銀貨二十枚分、愛してください。～奴隷少女の剣風録～

追憶と夜食

　どうにか籠二杯分のミントを摘み終えて、わたしとイリーナは治療院へ戻った。マグノリアさんはちょうど最初の施術が終わったところで、いつものように優しく微笑みながら籠を受け取ってくれた。

　わたしはそれからしばらく、廊下の椅子に座って治療の終わりを待った。イリーナは他の仕事に行ってしまって、わたしは一人だった。色々な人が廊下を行き交うのをぼんやり眺めながら、わたしはずっと物思いにふけっていた。

（わたし……どうしたいんだろう）

　かわいがってもらって、でもわたしは何も返せなくて。

　わたしはじっと自分の手を見た。目を閉じると、ラピスさんの身体の冷たさが……母さんの身体の冷たさが、蘇ってくる。

　母さんはやさしかった。すごくやさしかった。わたしをとっても愛してくれて……わたしを守って、凍えて死んでしまった。母さんに何も返せないまま、母さんは冷たくなってしまった。

　母さんが死んで、父さんはわたしを嫌うようになった。おまえのためにあいつは死んだんだと、お酒を飲んでは当たり散らされた。お酒の量が多くなって、ツケもどんどん払えなくなって、母さんの遺した服や飾り物も売って……最後にわたしを、港の人買いに銀二十枚で売った。

　父さん、今頃どうしてるだろうか。わたしがいなくなって、せいせいしてるだろうか。ツケはちゃんと払えてるだろうか……なんて考えかけて、わたしは頭をぶんぶん振った。あんな人のこと、もう考えたくない。

　と、その時、治療室の扉が開いた。

「終わりましたよ。アリサさん、どうぞ」

　マグノリアさんに促されて、わたしは治療室に入った。白いシーツのベッドに寝かされたラピスさんの手は、ちゃんと人の肌の色をしていた。傍らの籠には、さっきわたしたちが摘んできたミントの葉が、すっかりかさかさになって積もっている。

「ラピスさん！」

「ん……アリサか」

　駆け寄って触ると、手も肩も胴もちゃんと温かい。思わず涙がこぼれた。

「泣くなよアリサ。……すまん、心配かけたな」

「もう、大丈夫なんですよね？　傷が残ったりとか、してないですよね？」

「その件についてですが」

　マグノリアさんが、わたしとラピスさんの横に立った。

「ラピスさんは、肉体的には完治しています。ただ、強烈な『力』を受けたことで、体力の消耗がかなり激しいようです。念のため、今夜一晩はここで安静にしていただくのがよいかと思います」

「だ、そうだ。オレとしてもさっきからえらく眠いんでな、静かなところで休めるならそうしたいんだが……アリサはどうする。ひとりで家に戻ってもいいが」

「ただ私たちとしては、もし付き添いが可能でしたらお願いできると助かります。私たちだけでは、ラピスさんを夜中まで見守ることはできませんから」

　わたしは、首を縦に振った。

「付き添い、やります。ラピスさんに変わったことがないか、見ていればいいんですね？」

「できる範囲で構いません。眠くなったら仮眠をとっていただいて問題ありませんよ」

「あと、もし夜中に腹が減ったら」

　ラピスさんは、ベッドの脇に置いてあった革袋を掲げてみせた。マグノリアさんがそれを取って、わたしに渡してくれた。

「うまくおまえが『力』に開眼できたら、祝いにあそこで開けるつもりだった。オレは腹が減ってないから、アリサが食べろ。……開眼できたことに変わりはないからな」

　袋の中身は、干肉と拳くらいのチーズだった。

　◆　◇　◆

　窓の外に、たくさんの星がまたたいている。建物の影の上に、金の砂を撒いたようにきらめく星を見ながら、わたしはチーズを二つに割った。皮は硬そうに見えたけど、真っ二つにしてみると、中は意外に柔らかそうだった。

　日が落ちて、もうだいぶ時間が経っている。夜明けまであとどれだけあるかはわからないけれど、お腹はどうしようもなく空いてしまった。

　ラピスさんはずっと、目の前ですうすうと穏やかな寝息を立てている。その横顔を眺めながら、わたしはチーズにかぶりついた。

（これは、たぶん……フォークを使わなくてもいいよね……）

　もし、これも手づかみダメだったらごめんなさい……と、目の前のラピスさんに謝りながら噛んでみる。

　チーズはとても匂いがきつくて、一口だけで、身体の中がチーズの匂いでいっぱいになる気がした。そしてそのぶん味も濃くて、塩気も強くて、三口くらい食べると飲むものがほしくなった。

　たしか治療院には、近くにある「万象の水源」から清潔な水が引いてあったはず。ちょっとだけ借りさせてもらおうと、わたしは備え付けのランプを手に、ラピスさんが眠る寝室を出た。

　廊下を伝って裏口から外に出ると、水場はすぐに見つかった。手ですくって水を飲むと、チーズの匂いで一杯だった口の中がさっぱりする。

　ふぅ、と一息ついたとき、わたしは大変なことに気がついてしまった。

（あれ……何だろう？）

　水場から見える建物の間に、赤い光がちろちろと見えている。はじめは、近くにあるはずの「万象の種火」かと思った。けど種火は石の塔の中にしまわれていて、こんな風に外から見えたりはしない。

　首を傾げているうちに、赤い光はどんどん大きくなっていく。

　そしてとうとう、光の根元に、揺れる炎が立ち上りはじめた。

「ど……どうしよう」

　思わず、声が出てしまった。

　火事だ。

　街に火がついて、建物が燃えているんだ。

　どうしよう。

　誰か、もう気付いてくれてるだろうか。

　いや、この時間だし、みんな寝てるかもしれない。

　みんな寝てるとしたらどうしよう。誰かを呼ばないと。

　でも誰を？

　色々な考えがぐるぐる回る。わたしは、どうしていいかわからなかった。

（わたしは、ラピスさんの弟子だから。ラピスさんに訊けば――）

　いや、だめだ。ラピスさんは今、安静にしてなきゃいけない。起こしちゃだめだ。

　でも、だとしたら、どうすればいいのか。

　わたしは炎を見た。

　そして、治療院の中を見た。動くものの気配は何もない。

　また、炎を見た。さっきより大きく見えるのは、気のせいではないと思う。

　わたしは赤い光へ向けて、一目散に駆け出していった。