銀貨二十枚分、愛してください。～奴隷少女の剣風録～

五章 積まれた書物に希望を託して

褒賞と決意

　街道の遠く先、お馬の背越しに石の城壁が見えた。

　地平線の際（きわ）、草原に浮かぶ船のような石組みは、ここまでの道のりで見てきたどの町よりも整った形をしている。とっても見慣れているはずの景色なのに、今は、なぜか全然違う所にも見えてしまう。

「見えてきたぞ。ローザリアだ」

　背で手綱を持つラピスさんが、教えてくれる。

「あっ、はい！」

　あわてて答えると、かすかな笑い声が返ってきた。

「アリサ、声が寝ぼけてるぞ。肉の食いすぎで眠くなったか」

「あ、いえ……ええと、そんなことは――」

　言いかけると、別の笑い声が交じってきた。クロエさんだ。

「あれだけ食べればしかたありませんわ。銀十枚分でしたっけ？」

「十二枚だ」

　少しだけ悔しそうに、ラピスさんは言った。

「銀一枚で干肉三切れ、銀十二枚だから肉三十六切れ。流石にちょっと多かったかもな」

「糧食官から割高で買わなくても、ローザリアに戻れば半値以下ですのに」

「ま、そこはこいつの凱旋祝いだ。ちょっとばかり張り込むだけの価値はあるさ」

　ラピスさんとクロエさんが話している。わたしは二人の話に入れなくて、ただお馬の背中に揺られながら、近づいてくるローザリアの城門をじっと見ていた。

　ラピスさんもクロエさんもすごいな、と思う。

　二人とも手綱で手が塞がっているはずなのに、銀貨とお肉の数をすぐに数えられる。わたしにはできない。小さな数でも指を使わないとわからないし、両手の指より大きな数はもうお手上げだ。

　それに比べて……と思いかけて、わたしは頭を振った。

　それ、もうやめよう。

　強くなるんだ、って、誓ったばかりなのに。

　頭をゆっくり振って、考えを散らす。

　やめよう。できないことを数えるのはやめよう。きりがないから。

　でもそうすると、代わりに何を考えればいいんだろう。

　生まれてからずっと、わたしはなにもできない小娘だった。母さんが凍え死んでしまったときも、人買いに売られたときも、わたしはなにもできなくて、ただ震えて泣いているばかりだった。なにかできる人をうらやましく思うばかりだった。

　なにもできなくて悲しい気持ち。

　なにかできる人をうらやむ気持ち。

　ずっとその二つが、わたしの全部だった。わたしの全部がなくなったら、わたしには何が残るんだろう？

　ラピスさんとクロエさんは、相変わらず後ろで何かの話をしている。わたしにはわからない話だろうな、と思ってうつむくと、栗毛のお馬のたてがみが揺れていた。

　ほんとうは、注意して聞いてみたらわかる話なのかもしれなかった。けど、わざわざ聞き耳を立てて確かめる気にはなれなかった。わたしはじっと下を向いて、お馬のたてがみをただ見つめていた。

　◆　◇　◆

　ローザリアの城門へ着くと、門番の衛兵さん二人が敬礼で出迎えてくれた。立派な石造りの門は、これも見慣れたもののはずなのに、出陣前とは違う景色に見える。出かけていたのは十日もないはずなのに、ずいぶん久しぶりのような感じもする。どうしてだろう？

「ご帰還は、万象の闘士様たちだけでしょうか？」

「はい、私たちは状況報告のために先に戻りました。司令官と『小隊』は、戦後処理のためしばらく戻らない予定です、すみませんけど」

　クロエさんの言葉に、衛兵さんたちは無言で深く頭を下げた。その間を、わたしたちはお馬で抜けていった。

　城門をくぐると、目の前にはなつかしいローザリアの街並が広がっていた。けれどライラックの花はだいぶ散ってしまっていて、紫の花は緑の葉の間にちらちら見えるだけになっていた。

　白漆喰の壁に伝う蔓には、ところどころ紅いつぼみが見えている。あれが、ローザリアで一番綺麗だって話に聞く「薔薇（ばら）」なのかな。

「ライラックが咲くまでには、戻るつもりだったのですけどねえ」

　クロエさんの、軽い溜息が聞こえる。

「敵地での任務だ、そうそう予定通りにはいかねえよ。薔薇に間に合っただけいいだろ」

「ティエラには、ライラックの頃までに帰ると伝えてありましたからね……顔を見せたら何を言われるやら」

　話をしながら、ラピスさんとクロエさんは馬を進めていく。

　街の人たちが、ときどきわたしたちに手を振ってくれる。クロエさんはその時だけ話を止めて、きちんと手を振り返していた。たぶん、ラピスさんもわたしの背で同じようにしているんだろう。

