幽空のベスティアリ ―碧き瞳の智天使―

後編 御灯明（みあかし）

　ヨギ大公妃は両膝を付き、星月菩提樹の数珠を手のひらに掲げ、『陰神（メガミ）』の木像に祈りを捧げる。

　木像の高さは、人の身丈ほど。

　髪を二つに結い上げ、額に花飾りを付け、薄い長い衣裳（きぬも）を纏い、肩に掛けた領巾（ひれ）を足元に垂らしている。

　その御心にて、傷付いた魂を救済する地母神である。

　――祭壇に捧げられた蝋燭の長さは、半分より短くなった。

　ヨギ大公妃は顔を上げ、背後に控える女たちを見た。

　妾妃たちは手を合わせて祈り、四人の公女たちは手を取り合う。

　公女たちの齢（よわい）は、上は二十四で下は十六。

　公女は未婚が慣わしであり、清らかな御身のままである。

　すでに多くの民が無意味に命を奪われた。

　大公一族も後を追うのが最期の務めと――覚悟を決めている。

　だが……

「イリ側妃よ。我が問いに答えてくれるか……？」

　ヨギ大公妃は、妾妃に問いかける。

「そなたの侍女……ハザと申したな。ハザは『魔導師』であるな？」

　――妾妃たちは驚愕し、祈る手を下ろした。

　――公女たちは手を離し、後ろを見つめた。

　『魔導師』は、西の大陸の魔導使いである。

　ある者は炎を、ある者は水、ある者は風を操る。

　されど――東の大陸では自然を操る術は神（カミ）への冒涜とされ、『魔導師』は忌むべき者と見做（みな）されていた。

「聞いた話では、風と気を操る『魔導師』は、転移の術が使えるそうだな。そなたは『風と気の使い手』であろう。側妃の父王は万一を考え……そなたを侍女として遣わしたのだな？」

　ヨギ大公妃の言葉に、侍女は石の如き顔で平伏した。

　イリ妾妃は、引き攣る声を絞り出す。

「寛大なる大公妃さま……お許しくださいませ！　わたくしは、大公妃さまの御供を致します！　ですから……イセだけは……」

　『魔導師』を侍女としたるは、大罪である。

　グ大公の耳に入っていたら、とうの昔に戦は始まっていただろう。

　だがヨギ大公妃は――微笑んだ。

「……御子を連れ、直ちに去れ。そなたは、我らと宿（すく）を共にする値なし」

　呼応するように、祭壇の白樺（シラカバ）の葉が揺れた。

　妾妃たちは惑い、姉公女たちは末の妹を庇うように身を寄せ合う。

　女たちの昂ぶりが収まるのを待ち――ヨギ大公妃は切々と述べた。

「そなたらは生きよ。生きて、二つの大陸の愚かな戦いを後世に伝えよ。二つの大陸の愚かな王と愚かな王妃たちが、無辜（むこ）の民を犠牲にし、地と空を焼き払った。それが伝われば良い……」

「……大公妃さま……」

　イリ妾妃は、泣き濡れた顔を上げる。

　青い瞳が、晴れ渡った空の如く輝く。

　ハザは立ち上がり、イセ公女を抱き起こす。

　イセ公女は不安そうに姉公女たちを見降ろし、母妃に小さな手を伸ばす。

　姉公女たちは、最愛の妹に希望を託すかのように、沈黙を湛えた笑みを贈る。

「さあ……無事に立ち去る姿を、我らに見せておくれ……」　

　ヨギ大公妃は座し、祭壇の反対側に立つ三人を眺めた。

　ハザの口からは、『風の四神』に捧げる霊唱（オビコッド）が紡がれる。

　イリ妾妃にすら理解できない歌唱だが、それは誰の耳にも美しく響いた。

　異国の霊唱は、『陰神（メガミ）』の像にも深く染む。

　祈りは、言葉を凌駕する。

　思いは、言葉で束縛できぬ。

　霊唱に包まれた三人の足元に、銀環が浮かぶ。

　それは明けの光のように、薄闇を照らした。

「イセ……どうか……生き延びて……！」

「忘れないから……いつか、陰神（メガミ）さまの御許で会いましょう……！」

　姉公女たちの濡れた声、妾妃たちの嗚咽、侍女たちの慟哭の中――銀環は消えた。

　『風の四神』たちにより、妾妃たちの体は西の地へと運ばれた――。

　――為すべきことは果たした。

　ヨギ大公妃は安堵の息を吐く。

　だが、時間は無い。

　ハザの霊唱は、巫術師（ナギ）たちに気付かれただろう。

　ただちに、侍女たちに沙汰を下す。

「閂（かんぬき）を掛けよ！　誰も入れてはならぬ！」

　侍女たちは協力し合い、扉の内側のかすがいに二本の横棒を通した。

　横棒で固定された扉を破るには、時間を要する筈だ。

「すまぬ……公子殿に、最期の別れをさせてやれぬ……」

　ヨギ大公妃は、二人の妾妃とその妹公女たちに詫びた。

　だが、すでに覚悟を決めていた女たちは、ただ畏まって頭を下げる。

　聡明なる大公妃に、付き従うことに異は無い。

　ヨギ大公妃は、袖の下から絹の小袋を出し――床に置いた。

「……我は『死の霊獣（アン・クウ）』の贄とはならぬ。滅びの力の血肉となることを拒む」

「はい……おかあさま」

　年長の公女が目後（まなじり）を拭い、進み出て――小袋を引き裂いた。

　爪の大きさよりも小さい、黒い丸薬（がんやく）が転がり出る。

「すまぬ……」

　ヨギ大公妃は今一度詫び、丸薬（がんやく）のひとつを取った。

　女たちは布切れを回し、それぞれの手のひらに丸薬（がんやく）を収める。

　女たちは、祭壇を見上げた。

　一本の蝋燭が燃え尽きた。

　薄暗さは増し、灰色の一筋の煙が上へとなびく。

　希望は、尽きていない。

　滅びには、屈しない。

　――また、フクロウが鳴いた。

　――外から、怒声が聞こえる。

　――それはすぐに遠くなり、蝋燭の灯りは消え、『陰神（メガミ）』は沈黙した。

　――長い夜が始まる。

　†　……１章に続く　†