幽空のベスティアリ ―碧き瞳の智天使―

３話 『エオルダン』のパンケーキ

「……来るつもりはなかったが」

　バシュラールは動じず、自分より長身の男性に話し掛ける。

「奇しくも遭遇した。この子に食事を提供して欲しい。狩りも教えたい」

「一夜の滞在を許そう。だが、狩りは禁ずる。冬季に、雄の成獣を三頭のみを狩ると決めている。だが、携行食として干し肉とチーズを提供しよう」

「それは助かる。パンはあるか？」

「ソバ粉のパンがある」

　二人の言葉が交錯する。

　だが――その有り様は奇妙だ、とヒズルは思った。

　会話は成立しているのに、壁に向かって喋っているように感じる。

　マリーレインは肩を竦（すく）め、コソッと耳打ちする。

「無愛想（ぶあいそ）同志の会話ってコワ～」

「……いえ……まあ……はい……」

　ヒズルは曖昧に返答し、疑念を抱く。

　――男性とバシュラールは、いつ知り合ったのか。

　――バシュラールは『心（シン）』を破壊しているが、彼は対象外なのか。

　――そして、男性を追う相手は……？

　「連れのヒズルとマリーレインだ」

　バシュラールは振り向きもせず、ヒズルとマリーレインを紹介した。

　不意に名を呼ばれ、慌てたヒズルは口篭（くちご）もる。

「初めまして……ヒズルです……あの……こんにちは……」

　左手でマントのフードを下ろし、そろりと頭を下げる。

　もちろん、『魔導書（ベスティアリ）』を右腕で抱えたまま。

「君の利き腕は？」

　思わぬ質問をされ、ヒズルは必死に膝を伸ばして答える。

「み、み…右です」

「では、左腕で『魔導書（ベスティアリ）』を持て。それが出来ぬなら『魔導書（ベスティアリ）』を背負え。利き腕を塞ぐな」

　すると――バシュラールは振り向き、『目を丸くして』ヒズルを見た。

　彼には珍しい、感情が乗った顔だ。

　マリーレインも「あらら…」とばかりに唇を凸形に曲げる。

「……家に入りたまえ。君たちに朝食を提供しよう」

　男性は言い捨て、家の中に戻る。

　バシュラールはヒズルを見降ろし、促した。

「御馳走になろう。彼の名は『エオルダン』。敵ではない」

「……エオルダン……」

　ヒズルは『魔導書（ベスティアリ）』を左腕に持ち替え、ドアの隙間から家の中を眺めた。

　柔らかい光の筋が、屋内の輪郭を浮かび上がらせている。

　それは、『魔導書（ベスティアリ）』に記された『月の里亭』の部屋を思わせた。

　今晩は、ここで寝られる。

　そう思うと、自然と顔が綻ぶ。

　天気が良ければ野営も悪くない。

　けれど家の中で眠れるのは、やはり嬉しい。

　エオルダンの家は、広すぎず狭すぎず。

　年季を感じさせるが、瑞々しい木の香りに満ちている。

　客人たちはマントを脱ぎ、広間の細長い食卓に着いた。

　バシュラールは姿勢を崩さずに静止し、マリーレインは食卓下に座る犬二匹を撫でている。

　ヒズルは膝から『魔導書（ベスティアリ）』が落ちないように注意しつつ、周囲を観察する。

　背後の壁には石で囲まれた暖炉があり、白い灰が薄く積もる。

　土壁で隔てられた調理場からは、香ばしい匂いが漂う。

　脇には階段があり、上がった所が寝室らしい。

　西と南の格子窓から外光が射しているが、室内は仄かに暗い。

　ヒズルは暗さには慣れているので、このぐらいなら苦にならないが。

「……小金持ちの農奴の家、って感じね」

　マリーレインは率直に述べた。

「でも見かけに反して、害虫やネズミは居ない。衛生上、問題なし！」

「見かけ……？」

「ええ。家は古びて見えるだけ。土壁もヒビが入っているけれど、実態は妖精女王の宮殿並みに清潔。塵ひとつ無いでしょ？」

「……はい」

　ヒズルは、灰色に変色した木製の食卓を指で擦る。

　しかし、指先にはホコリは付かない。

　エオルダンの能力で、家の隅々まで管理されているようだ。

　けれど、もっと見栄えの良い館にすることも可能だろうに。

　古い農家を造り、ニワトリを飼い、狩りをする理由が分からない。

「調理が完了した」

　バシュラールは調理場に向かう。

　程なくして、彼はエオルダンと一緒に木皿を運んで来た。

　大皿を持って歩く二人は少し戯画的で、マリーレインの頬はピクピク揺れる。

　そうして食卓は、四枚の大皿が並んだ。

　褐色のバンケーキ二枚、煮豆、香草を乗せた目玉焼き、ベーコンが盛られている。

　別の小皿には。四枚のパンケーキと林檎のジャムが添えられていた。

　そっちは全員のデザート用だ、とマリーレインは言った。

　林檎酒と林檎の搾り汁が揃ったところで、四人は食事に取り掛かった。

　食事にはナイフを使う。

　ベーコンや目玉焼きをカットしてパンケーキに乗せ、四つに折って手で食べる。

　けれど、ヒズルは食卓でナイフを使うのは初めてだ。

　厚切りベーコンにナイフの先端を刺したまま……動かせない。

「……難しいよね」

　マリーレインはヒズルのナイフを取り、ベーコンや目玉焼きを切り分けてくれた。

　それらと蜂蜜で煮た豆を、ナイフでパンケーキに乗せる。

「あとは、畳んで食べるだけ。やってみて」

「……うん！　ありがとう」

　ヒズルは慎重に、パンケーキが破れないように折り畳む。

　それを両手で掴み、ゆっくり噛み締めた。

　パンケーキは香ばしく、煮豆は甘い。

　目玉焼きの黄身は蕩（とろ）け、ベーコンと絡む。

　林檎の搾り汁を含むと酸味が加わり、香草の香りが鼻に抜ける。

　脇目も振らずに一枚目を食べ終えたヒズルを見て、エオルダンは言った。

「遠慮なく食べなさい。君と話がしたい。お昼は外で食べよう」