　クロエさん、笑うととてもやさしそうだなあと思いながら眺めていると、不意にとんとんと肩を叩かれた。

「こら、ぼーっとしてるんじゃねえぞ。おまえも万象の闘士なんだ、それなりの振舞はしろ」

　道の右側を見ると、お婆さんと小さな男の子がこちらに向かって手を振っている。お婆さんは目を細めて顔をしわくちゃにして、男の子はまぶしいくらいに笑って、わたしの方を見ていた。

　――ちゃんと応えなくちゃ。わたしも、万象の闘士なんだから。

　口の端を上げて、目を細めて、一生懸命笑ってみる。なんだか、顔が引きつって疲れる。

　なんとかそのままに保ちつつ、わたしはお婆さんたちに小さく手を振った。

　お婆さんは更に目を細めて、ゆっくりとお辞儀をしてくれた。男の子は、ちぎれんばかりに手を振り返してくれた。

　ふたりとも、誰か偉い人を見るときの目で、わたしを見つめてくれていた。

　◆　◇　◆

　中央政庁の厩（うまや）にお馬をつないで、わたしたちはまっすぐ王様の仕事部屋へ向かった。

　一礼してお部屋に入ると、王様はいつもの通り、部屋の左手側の大机に向かっていた。ラピスさんが声をかけると、王様はわたしたちの方へ向き直って、口髭を揺らして微笑んだ。

「よくぞ無事で戻った、万象の闘士たちよ。伝令からおおむねの概要は聞いている。このたびの働き、ご苦労だった」

「ねぎらいのお言葉、痛み入ります」

　ラピスさんとクロエさんが、深々とお辞儀をする。私も一瞬遅れて頭を下げた。

　大きな野太い笑い声が、部屋中に響く。

「……まあ、堅苦しいのはここまでだ。正式な報告は後ほどまとめてもらうとして、君たちが知り得たことを手短に頼む」

「何が知りたいのかを手短に頼むわ。三ヶ月も敵地にいれば、話すことは限りなくあるもの」

　クロエさんが、急にくだけた口調になった。ちょっとびっくりしつつ、ラピスさんやティエラさん、ソフィーさんもそうだったなと思い返す。わたし以外の万象の闘士は皆、なれなれしく話せるくらいに王様と仲がいいんだろうか。

「ではひとまず三点。我が国領内での『人狩り』に、グレモス王国は関与しているのか。グレモスと西方（デュシス）皇国との関係はどうなっているか。グレモスの国境警備隊の現状はどうなっているか」

「流石に国王ともなると、知りたいのは大局なのね。山賊崩れのならず者が雇った一介の食客には、ちょっと答えられないことばかり」

「だがクロエ、君はただの食客ではないだろう？　優れた戦士は、足跡一つからでも多くの情報を引き出すものだ」

　顔を上げると、言葉を投げ合うクロエさんも王様も、うっすらと笑いを浮かべていた。わたしにはよくわからないお話だけれど、何がそんなに楽しいんだろう。

「まいったわね。……わかる範囲で答えさせてもらうと、一つ目の問いは『そのとおり』。西方国境のうち、中央街道よりも北側での人狩りは、多分にグレモスが絡んでいるわ」

「証拠は出せるかね？」

「今回、グレモスの紋が入った装備品を多数押収したわ。小隊が持って帰ってくる予定だから、確かめてちょうだい。グレモスへ使者を立てて押収物を突き付ければ、おそらく言い逃れはできないはず……二つ目の問いだけれど、私はあくまで食客の立場で潜入していただけだから、確かなことは分からない。でも、グレモスと西方（デュシス）皇国との間で、人的・物的な往来が増えてきているのは確かね。グレモスから食糧や武具、そして奴隷がどんどん西に流れているわ。そして――」

　流れる水のように、クロエさんと王様はよくわからない話をしている。

　使ってる言葉は、たぶんそこまでは難しくない。落ち着いて考えたらわかるかもしれない。でも二人の言葉は本当に速くて、わたしが意味を呑み込めないうちにどんどん先へ行ってしまう。

