最強ギルドの解雇録

A-004. VS魔王群―希望―

　俺は、唖然としながら勇者と名乗る人物を見上げていた。

『……いつまでそうしてる？』

『え？』

　突然、その人物が俺に話しかけてきた。

　いつまでも何も、俺はとても動けるような状態じゃない。

　こいつはそれをわかって言っているのか？

　……率直にそう思った。

　だが、その時の俺は目の前にいる人物の性質をわかっていなかった。

『いつまでお尻をつけてるつもりだ、きみは！』

　そいつは俺のもとまで歩いてくるなり、胸倉を掴みあげたのだ。

　予想を裏切る行動に、俺は度肝を抜かれた。

『い、いや、でも……とても立てる状態じゃ』

『きみは！　地面にお尻をつけたまま！　世界を救うつもりなのか!?』

『えぇっ!?』

　まったくこちらの話を聞いていない。

　勇者はその後も一方的にまくしたてた。

『一度世界を救うと決めたなら！　その身が裂かれようと砕かれようと！　全霊を尽くしてただ真っすぐに己の信念を貫き通せ!!』

　……世界を救うとか、そこまで考えたことはなかった。

　俺は〈ジンカイト〉の一員として、ただガムシャラに戦ってきただけ。

　しかし、勇者に言われて俺は目が覚める思いだった。

『その信念の先にこそ、平和な世界という夢がある』

　言い終えると、俺は地面に放り出された。

　勇者はさらに俺を煽るように言う。

『さぁ立て！　次の魔人（サーヴァント）が来るかもしれない』

『俺の仲間がそんなミスを二度も犯すかっ』

『ならば、きみの仲間のもとへ加勢に行くぞ！　銃を取れ!!』

『……いや。俺が行っても足手まといにしか――』

『なんのために銃（それ）を磨いた!?　魔王群（グリムス）と戦うためだろうっ!!』

　何を言っても苛烈な言葉が返ってくるので、俺はすっかり尻込みしてしまった。

　だが、俺は勇者の姿かたちと言葉に巡り合わせ（・・・・・）を感じたのだ。

『そ、そうだ。俺は魔物と戦うために冒険者になった……』

『ならば時は今！　命を燃やして、共に宿敵の群れへと飛び込もう!!』

『そんな無謀な……！』

『無謀も勇気。僕の信念を貫くには、いつ何時も退くことは許されない!!』

　勇者はマントをひるがえして戦場へと歩み出した。

　俺は、いまだその場に尻もちをついたまま勇者の背を眺めていた。

『……ついてこないのかい。本当に、きみの居場所はそこでいいの？』

　なんとも不思議な感覚を抱いた。

　俺が言われたいことを、ここまでポンポン言ってくれる奴がいるなんて。

『そ、そんなわけ……あるかっ！』

『ならば僕の隣に居てくれ。たった一人より、二人の方が心強い！』

『俺でいいのか……？　あんたの隣なんて俺に務まる場所じゃ――』

『心（ここ）に勇気があれば誰だっていいのさ！』

　言いながら、勇者は自分の胸を叩いた。

『さぁ、行くぞ！　人間の生命の輝きを！　黒き災厄どもに魅せてやる!!』

　俺はいつの間にか銃を取り、勇者の隣を歩いていた。

　体中に軋むような痛みがあるのに、そうせずにはいられなかった。

　不意に勇者が俺に尋ねてきた。

『ところできみ、名前は？』

『俺はジルコ。ジルコ・ブレドウィナー』

『いい名だ！』

『きみは……きみの名前は？』

『僕は――』

　◇

　それから俺は変わった。

　まさに勇者との出会いをきっかけに、俺は意識が切り替わったのだ。

　戦闘は常に相手の先を読め。

　人であろうと、魔物であろうと、必ず意味（・・）があって動き出す。

　その意味を読み違えなければ、魔導士（ウィザード）よりも即効性に優れる銃士（ガンナー）は最強に成りえるはずだ。

　加えて俺の欠点――魔物をブチ抜く火力の獲得。

　俺は実家の借金に回す以外の資金をすべて親方に預け、それで宝飾銃（ジュエルガン）の完全版開発を進めてもらった。

　その頃、親方は魔物との戦いで体を壊し、すでに冒険者を引退していた。

　親方には多くの武器防具の製造依頼がきていたが、俺がギルドのサブマスターを引き継ぐことを条件に最優先で動いてもらったのだ。

　そして、120万グロウと一年八ヵ月の時間を投資して生み出されたのが、鬼才ブラドのミスリル銃ザイングリッツァーだ。

