銀貨二十枚分、愛してください。～奴隷少女の剣風録～

小盾と長衣

　ラピスさんが言ったとおり、塔の中は万象兵器でいっぱいだった。

　天井や壁のあちこちに、光る輪と文字とがたくさん描いてあった。ほとんどは火だったけれど、時々は水や氷もあって、ひとつだけ雷を出すものもあった。

　ラピスさんとわたしはその全部を吸い込みながら、逆に力をぶつけて、光の輪を潰していった。……もしわたしが「器」のないただの人だったら、何回殺されていたかわからない。

「おそらく、そろそろ最上階だ。足は大丈夫か？」

　ラピスさんが訊いてくる。

「はい。これでも足腰は丈夫ですから……遠くの山に薪を取りに行ったりとか、よくやってました」

「そうか、そうだな。身体が丈夫なのは助かる」

　目の前の階段は、これまでと少し様子が違っていた。造りは変わらず黒い石組なのだけれど、上に何かの気配がある。きっと、人がいるんだと思う。

　ラピスさんも気付いたようで、腰に提げた剣の柄に手をかけ、軽く腰を落とす。わたしも同じようにしながら、階段を上がるラピスさんの後ろをついていった。

　◆　◇　◆

　階段を上った先には、淡い橙の光が満ちていた。

　壁一面にずらりとランプが並んでいて、床には赤い絨毯が敷かれている。その先に兵士さんたちが並んでいた。数は四人、みんな鎧は着ていなくて、無地の麻の上下だ。寝ているところを起こされたんだろう、けど手には小剣（スモールソード）と小盾（バックラー）をきちんと持っていて、腰を落とした構えでこちらを睨んでいる。

　そして小盾には、どれも山と鷲の紋章が描かれていた。

「……グレモスの紋章、か」

　低い声で、ラピスさんがつぶやいた。

「この件にグレモスが絡んでいるというのは、どうやら本当だったようだな……」

「賢い女は嫌いではないよ」

　兵士さんたちの後ろから、しわがれた声がした。

「そして、賢い女なら分かるはずだ。我らを妨害することが、グレモスと東方（アナトレー）王国にとって、どんな結果をもたらすのか」

　兵士さんたちの後ろに、白髪のお爺さんがいた。皺だらけのお顔にぎらぎらした笑いを張り付かせ、ゆったりした灰色のローブを引きずっている。あのローブは、めくったらやっぱり寝間着なんだろうか。

　お爺さんの隣にはもうひとり、揃いのローブを着た人がいた。フードを深くかぶっていて、どんな人なのかはわからない。

　だから、今この階にいるのは全部で八人だ。私とラピスさん、お爺さんと誰か。二つの二人組が、兵士さんたちの壁で仕切られながら向かい合っている。

「さあ、わからねえな」

　ラピスさんは自分の長剣（ロングソード）を抜いて、中腰で構えた。

「先に手を出してきたのはそっちだ。お前たちがオレたちの民に手を出したりしなきゃ、こんなことにはなんねえんだよ」

「在るべき者は、在るべき場所へ。帰るべき者は帰るべき場所へ」

　突然女の人の声がして、わたしはちょっとびっくりした。同時にお爺さんの隣の人が、フードを後ろにはね上げる。

　銀色の滝みたいな髪の毛が、フードの下からあふれ出た。ソフィーさんの黒髪にも劣らないくらい、まっすぐで長い銀髪が、背中の方へさらりと流れていった。

　ラピスさんが、隣で息を呑むのがわかった。

「わたくしたちはただ、在るべきものを在るべきところへ導いているだけのこと。われらを止めるならば、それはすなわち、世の道理に異を唱えるということです」

　言って、女の人は微笑んだ。

　びっくりするくらい、綺麗な人だった。

　もちろん、ラピスさんもソフィーさんもティエラさんも、みんな綺麗な人だ。けどこの人は、皆さんとはなんだか全然違っていて……降りたての雪で一面銀色の野原のような、清らかで冷たい気配をまとっていた。

