幽空のベスティアリ ―碧き瞳の智天使―

５章 炎の魔導師

１話 スノードロップ

　　＊　＊　＊　＊　＊

　妖精は、人間とは一緒に暮らせない。

　人の足音を感じると、素早く風と化して飛び去ってしまう。

　人の言葉を感じると、素早く水に溶けて泡になってしまう。

　人の体温を感じると、素早く地に潜って深く眠ってしまう。

　人の吐息を感じると、素早く炎と化して敵を燃やし尽くす。

　『炎の魔術師のための教導書 ―― 序章より』

　　＊　＊　＊　＊　＊　

　……ヒズルは、夢の中で母の歌声を聴いていた。

　――妖精よ。

　――今宵は、火守りをしておくれ。

　――朝まで炎が灯っていたら、焼き立てパイをあげましょう。

　――赤いリンゴと黄色いリンゴ。

　――東の国のお妃さまの、大好きなライチも入れましょう。

　――干したブドウがパイ皮の上で踊り、

　――蜂たちが、甘い蜜を振りかけます。

　――ティラリッラ、ティラルッラ……

　母のガーゼのヘッドドレスの下からは、黒い後れ毛が覗いている。

　リネンの灰色のドレスに白いオーバードレスを重ね、座って糸を紡いでいる。

　くるくる回る糸車の横で、ヒズルは猫と遊んでいた。

　傍らには、兵士と馬の木彫りのおもちゃがある。

　けれど、明日からは父や祖父と一緒に、街の一番大きい鍛冶場に通う。

　本当は、騎士様になりたい。

　でも、家業を継がねばならない。

　だから――いつか、神話の太陽剣『ガラティン』のような名剣を造りたい。

　その剣を穿いた騎士様が、国や街を守ってくれるだろう……

　目の前を、白馬に跨った雄々しい騎士様が通り――夢から覚めた。

　優しい歌声は、まだ心を震わせているけれど、夢は夢だ。

　手を伸ばし、『魔導書（ベスティアリ）』が枕元にあるのを確認する。

　二枚重ねの毛布をめくり、寝室の真ん中の炉を見ると――平たく並べた火岩石（かがんせき）が、あえかな炎を発していた。

　火岩石（かがんせき）は、村から半日かかる岩場で採れる石だ。

　けれど、もう百年ほど採掘されていない。

　掘り尽くさぬよう、大切に大切に使ってきたから。

　手のひらに握れる大きさに砕いた石を、炎にかざす。

　すると、焙った石のように弱い熱を発する。

　それらを並べると、炎が石の上に浮かぶ。

　炎は温かいが、手を差し入れても火傷はしない。

　ただ空気を温め、家の隅々まで暖気で満たしてくれるのだ。

　三十回ほど使えば、火岩石（かがんせき）の効果は無くなる。

　そうなれば、網に入れて川に沈めたり、雪に埋める。

　一日かけて冷やせば、再び熱を発するようになる。

　寒い冬には、村人の命の糧となる貴重な石だ。

　冬が明けると、村長と僧侶と乙女が、岩場に貢ぎ物を持って行く。

　月に一度、村で採れた香草や乙女が作ったスープを、山の祠に捧げるのだ。

　祠には火の精霊が住むと、村人たちは信じている――。

　――ヒズルは、そっとベッドから降りた。

　床に座って靴下を履き、緑色のチュニックを羽織る。

　『魔導書（ベスティアリ）』を抱え、足音を忍ばせて寝室を出る。

　出る前に、先程まで寝ていたベッドを振り返る。

　ベッドの左半分は、こんもりと盛り上がっている。

　ヒズルは、ラージャとベッドを分け合っているのだ。

　ラージャ・タリアシンと名乗った少年は、ヒズルより年上らしかった。

　濃い赤茶色の髪は、無造作に肩の辺りで断っている。

　赤味を帯びた薄緑色の瞳は、ヘーゼルの木の実のよう。

　修行中の魔導師が着る（バシュラールがそう言った）黒いチュニックとズボンに、緋色のマントを身に付けていた。

　それらは所々擦り切れ、たどった道程（みちのり）の過酷さが伺えた。

　夏の終わりに出会った時――彼は叫び、襲い掛かって来た。

「死神どもめ、死ね！　お前らは、オレの仲間の命を奪った！」

（……ラージャ……）

　ヒズルは嘆き、寝室のドアを閉めた。

　居間では、バシュラールとマリーレインが椅子に掛けていた。

　向き合う二人の間では、火岩石（かがんせき）が緩やかな炎を放っている。

　二人とも、糸巻き棒で亜麻糸を紡いでいる。

　糸車より効率は落ちるが、二人は歯車のような正確さで糸を捩（よじ）り、棒に巻き付けていく。

「おはよう！」

　マリーレインは微笑み、元気よく声を掛けてくれた。

　ヒズルも、二人に挨拶を返す。

　二人は兄妹と称し、白い髪を薄い茶色に変え、旅芸人の衣装を着ている。

　バシュラールは、白シャツに緑のチュニック、赤いズボン。

　マリーレインは、白いヘッドドレスに黒いリボンの付いた赤いドレス。

　ヒズルを、病死した芸人仲間の子供だと偽った。

　ラージャを、心の病で殆ど喋れない従兄弟だと偽った。

　村の人々は、若き旅芸人たちを大歓迎し、春までの滞在を望んだ。

　こうして、四人は村はずれの小屋に住んでいる。

　スイレンは、馬小屋に預けている。

　ヒズルはブーツを履き、村人から借りた毛皮のクロークに袖を通す。

　毛皮の帽子を、深く被る。

　『魔導書（ベスティアリ）』を入れた厚い麻袋を肩に掛け、扉に手を掛けた。

「馬小屋に行って来るね！」

　ヒズルは放たれた矢のように――家から飛び出す。

　目の前は、一面の銀世界だ。

　膨らんだ青い空の下――足首まで届く雪は、白く輝いている。

　小さな銀色の光が、キラキラと中空で閃いている。

　白い息が、澄みきった冷たい風にを吹き飛ばす。

　昨夜に降った雪は、昨日の足跡を消している。

　ヒズルは、愛馬たちが待つ小屋へと駆け出した。