　それが二年前のこと。

　俺は、俺の信念を貫き通すためにミスリル銃で戦場を駆けた。

　数百の魔物を撃ち抜き。

　七つの魔人（サーヴァント）を討伐した。

　もう俺が足手まといなどとは誰にも言わせない。

　この時から俺は、胸を張って〈ジンカイト〉の冒険者だと言うことができた。

『ジルコ殿。なんだか人が変わったようだ』

『まったくですわ。ジルコのくせに生意気な！』

『おいジルコ。あんまり調子乗ってるとぶっ殺すかんな!?』

　なんとでも言うがいい。

　俺はあいつの隣で戦うために、強くあり続ける。

　そう思って、俺は勇者と共にどんな戦場であろうと赴いた。

　西方の砂漠地帯。

　ドワーフの国の深い渓谷。

　エルフの国の大いなる密林。

　すべて勇者と共に踏破した。

　もちろん、最強の〈ジンカイト（仲間達）〉も共に。

『……知ってるかい、ジル坊。お前さん、巷では〈火竜の手綱〉なんて呼ばれてるらしいぞ』

『はぁ？　なんだよ、それ』

『腕白（わんぱく）どもが集まるウチの冒険者を火竜（ドラゴン）に見立てて、お前が手綱で操ってるってことらしい』

『そんな恐ろしい……』

『誇れよ、ジル坊。お前はもう〈ジンカイト〉の要だ』

『親方……』

　〈火竜の手綱〉――その二つ名は、気恥ずかしくもあり、誇らしくもある。

　曲がりにも〈ジンカイト〉のサブマスターとして、箔がつくならそれも良い。

　◇

　そして半年前。

　大いなる密林にて、最後の決戦。

『ジルコ！　クリスタ！　ゾイサイト！　なんとか隙を作ってくれ!!』

　言いながら、勇者がほとばしるような蒼いオーラに身を包み、その手に握る剣へとまばゆい煌めきを蓄えていた。

『任せろ！』

『これで決めてくれるんでしょうね!?』

『わしにかかれば、お茶の子さいさいよ!!』

　俺は装填口にダイヤモンドを収めて、引き金をめいっぱい引いた。

　銃口からは特大の白い光線が射出され、波のように押し寄せてくる魔物達（ザコども）を地面ごと削って消し飛ばした。

　次いで、ゾイサイトの全霊を込めた拳が大地を叩き割った。

　俺の光線に耐え抜いた魔人（サーヴァント）達が地割れへと飲み込まれ、動きが封じられた。

　そこへすかさず、クリスタが巨大な魔法陣を空中へと描いた。

　天地を揺るがす大魔法が炸裂し、魔人（サーヴァント）達を一息に跡形も残さず蒸発させた。

　道は開かれた。

　もはや勇者の進路を阻む者などありはしなかった。

　例え邪魔立てしようとも、あいつの道は俺が開く！

『覚悟しろ、最後の魔王（クラウン）よ！　百年続いた闇の時代の幕、貴様を倒して下ろさせてもらうっ!!』

　勇者は光のごとき俊足を見せ、瞬く間に巨大な黒い影へと近づいた。

　黒い影は何百もの触手を伸ばしてきたが、あいつにとって躱すのは造作もない。

『これで！　終わりだ!!』

　天空へ飛翔し。

　刀身から蒼く煌めく残像を描きながら。

　勇者は自らの剣を魔王（クラウン）へと斬りつけた。

　そのあまりにも常軌を逸した一撃は、天も地も空気すらも斬り裂くほどの剣圧となって、そのまま魔王（クラウン）にぶつかった。

　まさに一瞬の出来事。

　魔王（クラウン）は二つに分かれ、間を置かずに全身が光に包まれて消失していった。

　断末魔もあげずに、人間を百年間苦しめ続けてきた最後の仇敵は消え去った。

　世界が、平和を取り戻した瞬間だった。

『終わった……のか』

　俺は散り散りになって逃げていく魔物達を見渡しながら、肩の荷が下りた気持ちになった。

『終わりなものかよ！』

『そうよ、ジルコ。逃げ出した魔物達の掃討戦が残っているわ』

　ゾイサイトとクリスタが俺のもとへやってきて、気を緩めた俺へと言った。

　……たしかに、戦いはまだ終わってはいない。

　俺が見上げる先――空中からゆっくりと大地へと降りてくる勇者の顔は、魔王（クラウン）を倒したからと言って一切の緩みも見せていない。

　彼女の考えも、他の二人と同じなのだろう。

　魔物を最後の一匹まで駆逐することこそ、真の平和と言えるのだ。

『付き合うぜ。最後まで』

　俺は自分の心に勝手に約束した。

　最後の魔物を倒すその日まで、勇者と共に戦うことを。