月読(つきよ)の輪廻－原題「雑木林でかぐや姫を拾ったら大変なことに」－

第二夜 かぐや姫養育日記⑪

　子ども・・くらいの大きさのその影が、かすかに揺れた。

　健造は、坂道をぜいぜいと息を切らせながら上った。人影もその姿を認めて立ち止まった。逃げようとはしなかった。

　「月読（つきよ）！」

　呼び掛けた。月読（つきよ）は、雑木林で初めて会ったときのように、凛として健造を凝視していた。健造は、ほっとして大きく息を吐いた。そして、月読の目線に合わせて腰を低くした。脱力して、表情が緩んだのだろう。緊張が解けて、自分でもおだやかな顔になっていると思った。

　月読（つきよ）は表情を強張らせていた。怒られるのだろうと思って、緊張しているのか。

　「帰ろう」

　健造は、月読の頭を撫で手をつないだ。そして、上って来た道を二人並んで下っていった。月読が扶佐子の家を出た理由は問わなかった。無事、見付けられた。それだけでよかった。

　月読は、健造の顔を見上げていた。街灯に照らされた表情を窺っているようだった。

　「おうちに帰るんですよね」

　「そうだよ。もう真っ暗だしな」

　突然、月読がわっと泣き出して、健造の脚にしがみ付いた。こらえていたものが、一気に噴き出したように、涙がとめどなく頬をこぼれていった。

　「ごめんなさい、ごめんなさい・・」

　健造は、もう一度、月読の頭を撫でてやった。それでも、月読は泣きやまなかった。

　「おうちに・・おうちに帰りたかったんです・・それで、お掃除をして、ご飯を炊いておきたかったんです・・」

　「ご飯？　今日は、扶佐子の家でおれもご馳走になるって話だったんだよ」

　「でも、お米をといで、スイッチを入れるの、わたしの大事なお仕事なんです。だんなさま、毎日、お腹すかせて帰ってくるでしょう。すぐにご飯を食べられるようにしておきたかったんです」

　咽（むせ）びながら、月読はそう言った。その姿が意地らしくて、健造は月読をひょいと担ぎ上げた。抱っこして背中を優しくさすってやった。月読は健造の首筋にしがみ付いていた。

　「おまえが心配する必要はないんだよ。おれはずっと、一人暮らしでやってきたんだから」

　「だって、わたし、何かお役に立ってないと、おうちにいさせてもらえないんです」

　何だ、そんなことを心配していたのか。健造は、月読の背中をさすりながら言った。

　「そんなことで、月読を追い出したりしないよ。家の仕事は、おれや命言に任せておけばいいんだよ。それより、なんで歩いてきたんだ。バスに乗れば、いいじゃないか」

　もしものときのために小銭を渡している。バスの乗り方は、無論分かっているだろう。

　「お金を使っちゃうと、おうちに帰ったことがわかってしまいます・・」

　「また、戻ってくるつもりだったのか？」

　「はい・・ギリギリ大丈夫だと思いました」

　扶佐子（ふさこ）の家からは、小山のような丘を二つ越えることになる。子どもの足では、距離はともかくこの起伏は耐えられないだろうと思った。やれやれと健造は思った。怒ることはせず、月読を諭した。

　「いいか、大人に黙って家を出るのはよくないからな。扶佐子（ふさこ）やおばさんや芙美子（ふみこ）ちゃんが心配しているだろう。いま、電話かけるから、明日、一緒に謝りに行こうな」

　「ごめんなさい、ごめんなさい・・」

　月読はまたひとしきり泣いていた。本当に反省しているようだった。健造は、携帯を取り出して扶佐子に電話した。扶佐子はほっとした様子だった。そして、代わってもらい、母親にもお詫びの言葉を述べた。母親も心配していた様子だったが、ともあれ無事、月読が見つかったことを喜んでくれた。

　通話が済んでからも、月読はまだぐずっていた。健造は、月読と手をつないで丘の道を下った。

　「今日は、弁当を買っていこうな」

　「はい」

　「なにがいいか、考えておけよ」

　「はい、わたし、なんでもいいです」

　自分よりもずっとお腹がすいているんだろう。夕食の話をしたら、途端に泣きやんでいた。まだまだ子どもなんだなと、健造は心の中で思った。