３話 偽り
森の奥――。
草花に囲まれた二つの切り株がある場所。
姫がそこに行くと、エニルダは切り株の傍らに立っていました。
鳥たちは切り株に留まり、可愛らしい声で謳っています。
エニルダの髪は風に揺れ、温かい笑みを浮かべています。
その姿は、姫の不安を忘れさせるに充分でした。
ふたりは花を摘み、花冠を編み、互いの頭上を飾りました。
野イチゴを食べ、冷たい湧き水を飲みました。
リスの親子の、小さな巣穴を探しました。
小さな泉で、草舟を浮かべて遊びました。
エニルダは、姫に『
――妖精の食べ物の話は物語の中のこと。
――あれは、お腹が空いていたから差し出してくれただけ。
――あたしの思い過ごし。
姫は考えを改め、『
そして天気の良い日は、ふたりは姉妹のように楽しい時間を過ごしました。
誰にも咎められず、花や鳥や蝶と戯れました。
時は、ゆったりと流れて行きます。
森に落葉が積もり、やがて雪に覆われました。
姫は館に籠もり、日の大半を暖炉の前で過ごします。
空が晴れ渡った日には、森の入り口から奥を覗き込みます。
けれど、エニルダは現れませんでした。
そうして春が訪れ、姫は足早に森に向かいます。
エニルダは、前と変わらずに切り株の傍らに居ました。
けれど、姫は大人になっていました。
具合の悪い日も増えました。
そうした日には、姫の部屋の窓の外に一輪の花と薬草が置かれていました。
薬草を煎じた湯は、痛みをやわらげてくれました。
姫は薬湯を飲み、森の花を眺めて心を慰めたのです。
エニルダと出会い、二回目の冬を越えた春浅い日。
森を訪れた姫は、エニルダが痩せたことに気付きました。
前のように動かず、切り株に座ることが多くなりました。
「どうしたの？ 体が痛むの？」
姫は、花束を差し出して訊ねます。
「お薬が必要なら言って。泉のほとりの薬草で良いのね？」
姫は、顔を曇らせます。
昔は、エニルダが『妖精』だと信じていました。
今は、確証が持てません。
人とも『妖精』とも違うように思えるのです。
すると――
「……私は、長く生きられない」
エニルダは思いも寄らぬことを呟き、姫は驚きます。
エニルダの手を取ると、その手は氷のようでした。
「どうして！？ エニルダは……妖精でしょう？」
姫は、冷たい手を温めようと握り締めます。
けれど、姫の手も冷たくなるばかり。
エニルダの手を温めることは出来ません。
「この世界の太陽も月も、私たちの体を傷付けるの」
エニルダは、悲し気に微笑みます。
「風も土も、火も水も、私たちの命を削ってしまう。私たちは、そういうものが無い世界で生まれたから」
「そんな……」
姫は、エニルダの傍らの花束を見つめます。
花や草も、エニルダを傷付けているのではないか――。
それを慮ってのこと。
けれど、エニルダは首を振りました。
「いいえ。心配しないで。水や草花に触れたからって、すぐに影響が出る訳じゃないから。立っていても、草の上に寝ていても同じことよ。この世界から逃げない限り、衰弱が進むの」
「……逃げられないの！？」
「仲間たちと、逃げる方法を試してるけれど……」
「……仲間？」
姫の声は震えます。
エニルダには仲間が居て、必死に生きようとしていることを察したのです。
エニルダがそんな辛い思いをしていたとは、全く気付きませんでした。
姫は羊毛織の茶色のクロークを脱ぎ、エニルダの肩に掛けます。
出会った時、姫はエニルダを見上げていました。
姫の頭のてっぺんは、エニルダの肩の高さと同じでした。
でも今は、エニルダの耳の位置と同じ高さになりました。
姉のように慕っていたエニルダが、とても小さく感じます。
「教えて！ どうすれば、エニルダを助けられるの！？」
姫は、エニルダを抱きしめます。
けれど……エニルダの返答は意外なものでした。
「ごめんなさい、マリレーネ。私は、あなたを騙していた……」
そう告げたエニルダの姿は――スーッと消えてしまいました。
茶色のクロークが、短い草の上に落ちます。
姫は呆然と――丸まったクロークを眺めます。
何が起きたのか分かりません。
エニルダの言葉の意味も理解できません。
けれど、エニルダは二度とこの森に現れない。
マリレーネは、そう悟ったのです。
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