銀貨二十枚分、愛してください。～奴隷少女の剣風録～

煮汁と汁椀

　家に帰ってすぐ、ティエラさんは種火を暖炉に入れた。明るい炎がぱっと燃え上がって、部屋の様子が浮かび上がった。

　火の橙色で照らされてるせいかもしれないけれど、とても温かい感じのお家だった。玄関を入ってすぐの部屋には、赤い木でできた机と二脚の椅子があって、左手にはいま火を入れたばかりの暖炉がある。奥にはもうひとつ部屋があって、食事用のかまどと赤い木のテーブル、二脚の椅子が置かれていた。奥の部屋の入口に扉はなくて、椅子はどちらもとても大きかった。

　わたしはひとまず、入口側の部屋の椅子に座らせてもらった。わたしの身体より一回りも大きい椅子にすっぽりとはまると、なんだか無性に、ほっとした気持ちになった。

　ふと見ると右手側、つまり暖炉の反対には別の部屋の入口がある。こちらには大きな木の扉がついていた。

「それでは食事を作るよ。戻ったばかりだから、あまりいいものはできないけれど」

　かまどにも火を入れながら、ティエラさんは言った。

「干肉と干魚、どちらがいいかな」

「……干肉がいいです。干魚は、もともとよく食べてたので」

「そう答える気がしていたよ」

　お鍋を火にかけて、ティエラさんは戻ってきた。もう一方の椅子に大きな身体を沈めながら、ティエラさんは大きく息を吐いた。……大きな椅子だと思っていたけれど、ティエラさんが座るとちょっと窮屈そうだ。

「さて、あとはスープが煮えるのを待つだけだ。……それで、『万象』について知りたいんだったね」

　さっき、種火のところで訊いたことだ。ティエラさん、覚えていてくれたんだ。

「はい。……皆さんの力と、あの種火や水は、同じものなんでしょうか」

「そうだね、同じといえば同じといえる。引き出し方は違うけれど、どちらも同じ『万象術』の力だ」

「『万象術』？」

　ティエラさんは頷いた。

「世の中で『魔法』と言われているものは、ほとんどの場合『万象術』のことだ。厳密に言えば、他にも『天聖術』や『暗冥術』といったものはあるけれど、それらは定命の人間が扱えるものではないし、扱っていいものでもない……人に扱える唯一の魔法、それが『万象術』と呼ばれるものだ」

「ということは……『万象術』は『魔法』のこと、だと思っていいんでしょうか」

「ひとまずは、それで差し支えないよ」

　ティエラさんは、かまどの方をちらちらと確かめながら、わたしの目を見てゆっくりと話してくれる。ずっと昔、寒い夜に母さんが寝物語を語ってくれた声を、ちょっとだけ思い出す。

「『万象術』は文字通り、天地万象の力を使う魔法だ。天と地の間に満ちる、大地の力・水の力・炎の力・草木の力……そういったものを集めて自在に使いこなす。一言で言ってしまえば、それが万象術だ」

「一言で言えても、本当にやろうとしたらものすごく難しそうですね……」

「そのとおり。万象術の術師たちは、古来たいへんな苦労をして力を使ってきた。『力を集める』『力を純化する』『力を変換する』『力を使う』……それぞれの段階について膨大な研究を重ね、理論と実践を繰り返し、人はようやく力を使えるようになった」

「それはわたしも知ってます。魔法陣や秘薬を用意したり、難しい呪文を唱えたりしないと、魔法は使えないんですよね」

「そう思われてきた。事実、世の中で使われているほとんどの万象術は、古来からの体系に基づいて行使されている。君が見た『種火』も『水源』も、その恩恵の一端だよ。けれど」

　ティエラさんは、またちらりとかまどを見た。今はもう、鍋がぐつぐつ煮える音がはっきり聞こえていて、少しつんとする香ばしい何かの匂いが、ここまで漂ってきていた。

「もうすぐ煮えるね。……けれど、あるとき見つかったんだ。呪文も魔法陣も何もなしで、身ひとつで『万象術』を使いこなせる人間がね」

「それが『万象の闘士』なんでしょうか？」

　ティエラさんは大きく頷いた。

「天地万象の力をその素肌で集め、身体の中の『器』に蓄え、望む時に外に放つことができる――そんな人間が、きわめて稀にだけど存在する。それがわかったのが、ここ十五年くらいのことだ」

「皆さんが言ってる『器』……って、そのことだったんですね……」

「そう。『器』がない人間は、どう頑張っても万象の力を受け止めることはできない。そして大きな『器』を持つ者ほど、たくさんの力を体内に溜め込み、一度に放出できる――つまり、強いってことなんだよ」

