幽空のベスティアリ ―碧き瞳の智天使―

９話 夢のぬくもり

　扉は左右に分かれ、人が通れる幅に開け放たれる。

　押し開けたのは、マリーレインと同じ装束の女性たちだ。

　マリーレインと同年代の少女から、その母親世代と思しき女性までが四人。

　その中の――右後ろの女性は、あのベルディタ・オリーナである。

　気付いたラージャは、「げっ」と足を踏まれたように呻く。

　ヒズルも目を丸くし、ラージャとベルディタを交互に見た。

　手首を掴まれた感触が蘇り、首の後ろが逆立つ。

　居ると知っていても、実際に姿を見ると無意識に身構えてしまう。

　けれど、雰囲気は一変している。

　取り繕ったような笑みは消え、地味で控え目な様相だ。

　宝玉を嵌めた首飾りも外しており、三角形を組み合わせた刻印のペンダントを掛けている。

　ヒズルは、年長の女性のペンダントヘッドに炎の女神（ブリグレト）の刻印が彫られていると気付く。

　四人の女性たちは、四大女神に仕える魔導師なのだ――。

　女性たちは扉の両隣に立ち、年長の黒髪の女性が口を開いた。

「吾子（あこ）たちよ。ミカギ様は、あなたたちと見（まみ）えるのを楽しみにしておりました。お入りなさいませ」

「……はい」

　ヒズルは上擦った声で返し、立ち上がる。

　あのベルディタとカイルを、別人の如く変えた巫女だ。

　どのような御方なのか――

　鼓動は、自然と高鳴る。

「……行くぞ」

　ラージャは、先立って歩き出す。

　巫女に強い関心を持っているようだ。

　ヒズルも『魔導書（ベティアリ）』を胸に密着させ、扉の奥へと進む。

　二人が扉を潜ると、四人の女性たちはそれを押し閉める。

　重い黒灰色の石扉である。

　にも関わらず、女性たちの細腕は難なく押し動かした。

　魔導の力が働いているのは間違いない。

　その扉の奥――。

　そこは『異界』であった。

　無数の蝋燭が玄室の壁を囲み、赤い焔が灯っている。

　焔は玄室内を赤く照らし――夕映えの湖の底のようだ。

　だが、ヒズルは直ぐに焔の異常さに気付く。

　芯が燃えているのでは無く、芯の上に焔が浮いている。

　ラージャの術のように、焔は寄（よ）る辺（べ）を必要としていない。

　肩越しに振り向いたラージャの表情は、少し緩んでいた。

　炎は、彼には恐れるべきものでは無い。

　ヒズルは頷き、焔の間に伸びる狭い通路を辿る。

　向かう先には、黒い大きな水盆が四つ見える。

　水が並々と張られており、焔を映して揺れている。

　その中心に、黒衣を纏うものが在った。

　座したような人間の形で、黒衣にすっぽりと包まれている。

　ラージャが『干物』でと揶揄していたが、本当にそのようだ。

　いつだったか、マリーレインが話してくれた。

　ある砂漠の国では、死者の亡骸を墳墓に入れて保存したと。

　生まれ変わる日のために、亡骸が土に帰らぬように処理して保存したのだと。

　それが、この黒衣の人型なのだろうか――

　ヒズルはさすがに気後れし、歩を止める。

　すると――頬に触れた『風』が言葉を紡いだ。

（赤き瞳の子よ。炎の申し子よ。そなたらを待っていた……）

　その瞬間、ヒズルは墜ちた。

　夢の中に引き込まれたように、意識が体を離れる。

　天井の闇が渦巻き、焔と交じり合う。

　交じり合う黒と赤。

　それは、懐かしい空の色だ。

　故郷の空の色だ――。

「おとうさん……おじいちゃんは、いえにもどらないの？」

　父の大きな手を握り、見上げる。

　小高い丘の下には泉があり、街の人々が集っている。

　しかし、祖父の姿は無い。

　風が低く唸り、古びたマントが翻る。

　父は跪き、優しくヒズルを抱き上げた。

　その瞳は、薄い碧だ。

「おじいちゃんは女神様の所に行くために、家を出たんだよ。街の向こう……砂漠を越えた所に、女神様の神殿がある。そこには、お母さんもいる。おばあちゃんもね」

　父の薄茶色の短い髪が、風に靡いている。

　ヒズルは、自分の黒い髪を見た。

　お母さんと同じ色だと教わった。

　瞳も、お母さんと同じ赤――。

「……でも、まちの人は少なくなったね。ともだちがほしいな」

　ヒズルは、同じ年頃の子供を知らない。

　自分がこの街の最後の子供だと、父は言う。

「ヒズル……家に帰ろう」

　父は、ヒズルを抱えたまま歩き出す。

　崩れかけた家が立ち並び、無言で歩く大人たちと擦れ違う。

　誰もが、他人には無関心だ。

　舞い上がった赤黒い砂を避けようと、固く唇を閉じて道を行き交う。

　けれど――父の広い胸は温かい。

　焦げた臭いの風から守ってくれる。

　父の鼓動を聞くと、安心できる。

（……これは夢……？）

　ヒズルは、首を振る。

　父も自分も、人の姿をしている。

　あの街で暮らしていた時は、そうでは無かった。

　けれど――

「おとうさん……」

　ヒズルは呟く。

　夢だと分かる。

　でも、幸せだ。

　記憶の中の温もり。

　優しい声と眼差し。

　嘘でも夢でも良い。

　終わらないで――。

　あと少しだけ――。

「お父さん…！」

　縋りつき、そして夢は閉じられた。

　焔に囲まれ、地に座り、泣いている自分に気付く。

　手前では、ラージャが蹲っていた。

　彼も、すすり泣いていた。