　やっぱり、頭のいい人は違うんだな――と思いかけて、思いとどまる。

　いつもの癖だけど、本当にやめよう。そんなこと考えたって、わたしが賢くなれるわけじゃないんだから。

「――ところで、君たち」

　急に、クロエさんとのお話が止まった。王様がわたしの方を見る。

「話は変わるが、今回の給金についてだ。正式な支給分は、いつも通りに出納長から受け取ってもらうことになるが……それとは別に、個人的な褒賞を用意した」

　王様は、机の引き出しからキラキラ光る何かを取り出した。

　十字の星形を二つ重ねた紋章が刻まれた、金色に光るコインだ。西方（デュシス）金貨だ、とすぐにわかった。これまで生きてきて、西方の金貨を見るのはまだ二度めだけど、一度めのとき……人買いに捕まったわたしを助けに来てくれたソフィーさんが、誇らしげに掲げていたのをよく覚えている。

　銀百枚の価値があるお金。わたしの値段――銀二十枚より、ずっと値打のあるお金。

「アリサ、これは君のはじめての武勲に対する褒賞だ。受け取るといい」

　……え？

　王様、今なんて言ったの？

「おお、良かったなアリサ！　気前の良さは相変わらずだな、国王陛下」

　ラピスさんが肩を叩いてくれる。クロエさんがにこにことこっちを見てる。

　えっ、でも……あの、その。

「何の見返りも期待せずに金を撒くほど、俺は愚かではないぞ。人は期待をかけられた分だけ育つものだ。この金貨には、彼女の成長への投資も含んでいる。……さて、アリサくん」

　そこで一度言葉を切って、王様はわたしの目をじっと見つめた。王様の目はとても力強くて、ぴくりとも動かずに見据えられると、思わず逃げたくなってしまう。でも目を逸らすわけにもいかなくて、わたしはじっと、王様の前で固まっているしかできなかった。

「これは、君がこの国で稼いだ最初のお金だ。誰のものでもない、君だけのものだ。好きなように使うといい」

　どきん、と、心臓が大きく鳴った。

　わたしのお金。そんなの、考えたこともなかった。

　北にいた時はお金なんてたまにしか使わなくて、時々手に入る銅貨は全部父さんが持って行ってしまった。お金に限らなくても、「わたしだけのもの」なんて、この身体のほかには何もなかったと思う。

　だのに、ええと、いま目の前で見せてもらってるのは、間違いなくきらきらの金貨で――

「さ、手を出しなさい」

　言われるがままに手を伸ばすと、震える右の掌に、王様はそっと金貨を置いてくれた。ひんやりするかと思ったけど、人肌くらいに温かい。

　だんだん、わかってきた。

　これ、夢じゃないんだ。本当にわたし、金貨一枚……つまりは銀貨百枚分ものお金を、いま持ってるんだ。

　わかってきたとたんに、頭の中を色々な物がぐるぐる回りはじめる。

　骨付きのお肉。柔らかくて新鮮なお野菜。汁気たっぷりの果物。

　ローザリアの街中で見かける、色とりどりのドレスや帽子。お金持ちのひとが顔に付けてる、おしろいや口紅。

　この金貨一枚で、どれだけ買えるんだろう。

「市場で美味しい物を好きなだけ買うといい。上等な服や紅でもいいだろう。このお金で、君の欲しいものをどんどん買って楽しむといい。これは君のものなのだからね」

　王様の言葉が、わたしの想像と重なる。

　でもどこか、違う感じがした。おいしいものも綺麗な服も、確かにあったらうれしいけれど……でも、わたしがいま本当に欲しいものって、それなんだろうか。

　ほんのちょっと疑い始めると、寒いものが胸の中でどんどん大きくなってくる。どうすればいいんだろう、と、ラピスさんの方を振り返ってみたけれど、ラピスさんもクロエさんも笑ってわたしを見ているばかりだ。

　なんとなく、さっきの感じを思い出してさびしくなってしまう。王様とクロエさんが話していた時、わたしはずっとわけがわからなくて、弾き出されたみたいで――

　……そこまで考えて、わたしはやっと気がついた。

　わたしが本当に欲しいもの。

　そうだ、あれだ。絶対あれしかない。

　あれに使わないと、わたし、絶対に後悔する。

　わたしは前を向いて、王様の顔を真正面から見つめた。王様の鋭い目つきも、今はもう怖くない。

「どうした、アリサ。何を買うのか考えついたのかな」

「はい、王様。このお金の使い道、決めました」

　金貨の乗った掌を、握り締める。震えは、もう消えていた。

「わたし、勉強がしたいです。……このお金で、いっぱいいろんなこと、お勉強したいです」

　王様が、目を丸くした。