ゴーストダンス・フラワーロック

第四章 スキャンマン・スキャットマン②

「あー！　忍者が死んだ！」

　閑散としたバスの中、叶守の弾んだ声が木霊した。

　車内には運転手、アスマ、叶守、如月の四人しか居らず、夕方の空も相まってどこか郷愁とした雰囲気に包まれていた。叶守を除いて。

　大人の運転手には霊感がないので、叶守はいくら席で立ち上がって奇声をあげても注意されない。

　かといってアスマ達が注意して下手に目をつけられても困るので、叶守は狭い車内の中で自由を謳歌していた。

　アスマは何を見るともなくボーッと窓の風景を眺めていると、隣に座った如月が肩をノックしてきた。

　耳を傾けて言葉を待つ。

「叶守ってさ、一体なんなの？」

「……ど、どういう意味です？」

　風景から目を外して如月を見ると、彼女は窓辺ではしゃぐ叶守を眺めていた。

「なんか、ただの幽霊じゃないよね。生前はどんな感じだったのかなって」

「……さすがに今よりは、もう何本かネジがハマってましたね」

「ふーん。……今はどう？　前と変わったところとか」

　アスマは首を傾げて黙考する。

　……叶守が変わったところ。

　今日、あのゴミ捨て場の再開から今の今まで、率直な感想はひとつだった。

「楽しそう……ですね」

　独り言のようにポツリと呟いた。

「生きてた頃の叶守は、忙しそうっていうか……とにかく必死で……。生き急いでる感じでした」

「それはどうして？」

「……わかんないです。何となく。結局、本心も聞けなかったし。……今の叶守が楽しそうってのも根拠はないです」

「ふぅん、そっか……」

　窓から西日が差して、アスマ達の顔を照らす。

　如月は眩しそうに目を細めた。

「楽しめるといいね、これから先」

　如月はやけに含蓄を持ったように言った。

　会話もなくなり、再び閑散とした空気が流れると、如月は服の中から見覚えのあるガラス瓶を取り出して、中の錠剤を口に放った。

「あ！」

　大口を開けた叶守が如月の前に身を乗り出して、指を差す。

「ザキナウェイ！」

　それは生前、叶守が愛飲していた頭痛薬に他ならなかった。

「ん？　このクスリ知ってるの？」

「え、待って、手が震えますわ……」

　叶守は一口くださいと手のひらを合わせて膝をつき、如月に懇願する。

「卜（ぼく）のことは忘れてんのに……それは覚えてるのか……」

　アスマは悲しさと呆れのため息をつくと、また外の景色に目をやった。

　遠くの方に工場施設や発電所が見える。

　街を離れ、いつの間にか、アスマ達は海に近づいていた。

＊＊＊＊＊＊

　如月に促されバスを降りてから、しばらく人気のない方へ歩き続けること数十分、目の前にはうっそうとした雑木林が広がっていた。

　こっちこっちと如月が先導するのを、アスマと叶守は互いに目を見合せてから渋々と付き従った。

　背の高い常緑樹が茂り、沈みかけた太陽の光を遮っている。

　一歩進むごとに、少しずつ空が暗くなっていく。不安になって辺りを見回すと、遠くからうっすらと川のせせらぎが聞こえた。

　熱くもないのにやけに汗が滲む。

　もうUターンして帰ろうかと思ったその時、そびえ立つ木々の間から、草が一面に生えた丘が垣間見えた。

　雑記林を抜けると、球状の上部のような人工感のある丘の上に、三角屋根の建物が見えた。

　右手には大きな川があり、傍目から見てもかなり流れが早かった。

　なぜだか、動悸が早まる。

「ほら」

　如月が丘の上の建物を指さした。

「あれが郷田の隠れ家」

「ただの倉庫ですわ」

　案内して良かったでしょと如月は先導し、それに叶守が続く。

　アスマも続いて足を動かすものの、強烈なめまいを感じて、膝をつきそうになる。

　やばい……気分わる……。

　なんとか調息を整えようと肩で息をする。だが、一呼吸ごとに脱力感が増して視界が揺れ始める。

「ちょい」

　叶守の声が耳の中で震える。

「どうしましたの？　そんな試験終了直前マークミス気づき顔して」

「…………い、いや、別に」

　アスマは干上がった声を絞り出し……

「……なんでもない」

　頬を手で叩き、なんとか二足歩行を保ちながら如月の背を追った。

　……くそ、熱中症みたいだ。

　気温は暑くも寒くもない。免疫力はある方だし、今日は体調だって悪くなかった。

　なんだっていきなり……。

　アスマはおぼろげながら目の前の倉庫を見据える。

　全面スレートで覆われた三角屋根のテントハウス型倉庫。扉は開け放たれているが、暗くて中の様子はここからじゃ確認できない。外観からして、相当広そうなのは確かだが。

　ゴクリと唾を飲み込む。

