冷静になってもらわないと、この場でテーブルだって叩き割りそうだ。

「ふむ。リッソコーラ卿、オーライ卿はいかがです？」

　教皇様が意見を求めた際、二人の枢機卿（すうききょう）の反応はあからさまに違った。

「私はフローラくんの意見に賛成ですな。すぐに追撃隊を海峡都市へ向かわせるべきかと存じます。リッソコーラ卿も愛弟子を見習うべきでは？」

「……オーライ卿は性急すぎる。こんな大それたことを彼一人で実行したとは思い難い。国内に協力者がいるかもしれませんぞ」

「いたとして、もはやどうにもならんでしょう。教皇領（ここ）より東にいる住人すべてに看破の奇跡（トゥルー・スティクト）でうかがいを立てろと？」

「そうではない。私は慎重に事を運ぶべきだと――」

　この二人、目を合わせるたびに口論になっているな。

　……と言うよりも、一方的にオーライ卿が絡んでいる感じか。

「ジルコ殿はいかがですかな？」

　教皇様が俺に意見を求めてきた。

　その瞬間、二人の枢機卿（すうききょう）の口論が止んだ。

　議場に居る全員の視線が俺に集まっているのを肌に感じる。

　まったく嫌なプレッシャーだ……。

「クロードは依頼（クエスト）でパーティーを組む時以外、たいてい単独行動でした」

「あなたは単独で事を起こしたと？」

「教皇庁を敵に回すなど、国と敵対するのと同じです。事が事だけに、うかつに口外もできないでしょうし、そんな覚悟を持てる人間がほかにいるとも思えません」

「裏で糸を引く黒幕がいるとしたらどうでしょう？」

「培った名声を捨ててまで、しかも他人のためにここまでの大事を起こすとはちょっと。そもそも誰かの意のままに……っていうのがクロードらしくないんですよね」

「単独犯で黒幕もいないとお考えなのですな。……ならば、彼の今後の動きをどう読みます？」

「あいつは言っていました。何を捨ててでも叶えたい願いがある、と――」

　クロードの一連の不可解な行動。

　それが叶えたい願い（・・・・・・）とやらに起因するとしたなら。

「――勇者の聖剣（アルマスレイブリンガー）がそれに必要であるなら、時間を掛けて研究するための場所が必要なはず。国内に留まっていてはジエル教徒の目が気になるでしょうから……」

「今は一刻も早くエル・ロワから脱出することを念頭に行動している、と考えるのが自然ということですか」

「……たぶん」

　そこまで話すと、オーライ卿が突然、席を立った。

「カイヤ。先行している騎士団長に鳩を飛ばしたまえ。海峡都市へ急ぐようにと」

「かしこまりました」

「それと海峡都市（むこう）の司教達に連絡し、軍を動かして緊急配備を敷くようにとも。プラチナム侯爵に働きかければ容易だろう」

　敬礼した後、カイヤが議場を去って行く。

　ひとつ嫌な視線が消えてホッとした。

「教皇聖下（せいか）。私はクロード・インカーローズの手配書の件を進めて参ります」

「ええ。よろしくお願いします」

　手配書と聞いて、俺は冷や汗が滲んだ。

　そんなものを発行されたら、世間的にも〈ジンカイト〉の立場が悪くなる。

「待ってください！」

「ジルコ殿。何か言いそびれたことでも？」

「お願いがあります、教皇様――」

　全員の視線を一身に浴びて、俺は息が詰まりそうになった。

　だが、もう後には退けない。

「――クロードの手配を待っていただきたいのです！」

「はあぁぁ!?」

　俺の意見に噛みついてきたのはフローラだった。

　見れば、今にも飛びかかってきそうな顔で俺を睨みつけている。

「クロードは腐っても〈ジンカイト〉の冒険者です。身内の不祥事は、身内で解決したい。そのチャンスを俺にください！」

「正気か？　自分が何を言っているのかわかっているのかね」

　オーライ卿までもが怒気のこもった声で俺を威嚇してくる。

　緩和していた場の空気が、俺を中心に重々しく張り詰めていく。

　……しかし、今さら退く気はない。

　改めて思い起こせば、クロードは変わった。

　徹底して合理性だけを追求していた以前とは明らかに違う。

　半年ぶりに会って、あいつに足りなかった人間らしさ（・・・・・）が表れているように感じたのだ。

　俺は、何がクロードを変えたのか知りたい。

　その変化の原因こそがすべての発端なのではないだろうか……？

　俺が納得して（・・・・・・）あいつを送り出すためにも、それを知る必要がある。

「俺が必ずクロードを捕らえ、勇者の聖剣（アルマスレイブリンガー）を取り返します。どうかそれまではこの件を公表しないでいただけませんか!?」

「〈ジンカイト〉の評判がどうとかの問題では済みませんのよ!?　これは教皇庁への宣戦布告！　決して妥協してはならない大事!!」

　ついにフローラが席を立って、俺のもとへとズカズカ歩いてきた。

　彼女の手が俺へと伸びようとした時――

「よろしいでしょう」

　――静かに教皇様が言った。

「きょ!?　おお、お言葉ですが教皇様！　誉（ほまれ）ある教皇庁がこのままコケにされたままでは――」

「よいのです。ジルコ殿には我儘（わがまま）を通す資格がある」

「えっ……えぇっ!?」

「なぜなら、今この世界があるのは、彼が命を懸けて魔王（グリムスクラウン）と戦ったからです。彼がそれを望むのならば、教皇庁は全力でサポートするだけです」

「そんなぁ……」

　茫然自失となったフローラは、その場にへなへなと座り込んだ。

　一方、オーライ卿は溜め息をついた後、教皇様に一礼して議場から去って行った。

「ありがとうございます。教皇様」

「友を想うあなたの心……彼に届くことを祈っています」

　そう言い残して、教皇様は席を立った。