７話 在りし日
ヤギの乳しぼりを見るのは初めてだ。
ヒズルは床に敷いた
乳しぼりをする者は、柱に繋がれた母ヤギの後ろの椅子に座り、乳房を押し撫で、乳頭を指先で摘まむ。
すると、真っ白い乳が木桶に滑り落ちる。
「このヤギは乳の出が良い。木桶一つ半ぐらい出る」
エオルダンは、コップを母ヤギの乳房の下に当てた。
ほんのり温かい乳は、たちまちコップを満たす。
「ほら、飲んでごらん。清潔だから、すぐ飲める」
「はい…！」
ヒズルは、コップを受け取った。
コップの中で微かに揺れる生乳は、チーズと違って臭みは無い
フーッと生乳をひと吹きし、口に含むと――まず、香草の香りが鼻を抜けた。
次に、微かな甘みが口いっぱいに広がる。
濃厚だが、思っていたよりも飲みやすい。
「ヤギの乳は、人間の乳に近い。人間の赤子にも飲ませられる」
「人間の……」
ヒズルはコップに残った生乳を見た。
母ヤギの手前で遊んでいる仔ヤギたちも。
生まれた『アルガの街』の赤子は、お母さんの
それを糧に自分は育ち、こうして生きている。
「もう一杯、飲むかい？」
エオルダンは微笑み、ヒズルはカラのコップを差し出した。
再び、コップは白い乳で満たされる。
「君を、この森で育てたいが……」
エオルダンは、ヒズルにコップを渡してひと息ついた。
「ここで暮らすのは……君の運命じゃない」
「……はい……」
ヒズルは、母ヤギの足元に置いている『
自分の命は、テオドラから託された『希望』だ。
世界を
世界に起きた事、起きていることを記録しなければならない。
「……あなたは……何をしたんですか？」
ヒズルはコップの中の生乳を眺めつつ……問う。
彼が起こした災い――
それを『
記すためには、彼の『罪』を知らねばならない。
「君は、賢い子だ。テオドラが、君に希望を託したのも頷ける」
エオルダンも、ヒズルの覚悟を察した。
乳しぼりを終え、布で母ヤギの乳頭を拭う。
母ヤギの足を固定していたロープを解くと、母子たちは外に出て行った。
父ヤギも後を追うように、小屋を出る。
エオルダンは生乳で満たされた手桶に布を掛け――語り出した。
「かつて……この『西の大陸』の複数の国が、『東の大陸』に攻め込んだ。強力な魔術を使う『魔導師』率いる大軍は、東の国々を滅ぼし……追い詰められた東の果ての国の『
「……僕の生まれた街も、襲われたんですね……？」
「……『アルガ』は、鉄を王都に献上していたのが
「……そんな……」
ヒズルはコップを『
そのせいで、アルガの街の住民たちは、人の姿を失った。
おじいちゃんも、お父さんも、お母さんも……その姿を受け継いだ。
過去の戦いなんて知らなかったのに――。
けれど……『異形となって罪を贖う』と云う奇妙な言い伝えは、昔の戦いと無関係では無いのかも知れない、と思う。
襲撃を生き延びた祖先の誰かの言葉が、伝わったのかも知れない――。
だが、納得できないことがある。
ヒズルは、『
「戦いは、ずっと昔なのに……バシュラールたちは、今も街を壊してる……？」
「ああ……『フィルケ』の街は、戦争とは無関係な国に所属していた……」
エオルダンは乳しぼり用の椅子に掛け、過去を語る。
「戦争から百日が過ぎた頃……霊獣が現れた。それは、女の姿に
――ずいぶん、逃げ回っていたようだね。
――なぜ震えている？ 人間に造られた
――消えたくないか？ この街の住民を放棄すれば、
――結果は同じだ。住民と共に死ぬか、住民だけが死ぬか。
――住民が死ぬ結果は変わらぬ。全ては、この星のためなのだ。
――うまく行けば、人間を絶滅させずに済むだろう。迷うことは無い……
「私は決断した……。『
エオルダンの独白に、ヒズルの血が音を立てて下がる。
温かい乳が喉を通って間も無いのに、激しい渇きに襲われる。
『
自分が生きていられるのは、テオドラに授けられた『
しかし……疑問が渦巻く。
「その女性が言った『人間を絶滅させずに済む』って、どういう意味ですか？」
ヒズルの問いに、エオルダンは即答した。
「『
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