幽空のベスティアリ ―碧き瞳の智天使―

８話 聖域

　細い窓から、月明かりが零れる。

　ヒズルとラージャは、貸してくれた『双六（パトリ）』で遊んでいる。

　粘土盤に二十四のマスを刻み、サイコロを振って石の駒を動かして遊ぶ。

　壁際に置いたランプには、炎が浮かぶ。

　ラージャの術で、油が無くても炎は煌々と揺れ続ける。

　しかし、二人とも言葉少ない。

　『死語（シガタ）りの巫女』との謁見は近い。

　緊張で、喉は自然と引き攣る。

　ラージャは、脇に置いた砂時計を逆さまにした。

　あと一回返せば、謁見の時間だ。

「入るね」

　ドア代わりに吊るされた織物の向こうから、マリーレインが現れた。

　彼女が持って来た編かごには、畳んだ白い装束が入っている。

　謁見用の衣装らしいが、ラージャは一枚を取り、しげしげと眺めた。

「……オレも会って良いのかな？」

「もちろん。巫女様がお望みだから」

　そう言うマリーレインも、白いロングチュニックに、青いサッシュを締めている。

　自分の頭髪で生成した衣装では無さそうだ。

　髪も、項の下で三つ編みにして纏めている。

　いつもと異なり、高貴で淑やかな雰囲気だ。

　彼女は砂時計を眺め、「時間になったら、また来るね」と言い残して退室した。

　ヒズルたちは粘土盤を片付け、着替える。

　白いゆったり目のズボンに、膝丈の長袖のチュニックに、布編みの靴。

　マリーレインを真似て、腰の所で青いサッシュを結ぶ。

　ヒズルは髪も結び直し、ラージャも櫛で梳き直す。

「肩に髪が落ちてないか？」

「付いてないよ。僕の背中も見て」

　本当の兄弟のように、互いの身なりを整え合った。

　互いの声と手触りは、固まった筋肉を解（ほぐ）してくれる。

　二人は微笑み、頷き合う。

　砂時計の上に残る砂がほんの一握りになった時、再びマリーレインが来た。

　二人は並んで、先導する彼女の後ろを歩く。

　回廊にはランプが連なり、茶色い岩肌に三人の影が浮かぶ。

　ここを掘った人たちは、どこに行ったのだろう――。

　ヒズルは遠い過去に思いを馳せ、『魔導書（ベスティアリ）』を抱く手に力を込めた。

　争いから逃れ、故郷を捨てて生きる道を選んだ人々が居た。

　生きることは、未来へ繋ぐことだ。

　自分は『テオドラ』に希望を託され、生かされている――。

　ヒズルは大きく息を吸い、吐く。

　住民たちは寝てしまったのか、暗い回廊に生活音は無い。

　三人の足音と、マリーレインのチュニックの裾の衣擦れが鳴る。

　その音は、さらさらと――耳に心地よい。

　やがて回廊は終わり、下に続く階段が現れた。

　段差は緩やかだが、表面はつるつるだ。

　だが、布靴の底は滑らない。

　細かい網目が、滑りを防いでくれるらしい。

　それでも、ヒズルは壁に手を付き、慎重に足を運ぶ。

　降りと曲がりを繰り返していると、空気は冷たさを増した。

　それは不快では無く、神聖な霊気に身を清められているよう。

　ここは巫女の住まう『聖域』だと実感する。

「……着いたのか？」

　ラージャは、ユーウェンのペンダントヘッドを握る。

　魔導師たる彼は、先んじて感じたものが在るのだろう。

　ヒズルも、チャザから貰ったペンダントを見下ろす。

　だが、魔導とは無縁なせいか何も感じない。

「この先に巫女様がいらっしゃるわ。四大精霊に守られた玄室にね」

　マリーレインは最後の一段を降り――すると、その先の闇が消えた。

　白い炎が円を描くように走り、玄室を浮かび上がらせる。

　その外容に、ヒズルは圧倒された。

　マリーレインの身長より遥かに高い玄室が、すぐ先に在る。

　黒い岩を正方形に切り出した部屋、と言うべきだろうか。

　その横幅も広く、真正面には閉じた石扉が在る。

　扉の真上には、楕円と三角形を組み合わせた刻印が浮かぶ。

「これは！」

　ラージャは玄室の包む回廊を走り、曲がり、姿が見えなくなった。

　正方形の玄室を造るために、周りの岩をくり抜き、通路を掘り出したのだ。

　くり抜かれた四角い地下空間の中央を、大木が貫いているようにも見える。

　こんな地下深い岩盤をくり抜く。

　その残土を外に運ぶ。

　気の遠くなるような作業が行われたのだろう。

「壁の四方に、四大女神の御印が刻まれてる……」

　一周して戻って来たラージャは、ヒズルの手前で跪いた。

「大気の女神アウグレタ、炎の女神ブリグレト、大地の女神グエンドレダ、水の女神グドレアネ。正面のは、アウグレタの刻印だ」

　刻印に向かい、ラージャは恭しく拝礼する。

　しかし、その顔には驚きと戸惑いが浮かぶ。

　四つの力に守護された玄室の中に居るのは、異教の巫女だ。

　三百年を生きていると云う、不可思議な存在だ。

　ヒズルはラージャに倣って地に膝を付き、『魔導書（ベスティアリ）』を置いた。

　『テオドラ』も、大地の精霊だった。

　祈りの言葉は知らずとも、女神と精霊に感謝と敬意を示す。

　すると――玄室中央の石扉が開き始めた。

　響く重々しい音。

　漏れる夕映え色の光。

　燻（くゆ）る香草の清んだ匂い。

　この感覚は何だろう？――

　ヒズルは腰を浮かせた。