　わたしなんかが触っちゃいけないような、うっかり触れば汚い足あとを付けてしまいそうな……怖いくらいの美人さんだった。

「あるべきところ？　何の罪もない民を捕らえ、私欲のために売り払うことがか？」

「もとより東方（アナトレー）は皇国の天領。東方の民は――いや草木の一本、水の一滴に至るまですべて、天命を受けし西方（デュシス）皇帝のものです」

「今いねえだろ、西方に皇帝は」

「主の不在は、義務の不在を意味しません」

　ラピスさんが、長剣の切っ先をローブの二人へ向けた。それでも二人は眉ひとつ動かさず、薄い笑いを浮かべたままだ。

「相互理解は不可能のようだな。賢い女と思ったが、どうやら見込み違いだったようだ……ダフネよ」

「はい、隊長」

　女の人は小さく頷いて、ローブに通した右手を上げた。

　同時に、天井と左右の壁が輝き始めた。一面に書かれたたくさんの輪や文字が、見る間に光を溜め込んでいく。

「アリサ、気をつけろ！」

　ラピスさんが、わたしに背を向けたまま叫ぶ。

　え、でも、どういうこと？

　ラピスさんもわたしも万象の闘士で、万象兵器が当たっても何ともないはず――

　思いかけたわたしの目の前で、稲光が弾けた。

「きゃ……！」

　思わず目を閉じたと同時に、きぃん、と高い音が響いた。

　あわてて目を開けると、目の前に剣の切っ先がある。

　兵士さんの手から伸びた剣を、ラピスさんの長剣が、目の前ぎりぎりで防いでいた。

「気をつけろと言っただろう！」

　剣を受け流し、ラピスさんが態勢を整える。その間にもまた、壁の模様は輝きを増していく。

　また、剣の音がした。今度は肩のすぐ近くだ。ラピスさんの剣が、今度も私を守ってくれた……みたいだ。

　兵士さんが後ろに飛びのいたのと同時に、私の肩を稲光が打った。

「……ぁ、あ！」

　身体中に、しびれる何かが走り抜ける。

　同時に、ラピスさんの苛立った声が飛んできた。

「万象兵器に気を取られるな！　こいつら、その隙を狙ってやがるぞ！」

　背筋が、冷えた。

　あわてて周りを見回す。いつのまにか、兵士さんはわたしたちを取り巻いていた。左に一人、右に一人、正面に二人。みんな上手に、壁の模様が途切れたあたりを選んで立っている。

　赤い炎が、今度はラピスさんめがけて飛んできた。

　同時に、左の一人がラピスさんに斬りかかる。

　ラピスさんは息一つ乱さず、剣の一撃を弾いた。身体を捻って炎に向きなおると、炎は、ラピスさんの形よい胸に吸い込まれていった。

「さすがはラピス・パリセード、万象の闘士」

　ダフネと呼ばれた女の人が、上げた右手をゆっくりと揺らしながら、言った。

　ダフネさんが手を振ると、今度はかまいたちがラピスさんへと飛んでいく。

　そこで、ようやく、わたしは気がついた。

　万象兵器は、目くらましなんだ。

　わたしたち万象の闘士は、兵器の力を浴びてもなんともない。けど炎や稲妻が光れば、どうしてもそっちに気を取られてしまう。そこを狙う気なんだ。

　ようやくわかった。ラピスさんの「気をつけろ」の意味が。

　わたし、なんて馬鹿だったんだろう。こんな簡単なことにも気がつかないなんて！

　わたしはあわてて、周りの様子を確かめようとした。

　正面を――ローブの二人がいるほうを、振り向く。

「うりゃぁぁぁあぁ！」

　目の前に、剣が迫っていた。

　息が止まりそうになりながら、手元の小剣（スモールソード）で受ける。

　肩に当たる手前のところで、どうにか剣が止まった。鍔迫り合いになって、ぎしぎしと鉄のきしる音がする。

　重い。

　剣が……いや、剣を押してくる力が、重い。

　兵士さんの力は強かった。大きな男の人だから当たり前なのだけれど……支えている手が、がくがく震える。もう少し力を入れられたら、取り落してしまいそうだ。

　もう、だめ。

　そう思いかけた瞬間、不意に剣が離れていった。ほっと息を吐いて、剣を構え直そうと思ったその時――目の前で光がひらめいた。

「きゃあ！」

　思わず、目を押さえてしまう。

　わたしは何をしてしまったのか――気がついたのは一瞬あと。きぃん、という高い音を聞いた時だった。小剣が床に落ちた音だった。

　しまった、と思う間もなく、首に冷たいものが押し当てられた。

　身体中から血の気が引く。

「動くなよ」

　両手を掴まれ、後ろに回された。

　耳の後ろに、男の人の荒い息がかかる。

「投降せよ、ラピス・パリセード。そこの娘の命が惜しいのならな」

　わたしはゆっくりと屈ませられ、引き倒され、冷たい石の床の上に押し付けられた。

　しばらくたって、かぁん、と、剣が床に落ちる音が聞こえた。