銀貨二十枚分、愛してください。～奴隷少女の剣風録～

猛火と歓声

　暗い街路を駆けると、火元はすぐに見つかった。

　万象の種火のすぐ近くにある建物が、二軒燃えていた。一軒にはどんどん火が回っている。もう一件は、今は屋根の縁が燃えているだけだけれど、放っておけばどんどん燃え広がりそうだ。

　大勢の人が集まって、万象の水源から水を汲みながら、近くの家に撒いている。周りを湿らせることはできても、燃えているところにはみんな手が出せないみたいだった。

「アリサ！」

　聞き覚えがある声に振り向くと、ティエラさんとソフィーさんがいた。ティエラさんもソフィーさんも寝間着姿で、ソフィーさんは綺麗な模様のついた布を肩に巻いている。

「ちょうどいいところに来ましたわね。アリサ、ラピスは今どこですの？」

「さっき家の方に人を行かせたんだが、留守だったようでね。困っていたんだ」

　言っていいのか、わたしは少し迷った。けど、いつまでも隠してはいられそうにない。

「……王立治療院です」

「なんでまたそんなところに？　彼女のことだから、しまったまま忘れてたソーセージでも食べてしまったのかな」

「冗談を言っている場合ではありませんわよ、ティエラ」

「冗談のつもりはなかったのだけれど……ともあれアリサ、急いでラピスを呼んできてくれ。一刻も早く、彼女の『水』が必要だ」

　あわてて、わたしは首を振った。

「だめです。ラピスさんはいま、安静にしてなきゃいけないんです」

「えらく大変なことになってますわね……いったい何があったんですの？」

「ソフィー、それは後で訊けばいいだろう。アリサ、いまラピスはどんな状態なんだ？」

　わたしは、答えに詰まってしまった。

　身体は治っている、とマグノリアさんは言っていた。だったら今はもう、力を使っても大丈夫なのかもしれない。

　でも、もし大丈夫じゃなかったら？

　わたしのせいで倒れたラピスさんが、治りきらないうちに無理をして、今度こそ取り返しのつかないことになってしまったら？

「まだ……だめです。今、ラピスさんは寝てます。ゆっくり寝かせてあげないと――」

「起きられない状態なんですの？」

「い、いえ。そうじゃ、ないんですけど」

「なら問題ありませんわね。誰か、今すぐ治療院へ――」

　わたしは、ソフィーさんの腕にしがみついた。

「だめです、起こさないで、あげてください」

「今は、そんなことを言っている場合ではありませんのよ！」

　ソフィーさんの声が、厳しくなった。

「このまま放っておけば、市中に燃え広がるかもしれませんわ……風向きが変われば治療院も危ないですわよ」

「で、でも――」

「考えてみてほしい、アリサ」

　ティエラさんの大きな手が、わたしの肩に乗った。

「自分が寝ている間に街が燃えてしまったとなれば、ラピスはきっと激しく悔いる。君はラピスの心に、消えない後悔を刻み付けたいのかい？」

「……でも」

「助けられるものを助けられなかった、その後悔はずっと残るんだよ」

「…………」

　わたしは顔を上げて、目の前の炎を見た。

　ほっぺたに感じる熱さが、さっきよりも強くなってる。一軒目はそろそろ崩れ落ちそうだ。二軒目の柱にも、今にも火が回ろうとしていて、火の勢いはまったく衰えそうにない。

　背の方から、ソフィーさんの声がする。

「王立治療院から、ラピスを連れてきてくださいな。一刻も早く」

「わかりました！」

　誰かが駆けていく足音が、聞こえる。わたしは燃える家の前で、ただ立っているしかできなかった。