　……怯えているのか、郷田に。ここまで来て、今さら？

　いや、とアスマは弱々しくかぶりを振った。

　ここに来たのは、叶守の手帳を取りに来ただけじゃない。今度こそ郷田に決別を告げるためでもある。

　これはアスマが前に進むための儀式だ。

　体を反らして大きく息を吸い、ゆっくり吐き出す。

　相変わらず悪夢を見ているようで気分が悪いが、少しだけマシになった。

　アスマは苦虫を噛み潰したような顔をして、倉庫の扉の前で立つ如月の隣に並んだ。

　外の暗さも相まって、内装がまったく見えない。

「今いるかなぁ……？」

　中に入るしかない。

　アスマは覚悟を決め、猫背のまま倉庫内に足を踏み入れる。

　ふと、誰かが鼻を鳴らす音が聞こえた。

「……海の匂いがする」――叶守が、そうポツリとつぶやいた。

　アスマが頼りもなく歩くと、コツンと左足が何かにぶつかった感触がした。

　何かと拾い上げると、大ぶりの懐中電灯。

　アスマはたどたどしくスイッチに指をかける。

　パッと真っ白な光線が暗い倉庫内を照らし、全容を明らかにした。

　車が数台置けるほどの広いスペースの端には所狭しと廃材が置かれ、椅子や机といった家具が積み上げられていた。

　床は所々にブルーシートが敷かれ、布袋やポリ袋が横たわっている。

　だが、肝心の人の気配はまるでなかった。

「……？」

　郷田はいないのかと尋ねようとしたその時、突然、黒い風が倉庫内に吹き荒れた。

　体調が悪かったこともあり、勢いで尻もちをつくと、アスマの目の前で風がわだかまり、やがて『形』を成した。

　黒い瘴気に包まれた霊体（からだ）は大型の肉食獣のように精悍で、ギョロりと見開かれた目とヨダレを纏った鋭い牙は、童話に出てくるオオカミ男をイメージさせた。

　グラデーションがかって途中で消えているものの、異様に発達している腕と脚。逆だった体毛。

　とても元人間には視えない、悪霊の姿がそこにはあった。

　ただ、……刺々しいピアスとタトゥーの面影を除いて。

「……………………郷田さん？」

　アスマの乾いた声に、悪霊は顔をおもむろに上げ、耳まで裂けた口を開く。

「■岾ァ……ス垈――」

　声にならない声を上げ、何かを言いかけようとした……その時。

　アスマの顔を横切って、なにか白いカタマリが弾丸のように一直線に閃くと、悪霊の胸部に小さな風穴を開けた。

　白いカタマリが豪雨のように次々と悪霊の霊体（からだ）に撃ち込まれると……

「彁如■ィ――ッ」

　悪霊は悲痛な雄叫びをあげ、やがて倉庫の影に溶け込むように霧散した。

　アスマが唖然として立ちすくんでいると、倉庫を揺らす激しい音が背後で響いた。

「――ッ！？」

　即座に振り返り、倉庫の出入口に視線を送る。

　瞬間、最初に目に入ったのは……腕だった。

　白く細長い線が閃き、叶守の右腕が付け根から切り飛ばされていた。

　たたらを踏みながらも、叶守は左手で地面を付き、黒い瘴気を噴出させて反撃に出る。

　だが、白線は空中を泳ぐように翻えり、追撃とばかりに叶守の腹を一刀両断した。

　アスマは目尻を裂かんばかりに刮眼した。

　　　　　　　　――◇――

　懐中電灯を投げ捨て、アスマは心の内で咆哮し、一心に如月の元へ疾走する。

　如月は感慨も無さそうに、錠剤――ザキナウェイを一粒口に運ぶと、指揮者のように腕を振り、白線を一閃させた。

　だが、アスマはその攻撃を感覚で読んでいた。光の線が揺らめいていた。

　アスマは身をかがめ、スライディングの要領でブルーシートを滑って白線を回避、翻えす追撃も身を投げて躱すと、如月の前に躍り出た。

　だが、両腕を前に出し、掴みかかるあと一歩のところ……今までの比ではない激しいめまいがして、アスマは膝をついて四つん這いになった。

　猛烈な吐き気に感化され、せり上がった胃の内容物が口から流れるように垂れた。

「……お……が、がッ…………」

「良かった。バスの中で仕込んでおいて」

　霞む目を見開いて、如月を仰ぎ見る。

　粉状の白い何かが、暗がりのなか薄明かりに反射し、如月の周りを回っていた。

　如月は勝ち誇った笑みを貼り付けた。

「危うく一矢報いられてたよ。さすが人間生態スキャナー」

「………………な、んで……？」

　アスマが掠れた声で疑問を吐き出す。

　如月はしゃがみこんで、アスマの左目を覗きんだ。

「その辺も含めて、これから『お話』しよっか。みんなで」

　何かを訴えようと必死と手を伸ばしかける。

　だが、冷たい暗闇が隈なく心身を包み込み、アスマは枯れ果てたように瞳を閉じた。

　　　　　　　　　　　◆おやすみ――。