銀貨二十枚分、愛してください。～奴隷少女の剣風録～

保護と宣誓

「知ってたなら……教えてください。このひとが……ティエラさんのお師匠さんだったなんて……」

　クロエさんに手近な紐で魔導鎧を着け直してもらいながら、わたしはラピスさんをにらんだ。でも青い鎧と白い肌がぼんやり見えるだけで、目頭も熱いから、たぶん今のわたしは涙目だと思う。そんな顔でにらまれても、ラピスさんもクロエさんもちっとも怖くないと思う。

「言ったら相手にバレちまうだろうが。敵を欺くなら味方から、ってな」

「この子は新しい万象の闘士？　ラピス、あなたのお弟子さん？」

　クロエさんの声がする。とっても柔らかくてやさしそうで、さっきまでダフネさんと名乗っていた時の冷たさが嘘みたいだ。

「ああ、氷の『器』持ちで名はアリサ。オレとソフィー、ティエラが奪い返した奴隷たちの中にいたんだが、なんだかんだでオレが引き取ってる」

「そう。……アリサさん」

　なにか白いものが、わたしの目の前をさえぎった。

「凄い力を持っているんですのね。手を封じられてなお、力を使えるなんて……潜在能力なら、王国の中でも一二を争いますね」

「潜在能力は確かにな。あとは本人の心構え次第だが」

　やわらかいものが顔に当たる。

　思わず目を閉じると、きめの細かい布が目のあたりを二、三度拭う。目を開けると、優しく目尻を下げた女神様がそこにいた。

「それは大丈夫。この子は、ちゃんと強い心も持っているわ」

「……え？」

　涙を拭ってもらったばかりの目で、見上げる。

　ほんとうだろうか。わたし、「器」のほかのことを褒めてもらったことなんて、ないのに。今がはじめてなのに。

　女神様みたいなクロエさんは、絹糸みたいな銀髪をさらりと揺らしながら、わたしの頭をそっと撫でてくれた。

「あの状況であなたは諦めなかった。ラピスに頼れなくても、私が味方だと知らなくても、ひとりで戦い抜こうとした。その心があれば、あなたは大丈夫よ」

　クロエさんが目を細めて、笑う。

　見ているだけで心がとろけてきそうな、あたたかくてすてきな笑顔だった。ティエラさんは、この顔をいつも傍で見ているのかと思うと、ちょっとうらやましい。

「そうだな。確かに、それはそうかもしれねえ。……よくやった、アリサ」

　クロエさんの肩越しに、ラピスさんが笑うのも見える。

　ラピスさんの横には、灰色のローブ姿の「隊長」さんが、麻縄で縛られて転がされていた。

　◆　◇　◆

「隊長」さんを引き連れて塔を出ると、戦いはもうあらかた終わっていた。

　血の匂いが立ちこめる中、王都兵と地元の守備兵さんたちが整列している。全員が揃ってはいないけれど、二手に分かれて裏手に回ったはずの人たちもいたから、作戦は全部無事に成功したんだと思う。