　わたし、いつも、なんにもできない。

　へまをして、ラピスさんに大怪我をさせて。

　そのくせ、ラピスさんをゆっくり休ませてあげることもできなくて。

　ほんとうにわたし、なんの役にも立ってない。いや、へまばっかりして、いない方がいいよね。

（どうしてわたし……いつもこうなんだろ……）

　火が強くなってくる。そのたびに、ほっぺたが熱くなってくる。

　空気がすこし動くたびに、ほっぺたの中と外とが熱を持って――

（……あれ？）

　わたしは、ほんのすこし違和感を持った。

　これ、火の熱さじゃない。

　いつも家でかまどを見ていた時の感じと、ちょっと違う。

（これ、火の「万象の力」……？）

　昼間に丘の上で、火の光や風の中に感じていたのと、今のほっぺたの熱いのは、なんだかとても……よく似ている。

　わたし、火の持つ「力」を、感じられるようになった……のかな。

（でも、だとすると……）

　わたしの力は「氷」。ラピスさんがそう言ってた。

　そして、わたしの力は、力だけなら、ラピスさんより強い……みたいだ。少なくとも、ラピスさんが受け止めきれないくらいには。

　だったら。

（いやいや、そんなの無理だよ……それにひょっとしたら、周りの人も巻き込んじゃうかも）

　火の周りでは、大勢の人が一生懸命水を撒いている。さっきみたいにして、他の人たちを凍らせちゃったら――

（でも……でも。もしうまくいったら、水を撒く必要だってなくなるし……ラピスさんも何もしなくていい）

　わたしの心の中で、別の声がする。

（そうして、もっとひどいことになったらどうするの。わたしにできることなんて何もないよ。これまでだってなかったじゃない）

　一軒目が音を立てて崩れた。周りの人たちから、悲鳴が上がる。

　二軒目に、炎が回り始めた。

　さっき聞いたばかりのティエラさんの声が、響いてきた。

（助けられるものを助けられなかった、その後悔はずっと残るんだよ）

　そう、なんですか。

　わたしが助けられるものなんて、これまで何もなかったけど……そうなんですか、ティエラさん。

　訊こうとしても、ティエラさんはもう側にはいない。遠くで、やってきた衛兵さんたちと何かを話している。

　わたしは、唇を噛み締めた。

（わたし、これまでずっと……後悔することばっかりだった）

　母さんに何も返せなかったこと。父さんのお酒をどうにもできなかったこと。傷モノって呼ばれたこと。……ラピスさんに言われたこと、何一つまともにできなかったこと。

　どれもこれも、心の中で痛くって、思い出すと泣きたくなる。

（だから、もう……増やしたくないよ）

　拳を握って、わたしは叫んだ。

「みなさん！」

　周りの人たちが、一斉にわたしを振り向いた。何十人もの目がわたしの方を向いて……足が、ちょっとすくむ。

　でも、それでも、わたしは声を張り上げた。

「ここから、少しの間逃げてください！　通りの向こうに隠れててください!!　……えっと、それと、あの」

　声が、尻すぼみに小さくなる。でも、これは、言っておかないと。

「できれば、その……男の人は、しばらく、こっち見ないでいてください……」

　周りの人たちがざわめく。

「すみません、危ないので逃げててください。隠れててください！」

　もう一度叫ぶと、潮が引くように人垣が遠ざかっていく。やがて火の周りには誰もいなくなった。通りの反対側に隠れた人たちを見ると、男の人はちゃんと後ろを向いてくれていた。

