幽空のベスティアリ ―碧き瞳の智天使―

５話 心淵

　そこは――少し開けた平地だった。

　中央には大樹があり、傍の盛り土の上に三角屋根のヤギ小屋がある。

　屋根の天頂はエオルダンの背丈よりも高く、人間四人が寝ても余裕がある広さだ。

　だが扉は無く、ヤギたちが自由に出入り出来る造りになっている。

　餌は、そこらに自生している草なのだろう。

「今は父ヤギと母ヤギ、仔ヤギが二頭住んでいる。仔ヤギは二十日前に産まれた」

　エオルダンは手桶を小屋の横に置き、中を覗き込む。

　ヒズルも後ろから首を伸ばすと――父ヤギは小屋の隅で横たわり、母ヤギは仔ヤギ二頭と一緒に座っていた。

　四頭とも体毛は真っ白で、人に慣れているらしく二人を見ても動じない。

　敷き詰められたワラの上から、じっとこちらを見ているだけだ。

「放し飼いにしてるんですか？」

　ヒズルは母子の様子に目を細めた。

　エオルダンは母ヤギの乳の張り具合を見定めてから、ヒズルを手招きする。

「ここには狼がいるが、近寄らないように『界』を張っている。傍の大樹の葉の香りは、虫よけ効果がある。乳しぼりの前に、お昼ごはん食べよう」

　エオルダンは、小屋の傍の切り株の椅子を差した。

　三台の椅子が三角形を描いて並んでいる。

　以前に複数の人間が座ったのかも知れない、とヒズルは想像した。

　エオルダンが用意したお昼ごはんは、パンとチーズと木苺のジャム。

　そしてコップに注いだ林檎の搾り汁。

　コップには蓋が被せられ、零れないように工夫されていた。

　エオルダンはパンを四つにスライスし、そのうちの二枚にはチーズを乗せ、あとの二枚にはジャムを塗る。

　チーズの上には蜂蜜を塗り、砕いた木の実を振りかけた。

「こうすると、チーズ独特の臭みが和（やわ）らぐ」

　――パンを渡されたヒズルは、白っぽいチーズの臭いを嗅いだ。

　何とも言い難い腐臭が鼻を刺激し、「ウェッ」とばかりに顔を逸らす。

　これで臭いが和（やわ）らいだとは思えないが……

「食べてごらん。栄養がある」

「……はい……」

　勧められ、ためらいながらパンの角をかじりつつ――チーズに舌先で触れる。

　酸味と塩味と臭いが口の中に広がり、ヒズルは高速で舌を引っ込めた。

「そうじゃない。こうして一気に食べる。蜂蜜と木の実ごと」

　エオルダンはパンの角をザックリとかじって見せる

　ヒズルは眉を斜に構え、林檎の搾り汁をひと口含んでから、思い切ってパンにかぶりついた。

　口の中に入ったパンとチーズは――思いの他、美味だった。

　噛んだ直後は臭いが鼻に充満したが、すぐに蜂蜜が臭いと塩味を打ち消す。

　続いて木の実が、まろやかさを加味する。

「……おいしい！」

　ヒズルは、本心から述べた。

　臭いチーズも、蜂蜜と合わせると無理なく食べられる。

　早々にひと口目を喉に流し込み、二口目をかじる。

「貴族や王族は、このチーズとワインを合わせて楽しんだのだよ」

　エオルダンの言葉に、ヒズルは足元に置いた『魔導書（ベスティアリ）』に視線を注いだ。

　貴族に王族――「国や都市の支配者階級のこと」だと『魔導書（ベスティアリ）』は語る。

　ヒズルは、ふと空を見上げた。

　大樹の枝が揺れる遥か上の空は、のどかに青い。

　バシュラールの瞳にも似た青で、とても美しい。

　これは本物の空なのだろうか――

　足元の草の緑、小屋の壁の木目、ヤギたちの白。

　全ては『本物』に見える。

　匂いも踏みしめる草の感触も、幻ではない。

　ヒズルは最後のひと口を食べ終え、エオルダンに訊ねる。

「……あの水、飲めますか？」

　指した先には、石を組み合わせた横長の水飲み場がある。

　石台の横にあるパイプの先端からは、常に水が流れ出ていた。

「ああ。ヤギたちの水飲み場だが、洗い物にも使っている。だが、搾りたての乳を飲ませてあげるから、飲み過ぎないように」

「じゃあ……止めます。コップだけ洗います」

　ヒズルは『魔導書（ベスティアリ）』を抱えて水飲み場に駆け寄り、陶器のコップを流れ出る水で洗う。

　林檎の糟（かす）が混じった水は、台底の排水口に吸い込まれて消える。

　――ヤギ小屋から鳴き声が聞こえ、エオルダンが立ち上がる気配がした。

　彼はヒズルの横に来て、同じようにコップを洗い流す。

　ヒズルは、台の端に置いた『魔導書（ベスティアリ）』を眺めた。

　少し濡れた表紙は……テオドラの濡れた瞳を思い出させる――。

「あの……あなたは『心（シン）』なのだと聞きました……」

　彼を見上げ、覚悟を決めて問う。

「『心（シン）』て……何なんですか？」

「……死神どもは、『我ら』をそう呼んでいるが……」

　エオルダンはコップを台の縁に置き、目を伏せる

「街と住民たちの命を司る『霊位体』……古くは『エクス』と呼ばれた存在だ」

「『霊位体（エクス）』……？」

　訊き返すと――エオルダンの眉間には深い皺が寄った。

「ずっと昔のことだ……。街や都市の支配者たちは土地と財を求め、争いを始めた。そうした時代に生み出されたのが『霊位体（エクス）』だ。その土地の精霊に明確な人格を与え、住人たちと街を守る存在に造り変えた……」