三章 稽古の剣さえ細腕には重く
種火と清水
ラピスさんたち三人と一緒にお城から出た時、街はもうだいぶ暗くなっていた。雲一つない西の空はまだ赤く燃えているけれど、東はすっかり暗くなって、金や銀のお星さまが空にまたたき始めている。
わたしたちは王立治療院でお部屋を借りて、ドレスから普段着に着替えた。わたしの服は当然なかったから、治療院の人が患者さん用の白い上下を貸してくれた。
「あぁ、生き返る」
肌着だけになったラピスさんが背を伸ばす。ソフィーさんが横から、白いキモノを脱ぎながらじろりとにらんだ。
「確かにあなたの装束、コルセットもオビもない本当に大変な服でしたわね」
「……楽がしたいなら、お前もそうすればいいじゃねえか」
「私が殿方の服なんて着たら、
西日の入る部屋で、肌を晒して集まっている皆さんは……とっても綺麗だった。
ラピスさんの身体はほど良く引き締まって、西日の橙に染まった腕や肩がとても艶やかだ。ソフィーさんはあんまり筋肉の感じがなくて、お腹や太腿のあたりはとっても柔らかそうで……でもわたしみたいな、骨と皮ばかりのガリガリじゃない。
横から、ティエラさんが口を挟んできた。
「私は一度見てみたいけどね、男装のソフィー。仮装行列の時にでも着てみたらどうだい、妖精の王子様にはなれるかもしれないよ」
「褒めているのかもしれませんけど、あまりうれしくはありませんわよ」
窓際のティエラさんは、やっぱりお胸もお尻もすごい大きさだ。とっても張りがあってぷるぷるしてて……でも柔らかいのは、一度触らせてもらったからよく知ってる。
本当にすごいなあ。わたし、この人たちと並んだら……見劣りするどころじゃすまない気がする。
「で、こいつをどうする」
ラピスさんが、わたしの肩をぽんと叩いた。
「どうするもなにも……あなたのお弟子さんでしょう。あなたが考えるんですのよ」
「とは、言われてもなあ。急なことだしな」
うーん、と合唱する皆さんに、わたしはちょっと不安になった。
ひょっとしてわたし、今日泊まるところはないんだろうか。道端で寝てるように言われちゃったらどうしよう。……それでも、奴隷商人の荷馬車よりはずっとましなんだけれど。
でも、ひょっとすると皆さん、わたしには過ぎたことを考えてくれているのかもしれない。さっき「一人用のベッドがほしい」とは言ったけど、すぐもらえるとは思ってないし、今は床に直に寝るのでもぜんぜん問題ない。
皆さんの部屋の床に寝かせてもらえないか、ちょっと、訊ねてみることにしよう。
「……あの。いつも皆さん、どんなところで寝ておられるんですか？」
「万象の闘士は軍属だからね。申し込めば、軍の宿舎に部屋がもらえるよ」
ティエラさんが答えてくれた。ということは皆さん、軍の宿舎で暮らしておられるんだろうか。
「もっとも、私は身体が大きすぎるから、自分の家が必要だったけどね」
「わたくしも自分で家を持っておりますわ。宿舎ではワードローブが足りませんのよ」
「オレも自宅持ちだ。宿舎は規則が色々面倒でなあ」
「……つまり誰も、宿舎の部屋は使っておられないんですね……」
わたしが言うと、ティエラさんが高い声で笑った。
「確かにそうだね。ちなみにクロエ師匠は、普段は私の家で一緒に住んでいただいている。今はご不在だけどね」
「あの……もしよろしかったら、ですけど」
わたしは、少しためらいながら、切り出した。
「どなたかのお部屋に、人ひとり横になれるくらいの床は空いてませんか……？ わたし、床で寝るの全然気にならないですから」
皆さんは、一瞬顔を見合わせて、一斉に笑いだした。
「あ、あの。わたし……なにかおかしなこと言いました……？」
「ああいや、笑ってしまったのはすまなかった。君の事情も考えずにね。それでラピス、君の部屋に空きはあるのかい？」
「……空ければある」
「なんですのそれ」
ラピスさんは、溜息をつきながら頭を掻いた。
「ちょっと片付ける必要はある。いきなり同居人が増えるとか、さすがに予想してねえからなあ」
「同居人は予想外かもしれませんけどね、不意の来客くらいは想定しておくものではありませんの」
「知り合いに、約束もなく泊まりに来るような無礼な奴はいねえよ。誰かさんと違ってな」
「どういう意味ですの？」