（……ありがとう）

　心の中だけで言って。

　わたしは、勢いよく上着とスカートを脱ぎ捨てた。

　胸当てと下穿きだけになって、わたしは燃える家へ一歩を踏み出した。

（うっ……これ、は）

　むき出しになった肌が、かっと熱くなる。これは、火そのものの熱さじゃない。

（万象の力だ……それも、万象術で作ったやつだ）

　ラピスさんの水のような、純粋で吸い取りやすい力だ。

　わたしは目を閉じ、意識を集中した。すると肌を通って、あふれそうなくらいの熱い力が、わたしの中に流れ込んできた。

（くぅ……あ、ぁ）

　ものすごい、力の洪水だった。

　上から下から、熱いものがわたしの中へ入ってきて……お腹の奥がびくびく震えて……

　あっというまに、あふれてしまいそうに、なる。

（……だめ、っ）

　すんでのところで、わたしは踏みとどまった。このままあふれさせてしまえば、また昼間みたいに暴発してしまうだけ。

　わたしは、両手を前に差し出した。掌を火元へ向けて、意識を集中する。

（身体にあふれる火の力よ……わたしの「氷」になって。そして、飛んでいって！）

　お腹の奥で疼くなにかを、吐く息に乗せて胸へ持ちあげて。

　胸に渦巻く熱を、そのまま、掌の先へ――

　その瞬間、なにかが弾けた。

（きゃ…………!!）

　ものすごい音がした。

　すさまじい力が弾けて、わたしは、吹き飛ばされて尻もちをついた。

　下穿きだけのお尻が、石畳に強く打ちつけられて……とっても、痛い。

　お尻をさすりながら、わたしは顔を上げた。

「……え」

　わたしは、何も言えなかった。それくらい、びっくりしてしまった。

　目の前の家が、氷漬けになっていた。黒く焦げた柱には霜がついて、屋根も壁も白くなっていて、赤い炎はもうどこにもなかった。

　家だけじゃなかった。わたしの目の前の石畳にも、白い細かな氷の粒が積もっていて……街の人たちが水をかけるのに使っていた桶は、カチカチに凍りついている。

「これ……ぜんぶ、わたしがやったの……？」

　呆然としていると、不意に、後ろの方からものすごい歓声が上がった。

　口笛、拍手、興奮した話し声。全部が混ざった中から、聞き覚えのある声が聞こえてきた。

「あなた……いつの間に、『力』を身に着けてましたの」

　ソフィーさんの声だった。

　それと同時に、わたしの肩に何かが掛かった。見ると、ソフィーさんが肩に巻いていた綺麗な布だった。

「訓練は不調だと、ラピスから聞いていましたのに。これは思った以上の――」

「まあ、そんなことは今はいい」

　ティエラさんの声がした。

「今は、新たな『万象の闘士』の誕生を祝おうじゃないか。……さあ」

　ティエラさんに促され、わたしは後ろを向いた。

　すると建物の影から、たくさんの人がわたしたちへ向けて手を振ってくれていた。口笛を吹いている人も何人かいた。

「皆。この娘は、我らの新たなる『万象の闘士』だ」

　ティエラさんの声に応えて、ものすごい歓声が上がった。

「名をアリサという。皆、新たな闘士の誕生を祝福してほしい。『氷』の闘士、アリサの前途に幸あらんことを！」

　ティエラさんは、天に向かって拳を突き上げた。

　それと同時に街の人たちが、揃ってわたしの声を呼び始めた。

「アリサ！」

「アリサ！　アリサ!!」

　はじめはばらばらだった声が、次第に合わさって、天をも揺るがしそうな大歓声になる。

　わたしは思わず、自分の口を手で押さえた。そうしないと、変な声が出てしまいそうだった。

　みんなが、わたしの名前を呼んでくれる。

　それも、罵りじゃなくて。

　悪口でもなくて。

　わたしのやったことで、みんなが、喜んでくれている。

「あ……あ」

　目の前がぼやける。

　目頭が熱くなる。

　熱いものが、ほっぺたを流れて落ちる。

　なんだろう、胸の中がとっても熱い。

　火の熱さじゃなくて、万象の力の熱さでもなくて。でもとってもあたたかくて、泣きそうなくらい、つんと鼻にきて。

「アリサ……すげえな」

　すぐ近くから、ラピスさんの声がした。

「治療院から呼び出されたときは、どうなってるかと思ったが……立派だったぞ、アリサ」

「ラピスさん。……わたし……わたし」

　何を言っていいのか、言葉が出てこない。

　頭の中がすっかりぐちゃぐちゃで、意味のある言葉なんて、出てきそうにない。

「うれしいのか、アリサ」

　誰かの手が……感触はたぶんラピスさんの手が、わたしのほっぺたを挟んだ。

「泣きたい時は、好きなだけ泣いてかまわねえぜ。咎めるやつはいねえからよ」

　その言葉で、なにかが壊れた。

　わたしは、わんわん声を上げて泣いた。

　出る限りの声をあげて、泣いた。

　わたしの名前を呼ぶ歓声は、ずっと続いていた。声が胸の中に入って、心臓を燃やしていくみたいだ。

　心臓が燃えるたびに、また新しい涙の素が生まれるみたいで。涙の止め方が、わたしには全然わからなかった。

　それからずっと、疲れて声が出なくなるまで。

　わたしはラピスさんの手の中で、ひたすらに、ただひたすらに、泣きつづけた。