銀貨二十枚分、愛してください。～奴隷少女の剣風録～

奇縁と菜摘

　ラピスさんを何とか助け起こし、服を着せて、どうにかわたしたちはローザリアまで帰ることができた。

　力を受けたのが手だったのは幸いだった、とラピスさんは言った。もし足に受けていたら、歩けないまま誰も来ない丘の上で野獣の餌だったろうな、と、ラピスさんは苦笑いしながら言っていた。

　門の衛兵さんたちが、すぐさまラピスさんを王立治療院へ運んでくれた。出迎えてくれたマグノリアさんは、はじめだけ顔をしかめたけれど、ラピスさんの手を触るとすぐに笑顔になった。

「大丈夫、これならまだ間に合いそうですね。これから施術に入ります、まずは『氷』の力を抜いて、その後に皮膚の修復を試みます……ただ」

「ただ？」

　心臓が、きゅっと締め付けられる。

　やっぱり治らないとか、傷が残るとか、そんなことを言われるんだろうか。

　そんなことを考えて身構えていたわたしに、マグノリアさんはやさしく微笑みかけてくれた。

「心配いりませんよ、たいしたことではありません。施術用の薄荷（ミント）の生葉が、いまちょうど不足していましてね。すみませんが庭園から摘んできていただけないでしょうか……イリーナ」

「はい」

　奥から、白い服と白いエプロンを着た女の子がやってきた。金髪碧眼の端整なその顔に、わたしは見覚えがあった。

「あ……あなた」

「あれ……あなたって」

　わたしとその子が、同時に声を上げた。

「おや、知り合いですか？」

「いえ、知り合いではないんですけど……たまたま、奴隷商人のところで一緒にいて」

　覚えてる。

　この子、わたしが焼印を押されたとき、前に並ばされてた子だ。今はこんなところにいたんだ。

「そうでしたか。イリーナ、アリサさんと一緒にミント葉の用意をお願いできますか。『力』の除去が終わるまでに、籠二杯分お願いします」

　イリーナと呼ばれた子は、深々と頭を下げた。

「では行ってまいりますね。アリサさん、こちらへ」

　イリーナに手を引かれ、庭園の方へ向かう。

　マグノリアさんに肩を抱かれ、治療院の中へ入っていくラピスさんは、なんだか奇妙に小さく見えた。

　◆　◇　◆

　イリーナがミントの茎の先を切って、わたしが受け取って葉を外す。茎を切ってしまって大丈夫なのか心配だったのだけれど、イリーナが言うことには、こうすると新しい芽が出てどんどん増えていくんだそうだ。ほんとうに生命力の強い草なんだなあ、と思う。

　そうやってミントを摘みながら、わたしとイリーナはこれまでのことを色々と話した。

「あの後、私たちはみんな身元を確認されたうえで、国元へ帰されたの。でも帰るあてがない人たちも多くて……そういう人たちは、ローザリアの色々なところで雇ってもらったの」

「そうだったんだ」

「アリサはそうじゃなかったの？　だったらどうして、まだローザリアにいるの？」

　答えに、詰まってしまう。

　まさか「万象の闘士として王国に雇われました」なんて言って、信じてもらえるわけがないと思う。でもだとすると、なんて言えばいいんだろう。

「さっきの闘士様と一緒にいたってことは、あの方の小間使い？」

「えっと……だいたい、そんな感じ」

　弟子と小間使い。ちょっと違うけど、とりあえずそういうことにしておこう。

「いいなあ。うらやましいなあ。闘士様、お側で見られるんだ」

　ぱちぱちとミントの茎を切りながら、イリーナは言った。整った横顔が、橙色の西日に映えてとても綺麗だ。

「そんなに、いいことばっかりじゃないよ。わたしなんにもできなくて、皆さんに迷惑かけてばかりで……今日のラピスさんの大怪我も、わたしが失敗したからなんだ」

「そうなの？」

「そう」

　ぷちぷちとミントの葉をむしりながら、わたしは言った。そろそろ、指がミントの匂いになってると思う。

「イリーナはすごいよ。雇われたのはわたしと同じくらいだと思うのに、ちゃんとお仕事できてて」

「私も失敗してばっかりだよ。でもマグノリアさんも他の皆さんも、とてもかわいがってくれて」

「いいなあ。わたしもかわいがってほしい」

「アリサ、かわいがってもらってないの？」

　また、答えに詰まる。

　かわいがられていない、ということはない……と思う。ティエラさんもソフィーさんも、もちろんラピスさんも、わたしにはとてもよくしてくれている。

　でも、わたしは。

「ううん。とっても、親切にしてもらってる。でもわたし、仕事もなにもできなくて……遅かれ早かれ、見放されるだけだと思う」

「だったら、お仕事覚えればいいと思う」

「……すごく難しい仕事なんだ」

　手元にミントがあってくれるのが、とてもありがたい。あたりちらすように、むしる。

「もうちょっと丁寧に取ってくれないかな、葉っぱ」

「ごめん」

「……できないくらい難しい仕事、闘士様はなんでアリサに振ってくるの？」

「わたしにしかできない、って話だから」

「よくわかんない。アリサにしかできないのに、アリサには難しくてできないの？」

「わかんなくていいよ」

　話しながら、ただひたすらミントをむしる。辺りはもう、ミントのつんとくる香りでいっぱいだ。

「イリーナがうらやましい。身の丈にあったお仕事もらって、みんなにかわいがってもらって。わたしは――」

　その先を続けようとして、わたしは今度も言葉に詰まってしまった。

　わたし、どうしたいんだろう。

　どんなふうになればよかったって、わたしは思ってるんだろう。

　王様の前で、わたしはラピスさんに言った。「銀二十枚分愛してください。それ以上のことはしてくれなくていいです」って。

　でも……銀二十枚分の愛って、どのくらいのものなんだろう。

「アリサ？」

　イリーナが声をかけてくれる。でも、どう答えていいかわからない。

「手が止まってるよ？　籠二杯には、まだもうちょっと足りてないからね？」

「あ……ごめん」

　あわててまた、ミントをむしり始める。

　銀二十枚分の愛。わたしの値打ちの分だけの、愛。

　たったそれだけ、欲しかっただけなのに。

　わたしは黙ったまま、無心にミントをむしった。イリーナはそれ以上、何も話しかけてはこなかった。