２話 森の主（あるじ）
三人は、『森』に足を踏み入れた。
その瞬間、空気は一変した。
芳香なる風は止み、ほろ苦い土と草の香りに包まれる。
間隔を開けて直立するブナの木と、足首まで伸びた草の中に三人は立っている。
空の透明感は増し、枝の隙間から射す光は暖かく眩しい。
振り返ると――背後の平原は消えている。
ブナの木に列柱だけが広がっている。
ヒズルは面食らったが、不安は感じなかった。
バシュラールはこの『森』を知っているのだから、恐れる必要はない。
二度深呼吸し、肩の力を抜くと――鳥たちのさえずりが耳を震わす。
草葉の向こうには、紫色の花が咲き乱れている。
それは、紫色の布を敷き詰めたように艶やかだ、
ヒズルは駆け寄り、鈴状に膨らんだ花びらを眺める。
八個ほどの花びらが、茎に沿って下を向いて並んでいる。
鼻を寄せると舌の奥に微かな苦味を感じたが、すぐに花蜜の甘い香りに変わる。
「ブルーベルの花よ。妖精が住むと言われた花。西の島国の固有種だった」
マリーレインも隣に来て、小さな可憐な花を覗き込む。
「敵がこの森を追いかけつつも、焼け野原にしないのは……」
「絶滅した
バシュラールの説明に、ヒズルは納得した。
森の
『森』が消えれば、貴重な植物も失われるのだ。
だが――バシュラールたちの目的は、『
けれど、彼の仲間が『
花を眺めながら考えていると――マリーレインが
「ねえ、森のご主人に会おうよ。朝ご飯も食べたいし」
そう言うと、紫の花を避けてスキップで進み出した。
バシュラールは無言で歩き始め、ヒズルもそそくさと二人を追う。
昨夜の食事は、干した魚と焼きキノコ、ラズベリーだった。
狩りの話はともかく、まずは空腹をどうにかしたい。
かくして、彼らは『森』の奥に向かう。
川のせせらぎが聞こえるが、移動する森に水源があるとは思えない。
精霊だった『
道すがら、ヒズルはジューンベリーの実を摘まんだ。
口の中で弾ける赤い実は甘く瑞々しく、近くでは二頭の鹿も相伴に預かっている。
地を走るリスも、落ちた実を失敬して走り去る。
やがて――自生する木の間隔が広くなった。
白い花を抱く低木が増え――その先に平地が見えた。
そこにあるのは、低い柵に囲まれた二階建ての小さな家だ。
三角屋根は藁ぶきで、壁には粘土が盛られている。
隣接する小屋は貯蔵庫だろうか。
小さな畑と、井戸も見える。
「……
マリーレインは、先陣を切って畑の横を進む。
すると、ワンワンと吠える声が響いた。
犬を飼っているらしい。
せきたてられたように、小屋の周りのニワトリたちが走り出す。
小屋の屋根に寝そべっていた二匹の猫も起き上がる。
のどかな光景に、ヒズルは感慨を覚える。
『月の里亭』に似ていて、不思議と懐かしい。
故郷に帰って来たように、しっくりと記憶に馴染む。
よく見ると、煙突から薄煙が出ていた。
家の主が、炉を使っているようだ。
ヒズルは素早くニワトリを避け、家に辿り着く。
「きゃはっ。ねえ、ワンコたち可愛い！」
先着のマリーレインは、家の前で犬たちを撫でている。
白地に黒ブチのダルメシアンのつがいらしい。
人懐っこいが、狩猟犬なのだろうか？
家の裏にも小屋が見えるが――中はカラのようだ。
ヒズルは初めて見る犬に尻込みしていると――家のドアが開いた。
出て来たのは、三十代半ばほどの外見の男性だった。
暗めの栗色の髪を、無造作に肩に垂らしている。
上は、白シャツに濃茶色の膝丈チュニック。
下は、灰色の
質素な服装だが、汚れや敗れは見えない。
日焼けをしていない肌、薄青い瞳、何より卑屈ならざる雰囲気は、農民とは一線を画している。
「……君か」
男性はバシュラールを眺め、低めの声で呟いた。
「いや……今は『バシュラール』か。ようやく『名』を得たか……」
その言葉に、ヒズルは目を見張る。
男性はヒズルに視線を移し――微笑んだ。
それは、深い自嘲のようにも見えた。
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