幽空のベスティアリ ―碧き瞳の智天使―

３話 迷宮を行く

「ヒズル。オレのペンダントを外して、自分に掛けろ」

　ラージャは頭を下げて、ヒズルに向ける。

　ヒズルは頷き、ラージャのマントの前を開いた。

　胸に下がっているペンダントの木の鎖（チェーン）を取る。

　ヘッドは、カラクレオ村のチャザから貰った『炎の女神（ブリグレト）』の刻印だ。

　それを、バシュラールが彫った木の鎖（チェーン）に繋いでいる。

　バシュラールが作った物を身に付けるのを、ラージャは嫌がった。

　けれど――ヒズルの「落としちゃうよ」の一言で、渋々と首に掛けたのだ。

「……これでいい？」

　ヒズルはペンダントを掛け、ヘッドの刻印を見つめる。

　これを掛ける意味を訊ねると――ラージャは答えた。

「『壁』が、見えやすくなるかも知れないから」

　そして、手のひらの炎を心臓の高さに掲げる。

「風の衣を纏いし『大気の女神（アウグレタ）』よ。汝貴（なんじ）が姉妹の『炎の女神（ブリグレト）』の下僕（しもべ）を導き給え。我に汝貴（なんじ）が道を示したまえ……」

　示したまえ――に続き、ラージャは未知の霊唱（オビコット）を繰り返す。

　ヒズルが聞いたことも無い不思議な言語だ。

　けれど、歌物語のように耳に心地よい。

（女神さま……）

　知らず知らず、膝を付いて祈る。

　アルガの街の、地下の家に彫られた女神。

　その一部は『魔導書（ベスティアリ）』となり、数多（あまた）の想いが綴られた。

　テオドラから託された希望。

　ロセッティが守ろうとしたもの。

　エオルダンの罪と悔恨。

　生者と死者の記憶。

　水辺には生き物が集い、岩窟から人は去った。

　北の村では、人が逞しく生き延びている。

　自らを『心（シン）』から切り離した魔導師。

　異界より召喚された白き死神。

　精霊より託された白馬……

　――突如、瞼の裏が紅く染まる。

　温かな風が通り抜け、瞳を上げた。

　すると、目の前に夕焼け色の壁がそびえていた。

　それは幻のように浮き上がり、向こう側の砂と夜空が透けて見える。

「これって……？」

　ヒズルは立ち上がり、手を伸ばし、壁に触れてみる。

　壁は硬く、ヒズルの身長の倍ほどの高さまで、夕焼け色に染まっている。

　氷に、夕陽を染み込ませたように。

「オレの炎で照らした。普通の蝋燭じゃ無理だけどな」

　ラージャは、鼻高々に微笑む。

　炎の灯りの反射で、ヒズルにも視認できるようになったのだろう。

　ラージャが貸してくれたペンダントも、一役買っているに違いない。

（ありがとう、チャザ）

　ヒズルは、大切な友達に礼を言う。

　チャザだけでなく、村人全員を思い浮かべる。

　自分とラージャを探そうとした、村人全員の想いが込められた刻印なのだから。

「ほぁ～。君（キミ）、やるじゃん」

　感心したマリーレインは、ラージャの肩をポンと叩く。

　迷惑だ、言わんばかりの顔のラージャだが、その眼差しは誇らし気だ。

「ふん。行くぞ、ヒズル」

　ラージャは先陣を切って進み、ヒズルはスイレンの手綱を取って後に続く。

　マリーレインはハミングしながら揚々と、バシュラールはいつもと変わらず無言で最後尾を行く。

　進むたびに、夕焼け色の壁は幻想的に浮かび上がり、そして背後に消えて行く。

　ラージャの炎に照らされた壁は、神秘の威容を啓示する。

　世界には、まだ女神も精霊も存在している――。

「すごいね……」

　ヒズルの感嘆は醒めない。

　迷路の壁の厚さは分からない。

　けれど幅も狭くなく、スイレンと並んで曲がっても壁には接触しない。

　それが重なり、まるでバラの花びらのような迷宮となっているのだ。

　しかし、見上げた夜空には特別な変化はない。

　砂上を這う蛇もおり、迷路の壁に関係なく動けるようだ。

　人と死神（アンクウ）を試す迷宮なのだろう。

　迷宮に入って半日近く――。

　一行は、二度目の休憩を取った。

　水を飲み、ヒズルとラージャは『露玉（つゆだま）』を半分に割って舐める。

　自給自足主義のラージャだが、ヒズルが嫌がるので狩りを控えている。

「いいか、砂漠を出たら狩りを教えてやる！」

　無駄と知りつつ彼は言い、ヒズルも殊勝に頷く。

「夜が明けるまで到着すれば良いけど」

　マリーレインは、兄弟のように向き合う二人を危惧する。

　月は大きく傾き、夜明けも遠くない。

　広くない迷宮通路での一泊は、彼らのために避けたい。

「飛び上がって見降ろせば、ひと目で出口を見抜いて着地できるのに」

「……それをすりゃ、奴らは自決するって息巻いてんだろ」

　ラージャは大きく息を吸う。

　迷宮内は無風で、砂埃も殆ど立たない。

　だが――彼にも疲れが見える。

　炎を発し続けるには、集中力も必要だ。

　壁に囲まれている感覚は、ヒズルとラージャの心労を募らせる。

　すると――見えない壁に変化が訪れた。

　鉄を打つような音が響き、何かが弾け飛んだ衝撃が突き抜ける。

　風が吹き込み、砂が高く舞い、ヒズルとラージャはマントで口を押える。

　バシュラールは自らのマントを大きく広げ、風を遮った。

　彼は言った。

「……出口に達していたようだ」

「えっ？」

　ひとしきり風が収まり、ヒズルは顔を上げた。

　空が大きく広がったように見える。

　薄い月明かりが差し、周囲が一変する。

　幕が剥がれ落ちたように、『魔導書（ベスティアリ）』に描かれた岩窟が出現した。

　それは巨大な影絵のように、威風堂々と左右立ち塞がっている。

「すごい……！」

　ヒズルもラージャも、圧倒されて立ち尽くす。

　ヒズルは、岩窟の威容に。

　ラージャは、大気の魔導術に。

「間に合ったね……」

　――穏やかに語り掛けられ、振り向く。

　二つの人影が、すぐ後ろにあった。

　ヒズルとラージャは驚愕する。

　ひとりは、見たことのない青年だが――

　もうひとりは、カラクレオの火の祠に現れた魔導師の男だったから。