　そこまで言って、急にティエラさんは立ち上がった。

「そろそろスープが煮えたみたいだ。取ってくるから、少し待っていてほしい」

　香ばしい湯気が、こちらまでたっぷり漂ってきている。しばらく待っていると、ティエラさんは白木のお盆に木のお椀ふたつを乗せて戻ってきた。

「……わぁ」

　目の前に置かれたお椀の中身に、思わず声が出てしまった。

　少し濁ったスープに、一面、茶色がかった細かな香草が浮いている。その下に、刻まれた赤黒い肉が何切れも沈んでいるのが見えた。

　えっ、こんなに、いいのかな。

　干肉も干魚も、もっと大事に食べるものだと思ってた。嵐や大雪で食べるものがなくなった時に、みんなで分けながら少しずつかじるものだと思ってた。

「干肉、こんなに使っちゃっていいんですか」

　言えば、ティエラさんはやさしく笑ってくれた。

「大丈夫だよ、そろそろ備蓄を入れ替えようと思っていたところだからね。明日にでも市で買い直してくるさ」

「……お肉、高いですよね？」

「高くないさ。銀二枚もあれば一塊買えるから――」

「高いです!!」

　びっくりして、わたしは叫んでしまった。

　銀二枚。銀二枚あれば、麦がどれだけ買えるだろう。野菜も一山丸ごと買えると思う。それに――

「お肉、銀二枚もするなら……わたしのお肉の方が安いですよ」

　ティエラさんは一瞬目を丸くして、それから、大声で笑った。

「君、肉なんてついてないじゃないか」

「でも、干肉の塊を十個くらいならなんとか……銀二十枚のもとは、たぶん取れますよ」

　ティエラさんはまた笑った。

「君、少し前に陛下に言われたことを、もう忘れたのかい？　君の価値を決めるのは君ではないし、それは君の肉の値段でもない」

「それは、わかっていますけど」

「ちっともわかっていないよ。……君は『器』を持っている」

　ティエラさんは、自分の分のお椀を両手で持ち上げてみせた。お椀からはおいしそうな湯気が上がっていて……思わず、お腹が鳴ってしまった。治療院でお湯を使わせてもらったとき、湯上がりに黒パンと薄いスープをもらったけれど、その他に今日は何も食べていなかったから……でも、ティエラさんは、わたしのお腹の音は気にしていないみたいだった。

「考えてみるといい。スープを入れる器を、世の中で君しか持っていないとしたら……誰もスープを取れなくて、飲むこともできなかったとしたら。君だけが器にスープを注いで、それを口にできるのだとしたら」

　ティエラさんの目は急に真剣になった。

　でも、言われていることはよくわからなかった。スープを飲めるのがわたしだけだとしても、それにどんな意味があるんだろう。

　首を横に振るとティエラさんは、今度は何かの悪巧みをするような顔で、笑った。

「だとしたら……どうなるんでしょう」

「世の中のスープを、全部君が独り占めできるんだよ」

　よく、わからない。

「そんなうまい話が、あるんでしょうか……？」

「そうだね、話がうますぎるね。だが、これだけは覚えておいてほしい」

　ティエラさんはお椀を机に置きながら、言った。

「君の『器』はとても貴重な力で、使い方によってはとても危険なものだ。だから、自分を粗末にしてはいけない……君が愚かな行いをすれば、君だけでなく、周りの多くの者たちをも危険に晒すことになる。……まあ、そこは、追々ラピスも教えるだろうけどね」

　言いつつティエラさんは、木の匙をわたしに渡してくれた。

「スープの話をしていたらお腹が空いてきたよ。冷めないうちに飲んでしまおう」

「ありがとう……ございます」

　申し訳なく思いつつ、わたしは一匙、スープを口に運んだ。

「……おいしいかな。口に合うといいんだけど」

　ティエラさんが、やさしく声をかけてくれる。

　わたしは、あわてて首を大きく縦に振った。

　おいしい……なんて一言じゃ、とても言い表せない。そのくらいおいしいスープだった。

　さっきまでお部屋に漂っていた、つんとくる香ばしい辛味が、ぎゅっと濃くなって口の中で弾ける。それだけでもおいしいのに……辛味がおさまった頃に、なんともいえない「おいしさの素」のような何かが、じんわりと広がってくる。

　それが干肉から染み出した味だと気付くのに、しばらくかかってしまった。干肉ってもっと濃くて臭くて、ものすごい塩味がついてるものだと思っていたから……お肉だけを煮出すとこんな味になるなんて、わたし、知らなかった。

　荷馬車で運ばれている間にもらったのは、具もない味もないスープばかりだったから……味のしっかりついてるものを食べるなんて、どれだけぶりだろう。香草の匂いとお肉の味が、身体中に広がっていく気がする。

　肉を噛むと、やっぱり少し塩辛い。けどわたしが村で食べた時ほどには辛くなくて、代わりにスープに漂っていた「おいしさの素」が、もっとずっと濃く染み出してくる。たまらなくおいしくて、いつまででも噛んでいられそうだ。

　名残惜しく飲み込んで、わたしはティエラさんに大きく頭を下げた。

「ありがとうございます！　こんなおいしいの……はじめてです」

「そうか。簡単なスープなんだけど、空腹は最高の調味料というし、よほどお腹が空いていたんだね。よければもう少し食べるかい」

「あ、いえ、そんなわけには――」

　わたしが言い終わらない間に、ティエラさんは自分のお椀から干肉をすくって、わたしのお椀に入れてくれた。二切れ、三切れ……申し訳なくておろおろしているうちに、ティエラさんのお椀にはすっかり肉がなくなってしまった。

「君はもう少し肉をつけないといけないからね。身体を作るのも『万象の闘士』の仕事だよ」

　そう言われてしまうと、断るわけにもいかない。

　申し訳なく思いながら、でも口と手は止まらなくて、わたしはあっという間に干肉のスープを飲みきってしまった。

　温かいものが身体に回ると、なんだか急に眠くなってくる。

　椅子の上で身体が崩れ落ちるのを感じながら、わたしはその場で寝こけてしまった。