幽空のベスティアリ ―碧き瞳の智天使―

４話 告解

「ぐあああああ～ん！」

　気の抜けた気合いと共に、マリーレインは斧を振り下ろした。

　ガコンと云う小気味良い音が響き、薪割り台に据えた薪木に斧の刃が食い込む。

　が、薪木は真っ二つにはならない。

　刃先は木の半分ほどまで食い込み、そこからビクとも動かない。

「うおりゃああああああ～！」

　薪木の食い込んだ斧を振り上げ、勢いよく薪割り台に叩き付けた。

　カコーンと云う爽快な音が響き、真っ二つに裂けた薪木は地に転がった。

　ダルメシアンたちは、尻尾を振って周りを駆け回る。

「んもう！　何で斧で薪割りしなきゃなんないのよ！　面倒（メンド）くさっ！」

「風呂に入りたいと言ったのは君だ」

　エオルダンは何食わぬ顔で言い、背後の湯屋を親指で差す。

「自給自足が我が家の鉄則だ。湯を沸かしたければ、自分で薪を割って焚け。だが、インチキは許さん。体力は無尽蔵だろう？」

　前髪を掻き上げ、『万能の髪の使用禁止』を暗に示す。

「……次、置きます」

　ヒズルは割れた薪を拾い、次の薪木を台に置く。

　マリーレインはブツブツと不平を零しながらも、斧を振り上げる。

　エオルダンの言う通り、この程度の労働で体力が削がれることはない。

　だが、髪を一閃すれば薪木など瞬時に切断できるのだが――

「あーん！　川で水浴びすると言えば良かったああああ！」

　マリーレインは、湯屋を恨めしそうに睨む。

「……ソバ挽きが終わりました」

　バシュラールは、裏の納屋から出て来た。

　エオルダンは軽く頷き、次の指示を出す。

「では、小麦の粉も頼む」

「分かりました」

　バシュラールは指示に従い、納屋に引き返す。

　製粉作業は、そこで行うのだ。

　小麦を漏斗型の木桶に入れ、鉄製の製粉機にセットし、ハンドルを回して木桶から落ちた小麦を石臼で粉砕する。

　百人を養うには水車の動力源が必要だが、ここでは無用のものだ。

「さて……ヒズルくん。ヤギの乳しぼりでもしないか？　南の空き地で飼っている。仔ヤギもいるよ」

　エオルダンに声を掛けられ、ヒズルは大きな目を輝かせる。

　『ヤギ』とは、チーズやバターの原料の生乳を出す動物だ。

　だが見たことはないし、『魔導書（ベスティアリ）』も、その姿を教えてはくれない。

　自分で学びなさい、と云う事なのだろう。

　ヒズルは立ち上がり、「はい」と元気よく返答した。

　知らないことを覚えられるのは嬉しい。

　動物を傷付けない作業なら猶のことだ。

　それに仔ヤギも見られる――。

　ヒズルの小さな胸は弾む。

　エオルダンは「昼食を持って来る」と言い、マリーレインにも指示した。

「あと十二本、割るんだ。それが済んだら、湯を沸かして入浴しても良い。ターオとペルテが見てるから、言われた通りにしろ」

「……ふぁーい、親方さま（マスター）」

　マリーレインは二匹の犬に見つめられつつ、腰の屈伸を繰り返す。

　ヒズルは家に戻ってマントを羽織った。

　『魔導書（ベスティアリ）』を左手に、生乳を入れる手桶を右手に持つ。

　エオルダンも手桶と、お昼ごはんを入れた編かごを下げる。

　こうして、二人は南の空き地を目指す。

　少し歩き、振り返ると――もうエオルダンの家は見えない。

　高く伸びた木々の間を縫い、茂った雑草を踏みしめ、ヒズルは歩く。

　蝶が舞い、花粉を運ぶ蜂は巣を目指す。

　風は涼しく、枝が揺れる音は優しい。

　木々の隙間で鹿の影が動き――すぐに消えた。

　ふと立ち止まり、影を追うヒズルに――エオルダンは話しかける。

「君は、狩りが嫌いなようだな」

「……はい……まだ、やったことないです」

　置いて行かれないように――ヒズルは再び歩き出す。

「……でも、魚は釣れます」

「動物は無理か？　肉は食べてたのに？」

「……すみません。親子の鹿を見たことがあって……母を思い出して……」

　ヒズルは、左腕の『魔導書（ベスティアリ）』を強く抱く。

　一度も会うことなく、自分の一部となった『お母さん』。

　思い出すと、今も瞳が潤む。

　顔を観られまいと、俯いて歩いていると――エオルダンは立ち止まった。

　そして、こちらを見ずに言った。

「嫌なことをする必要はない。バシュラールたちに押し付ければいい。そのために、奴らはいる。奴らを利用しろ」

「え？」

　ヒズルは耳を疑った。

　エオルダンの主張は、かなり奇異で突飛な気がする。

　おじいちゃんやお父さんは、そうは言わないだろう。

　ましてや、お母さんは……

　けれど何より、エオルダンの言い方――

　バシュラールたちを「奴ら」呼びしたが、快く思っていないようだ。

　ヒズルは、思い切って訊ねてみた。

「……あの……バシュラールとマリーレインのこと……嫌いなんですか？」

「……同族嫌悪ってやつかな……」

　エオルダンは呟いた。