幽空のベスティアリ ―碧き瞳の智天使―

８話 いつか、誰かが

「う～ん、やっぱお風呂最高！」

　湯屋から出て来たマリーレインは、すこぶる上機嫌だ。

　ゆったりした白いガウンに、リボン付きの履き物（シュー）。

　貴族令嬢の夜着を思わせる装いである。

　髪は、古風にツーテール三つ編みにして垂らしている。

「あーれえ～？　何してるの？」

　開いたドアから中を覗き込み、食卓で作業しているバシュラールに声掛けする。

「ソバ打ちだ。夕食に提供する」

　バシュラールは彼女を見ず、練ったソバの塊を木の棒で平たく伸ばしている。

「東の大陸での食べ方だ。練ったソバを紐状に切り、蒸して塩を振って食べる」

「……イセルテに教わったの？」

「そうだ」

「……あの子は、エオルダンに任せたら？」

　――マリーレインの表情が失せた。

　天真爛漫さは一瞬で沈み、冷たい思惟が発せられる。

（あたしが此処に残る。魔導師どもが来たら殺す）

（承認しない。ヒズルに人殺しを見せるな）

（『心（シン）』殺しを見せても？）

（テオドラとロセッティは渡した太刀（タチ）で自壊した。ヒズルは見ていない）

（今後も上手くいくとは限らない。天上輪都市（バリュトス）の『女神（シン）』との戦いも遠くない）

「……あの子は此処には残らない。連れて行く」

　バシュラールは肉切り用のナイフを取り、練って畳んだソバを切り始める。

「暇ならワサビを採取してくれ。東の泉の畔に自生している」

「はーい、親方（マスター）」

　マリーレインは舌先を出し、ローブを瞬時にいつものドレス形態に戻す。

「せっかくお風呂に入ったのに、ワサビ採りぃ～♪　面倒（メンド）っ」

　すると――歩いて来るヒズルとエオルダンが目に入った。

　マリーレインは開いていたドアから走り出る。

「お帰り～♪　ヤギさんのミルクは採れた？」

「うん……明日、発つ前にチーズもくれるって」

　ヒズルは笑顔で、手桶を差し出した。

　手桶の半分より少なめに白い乳が満たされているのが、粗目の布越しにも分かる。

「そっか～。お姉さんは、川にワサビ採りに行って来るから。お風呂に入ってね」

「お風呂……？」

「熱いお湯を、湯桶の中に入れて浸かるの。お湯は沸かしてあるから」

　マリーレインは手桶を受け取り、湯屋を指した。

　四本の柱の上に屋根を付けた湯屋があり、脇の竈（かまど）には大きな鉄鍋が乗っている。

「私のシャツを貸そう。いま着ている物は、私が洗って置く」

　エオルダンはマリーレインから手桶を受け取り、優しく語る。

「君は大切なお客だ。あとは、朝まで寛（くつろ）いで過ごすと良い」

「はい……」

　ヒズルは何やら切っているバシュラールに目配せすると、バシュラールは頷いた。

「これを切り終えたら、入浴を手伝う。それまで、犬と遊んでいてくれ」

「……うん……分かった」

　ヒズルは振り向いた。

　二匹のダルメシアンが、尻尾を振って待っている。

　ヒズルには、ひとりでの入浴は少しばかり困難である。

　鉄鍋で沸かした湯を手桶で組み、人が座って入れる大きさの湯桶に満たすのだ。

　子供には少し危険で、きつい仕事である。

　ゆえに、バシュラールが鉄鍋と湯桶の間を何度も往復して、湯桶を湯で満たした。

　犬と戯れつつ、その様子をヒズルは観察していた。

　バシュラールなら、もっと簡単に湯を移動させられるのでは――と思ったが、それは口にしない

　彼は、あえて面倒な作業を見せてくれる。

　自分に学習させるために。

「さあ、服を脱いで。湯の温度も、ちょうど良いと思う」

　バシュラールは手桶を置き、ヒズルの衣類を脱がせた。

　そして手桶で湯をすくい、ヒズルに何度か掛け湯をする。

　終わるとヒズルを抱き上げ、湯桶の中に立たせる。

　湯桶の高さは、ヒズルが跨ぐには少し高いのだ。

「あったかい……」

　ヒズルは『魔導書（ベスティアリ）』を抱えたまま、腰を下ろして吐息する。

　湯には香草の束が浮かんでおり、疲れを癒してくれる。

　川での水浴びは爽快だが、それよりも遥かに心地良い。

「桶の縁にもたれて。髪を洗おう」

　バシュラールは手桶の湯でヒズルの髪を濡らし、指の腹で地肌を擦り、何度も洗い流す。

　彼は着衣のままだが、湯が跳ねても濡れない。

　『魔導書（ベスティアリ）』同様に、濡れたり燃えたりはしないのだ。

「変な感じ……」

　ヒズルは香草を手に取る。

「こうやってお世話して貰うのって……物語の王子様みたいだって思った」

「マリーレインから聴いた物語か？」

「うん……でも、僕は王子様より騎士が好きだよ。馬に乗って、槍を構えて……」

　――そこで、ヒズルは口を閉じた。

　そして、周囲を見た。

　犬たちが駆け回り、家の壁で猫たちが爪とぎをしている。

　日射しは緩やかで、優しい。

　けれど――ここは長く過ごす場所じゃない。

　〖テオドラ』の望みは、自分が『魔導書（ベスティアリ）』の空白を埋めること。

　そのために、旅は続けなければならない。

　世界の姿を、記さなければならない。

　いつか、誰かがそれを読むだろうから。