ちょっとだけ険悪な雰囲気を断ち切るように、ティエラさんがわたしに話しかけてくれた。
「もしよかったらだが、今晩だけ私の家に来てはどうだろうか。今であれば師匠のベッドも空いている。豪華なもてなしはできないが、多少の夕食も用意できるよ」
「お、助かる！」
叫んだのはラピスさんだった。
「悪いティエラ、今夜だけ頼まれてくれるか。その間にうちを全力で片付けとく」
「『かまどに火種がやってきた』、という感じですわね……ラピスさんのお家の様子、推して知るべしでしょうね」
「余計なお世話だ」
お二人が言葉の棘で刺し合っている間に、ティエラさんはわたしに向けて微笑みかけてくれた。
「さ、着替え終わったら行こうかアリサ。私の家は王立治療院の近く、大通りから少し入ったところにあるんだ」
◆ ◇ ◆
王立治療院の裏手をしばらく行ったところに、ティエラさんのお家はあった。ローザリアの他の建物と同じ、赤味がかった木と白い漆喰でできた家だけれど、玄関の扉だけは他よりも少し大きかった。ティエラさんの背丈に合わせて作られた家なのかな、と思うと、目の前の褐色肌のお姉さんがすごい人に思えてくる。……いや、本当に強くてすごい人ではあるんだけど。
玄関の前で、ティエラさんは静かに目を閉じて、何かに集中しているようだった。音を立てないように見守っていると、しばらくして、褐色の目は静かに開いた。
「賊の類はいないようだ。入るよ」
懐から小さな鍵を取り出して、扉を開ける。
家の中はこの時間だと、もうほとんど真っ暗で何も見えない。玄関の脇から、ティエラさんは何かを手に取った。
「しばらく家を空けていたからね。日が落ち切らないうちに、水と火種を取りに行かないと……私は水桶を持つから、君はこちらを持ってくれるかい」
ティエラさんから渡されたのは、長い火箸と、鉄の取っ手がついた陶器の壺だった。煤だらけの蓋を開けてみると、白い灰の中に黒い炭が埋まっている。
続けてティエラさんは、大きな木の桶を二つ外に出すと、玄関の鍵をまた閉めた。
「それでは行こうか。急がないと」
しばらく歩くと、道の真ん中に不思議なものがあった。黒い石組が、大柄な人の背丈――ちょうどティエラさんぐらいの――まで組み上げてあって、小さな塔のようになっている。塔には不思議な文字や模様がびっしりと描いてあって、周りには二、三人くらいの人が集まっていた。
近寄ってみると、石組の真ん中に窓が開いていて、小さな火が燃えていた。集まった人たちはそこに炭を差し入れて、めいめい火をつけていた。
「『万象の種火』だよ。ローザリアでは、納税市民でなくても誰でも使えるんだ」
わたしは長い火箸を使って、壺の中の炭を種火にかざした。するとあっという間に、炭は真っ赤な火に包まれた。軽く振って炎を飛ばして、灰の中に埋める。
壺の蓋を閉めながら、思わず溜息が出てしまった。誰でも使える種火なんてすごいものが、ここにはあるんだ。
「こちらにあるのは『万象の水源』。こちらも、いつでも誰でも使える水だよ」
声のする方を向くと、石で組まれた小さな池があって、その真ん中から水が噴き出ている。池の石組には、種火の石塔と似たような模様が、やはりびっしり描き込まれていた。無限に湧き出てくる水を、ティエラさんは桶二杯分無造作に汲んだ。
「水のきれいな土地から来たなら、こちらは珍しくないかもしれないけれど。けど、大抵の旅人はこれを見ると驚くんだよ」
「いえ……わたしも、びっくりしました……」
わたしの住んでいた所では、川の水が飲めた。掘れば井戸も湧いた。けれど大雨が降れば川は濁ったし、井戸も誰でも持てるものじゃなかった。いつでも誰でもきれいな水が使えるなんて、すぐには信じられない。
そしてひとつ、気になっていることがあった。
「種火も水源も、『万象』って頭についてますね。『万象の闘士』と、何か関係があるんですか？」
「いいところに気がついたね。けどそれを話すと長くなる、日が暮れる前にまずは家へ帰ろうか」
ティエラさんに促されて、わたしたちは元来た道を引き返していった。西の空ももうだいぶ暗くなってきていて、建物や道の並木の影が、石畳の上に長く伸びていた。
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