　兵隊さんたちの前には、麻の粗末な服を着た男の人や女の人が、何十人も地面にへたり込んでいた。みんな疲れ切った顔で、目の下に隈がある人たちも何人かいた。

　わたしは、砦で待っているはずの女の人を思い出した。焼かれた村でたった一人だけ残った、あの人。

　あの人の大事な人は、この中にいるんだろうか。

「あ、あの。……この中に、リーアムさんって人、いますか」

　わたしは、あの人が叫んでいた名前を尋ねてみた。もういなくなってしまった、って言っていた名前だ。

　みんなが黙った。松明がぱちぱち爆ぜる音だけが、響く。

　一人のおじさんが、うとうとしていた若い男の人の背を叩く。二言三言の話の後、跳ね起きた男の人がわたしの方を見た。

「トリフィリ村のリーアムです。……俺が、どうかしましたか」

　どきんと、心臓が跳ねる。トリフィリ村、たしかに、あの焼けた村の名前だ！

「あ、あのっ！　お兄さんを、探してる人がいます……えっと、名前は」

　そこまで言って、わたしは言葉に詰まってしまった。そういえばあの女の人の名前、聞いてない。

　どうしてわたし、いつもいつもこうなんだろう――口をぱくぱくさせていると、ラピスさんが助けに入ってくれた。

「サラという名前に、心当たりはあるか」

　リーアムさんの目に、光が戻る。

「サラ！　サラは無事なんですか!!」

「襲撃から一人逃れて、今は衛兵塔で保護されている。……もうすぐ会えるぞ」

　リーアムさんは大きく目を見開いた。

　はらはらと涙を流して、肩を震わせながら、ラピスさんとわたしを交互に見た。

「ありがとうございます……ありがとうございます!!」

　その声を皮切りに、麻服の人たちは一斉にわたしたちに頭を下げた。

　ありがとうございます。

　感謝しております。

　あなたがたは命の恩人です。

　涙まじりの声で口々に言いながら、みんながラピスさんを、わたしを、神様か何かのように見上げる。

　そこで、ようやくわたしは気がついた。

　この人たちみんな、奴隷にされるところだったんだ。

　わたしたちがいなかったら、みんな荷馬車に押し込められて、西に売られていくところだったんだ。

　この何十人の人たちの運命を、わたしたちが変えたんだ。

　握りしめた拳に、汗が滲んでくるのがわかった。

　この戦いで、わたしができたことなんてほとんどなかった。足を引っ張ってただけだった。

　でも、わたしがもっとがんばれたなら……ラピスさんみたいに強かったなら。

　もっとたくさんの人を、助けることができるんだ。

　もっとたくさんの人が、わたしみたいな目に遭わなくてすむんだ。

「残敵の掃討が終わり次第、我々は衛兵塔に帰還する。諸君らはいったん衛兵塔にて保護され、今後については監督官と協議が行われるだろう。保護期間中、糧食と衣服は不足なく支給される予定だ」

　司令官さんが、麻服の人たちみんなに話をしている。

　意味のよくわからない言葉を聞きながら、わたしは隣に立つラピスさんの手を、ぎゅっと握り締めた。

「どうした」

　小声が返ってくる。

「帰ったら……剣、教えてください」

　笑われると思った。

　剣のお稽古なんて毎日やってる。なにをいまさらって、呆れられるかと思った。

　けどラピスさんは、わたしが握った手を握り返してくれた。ぎゅっと、強い力で。

「そうか。何からがいい」

　ぜんぜん馬鹿にしてない、真剣な小声だった。

「ぜんぶ……全部です。敵に勝てる剣も、身を守る剣も」

「剣だけでいいか」

　聞き返されて、あわててわたしは付け加えた。

「あ、それと、力の使い方も……身体を丈夫にする方法も。強くなれることなら、なんでも」

「そうか」

　ラピスさんの手に、もっと力が籠もった。

「アリサ。……強くなりたいか」

　わたしももっと強く、ラピスさんの手を握った。

「はい。……強く、なりたいです」

　ラピスさんのもう一方の手が、上からわたしの手を包んだ。

　わたしもその上から、手を重ねる。

「ならまずは身体造りからだな。割引で肉を買う約束、覚えてるか……あそこの婆さんの備蓄、二人で食い尽くすぞ」

「はい！」

　重なった四つの手が、あたたかい。

　帰ったら、剣の稽古をがんばるんだ。

　力の使い方も、たくさん練習するんだ。

　ラピスさんだけじゃなくて、ソフィーさんにもティエラさんにも、クロエさんにも、色々教えてもらうんだ。

　わたしは強くなりたい。いや、強くなる。

　強くなって、一人でも多くの人を助けるんだ。

　わたしみたいな目に遭う人を、一人でも減らすんだ。

　できるかどうかわからないけど、でも、ひとつ確かなことはある。

　運命は決まったものじゃないんだって。強い人ががんばれば、変えられるものなんだって。

　わたしは強くなりたい。いや、強くなる。

　運命を変えられるくらい、強くなる。

　だから、見てて。ラピスさん、ソフィーさん、ティエラさん、クロエさん、王様……もういない、母さん。

　松明の爆ぜる音が、暗い砦の中に響く。

　夜明けを待って出発すると、司令官さんが大きな声で言った。こんなに待ち遠しい夜明けって、今日までずっと生きてきて、はじめてのような気がした。