銀貨二十枚分、愛してください。～奴隷少女の剣風録～

身分と選択

　うつむいたまま、わたしは床の木目をじっと見ていた。笑い合う王様とソフィーさんたちの間には、入っちゃいけない気がした。足元にちらちら見える桃色のドレスの裾が、わたしのだというのが、なんだかとても変な気分だった。

「冗談もいいが、早く要件に入ってもらえるか。一国の王の時間は貴重なのだ」

「もちろんですわよ。……アリサ」

　誰かの、たぶんソフィーさんの手が、わたしの肩を叩いた。

「さ、顔を上げて背筋を伸ばすんだアリサ。縮こまっているのは逆に失礼だぞ」

　ティエラさんの声がした。

　しかたなく、わたしは顔を上げた。……目の前に、茶色の口髭のおじさんが笑っていた。

「お初にお目にかかる、アリサ君。彼女たちから報告は受けている。……まずは非礼を詫びよう。はるか遠い北方（ボレアス）三島から、この東方（アナトレー）王国へ意に反して連れてこられたこと、国王として心から謝罪する」

　言って、王様は深々と頭を下げた。

　えっ？

　どういうこと？

　王様が、なんで、ただの役立たずの小娘ひとりに、こんなことしてるの……？

「君を捕らえて売ろうとしたのは、おそらく我が国の民ではない。だが、あのようなならず者の横行を許しているのは、国王たる私の咎だ」

「あの、えっと……その」

　違うのに。

　わたし、捕まったわけじゃないのに。わたしは――

　言おうとしたとき、王様は顔を上げた。

「その上で、国王として君に頼みたいことがある」

　髪や口髭と同じ茶色の、ものすごい力が籠もった目が、わたしを真正面から見つめてくる。

　わたしの身体は、固まってしまった。

　顔を逸らすことは許さない――目の力だけで、それが、痛いくらいに伝わってくる。

「君の身柄を、我が国でもらい受けたい。アリサ君、君の力が、我が東方（アナトレー）王国には必要なのだ」

　心臓が大きく、どきんと跳ねた。

「まずは今すぐに、納税市民としての身分を保証しよう。衣食住も王国が責任を持って提供する。王国軍へ正式配属された暁には、無論、規定の給金および勲功に応じた褒賞を支給しよう。その他なんでも、要望があれば言ってみるといい。我々は可能なかぎり対応するつもりだ」

「えっと……えっと」

　王様の言うことは盛りだくさんすぎて、ちょっと、飲み込みきれない。

　えっと……つまり、どういうことなんだろう。わたし、王国民になれるってことなんだろうか。

　でも、納税とか軍とか……よくわからない。

「話が難しかったか。では言い換えよう。……アリサ君、私の国へ来てくれないか。欲しいものはなんでもあげよう」

　びっくりして、息が止まる。

　それ、ほんとうなんだろうか。

　王様、わたしをびっくりさせて、笑おうとかって思ってないだろうか。

「なんでも、って……なんでも、ですか」

「ああ、私にできることならなんでもだ。私に代わって王になりたい、などは無理だが、用意できるものは用意しよう」

「……金貨二百枚とかでも、ですか」

　王様は、ふふ、と小さく笑った。

「アリサ君は、その金貨で何をしたいのかな」

「えっ……ええと」

　答えに詰まっていると、王様はまた笑った。

「覚えておくといい、アリサ君。金貨は、使い切れないなら石ころと同じだ。私は金貨二百枚を一度に渡すことはできないが、その金貨でなにかが買いたいのなら、代わりにそれを提供しよう。……アリサ君、なにか欲しいものはあるかな？」

　一生懸命、わたしは欲しいものを考えた。

「一生、おいしいご飯が食べたいです」

「よろしい、衣食住は王国が保証しよう。まだあるかな」

「あったかい服がほしいです。上等な靴がほしいです」

「衣食住のうちだね、問題ない」

「大きなお家がほしいです。わたしだけのベッドと、ふわふわの毛布がほしいです」

「衣食住が出揃ったね。……他には？」

　そこで、わたしは答えに詰まってしまった。

　ほしいものは、ある。けどそれはきっと、王様には無理なものだった。

（……母さん）

　氷竜に襲われて死んでしまった、母さん。

　この世でたったひとり、わたしにやさしくしてくれた母さん。

　最初に生まれた村の思い出が、ちらちらと浮かんでは消えていく。冬の寒い日、お湯を沸かして飲ませてくれた母さん。襟巻や上着を編んでくれた母さん。父さんに叱られたわたしを、かばってくれた母さん。

　母さんが生きていたら、父さんは……わたしを、銀貨二十枚で売ったりしなかっただろうか。

「母さんが……ほしいです」

　思わず出てしまった言葉に、王様は少し目を細めた。

「君が望むなら、国元から家族を呼び寄せてもいいぞ。君の母上にも、同等の生活を保証しよう」

「あ……ごめんなさい。母さん、もうだいぶ前に死んでしまってて……無理ですよね、死んだ人を生き返らせるなんて」

　王様は顎に手を当てて、小さく首を傾げた。

「そうだったか。確かに、死者を生き返らせることは我々にはできない。それは暗冥術の領分で、定命の人間が手を出してよいものではない……とはいえ」

　王様は、ちらりとわたしの後ろ、ラピスさんやソフィーさんが立っているほうに目を遣った。

「『母親の役割をする誰か』であれば、用意することはできる。いずれにせよ君には『器』を持つ者として、『万象の闘士』の誰かに弟子入りしてもらうつもりだったからな」

　器。

　また、この言葉が出てきた。治療院でも聞いた言葉だけど……わたしが、それを持ってるって。

「王様。器……って何ですか？」

「おや。まだ説明されていなかったのか？　簡単に言えば、『器』とは『万象の闘士』としての素質だ。『器』について多くは謎のままだが、持つ人間は滅多にいない……そして、『器』が大きければ大きいほど、『万象の闘士』としての力は強くなるのだ」

「そしてあなたの持つ『器』は、とても大きいのですわ。マグノリアが驚くくらいに」

　王様は、わたしの肩を抱いて、後ろを振り向かせた。

　三人の「万象の闘士」の皆さんが、立っている。思い思いの、綺麗な衣装に身を包んで。

「我が国には今、十一人の『万象の闘士』がいる。それが、この世に存在する『万象の闘士』の全員だ。君の持つ力はそれほど稀なものなのだよ」

「ヴィクター陛下は、手を尽くして『器』を持つ者を集め、『万象の闘士』を育てている。その力が世界を変えると信じてな。オレたちは、陛下の御心に賛同してここにいる」

「まあ、俺の心はどうでもいい」

　大きくて固い、そして温かい手が、わたしの肩をぽんぽんと叩く。

「アリサ君。君にはこれから、王都ローザリア所属の『万象の闘士』いずれか一人に弟子入りし、己が力を磨いてもらう。王都所属の闘士は全部で四人――『鋼』のクロエ・ハートレー、『土』のティエラ・フローレス、『炎』のソフィー・プロスパラス、『水』のラピス・パリセードだ」

「ただ、私はまだクロエ師匠に師事する身だから、自分で弟子は取れない。アリサ、君が私の所へ来るなら、クロエ様の二番弟子という形になるだろう」

　ティエラさんが、王様の言葉に続ける形で言った。

「そうだな。クロエに弟子が増えれば……あやつ、喜ぶだろうな。苛める相手が増えたと」

「師匠はそのような御方ではありません！　師匠は、私を思ってくださるがゆえに――」

　声を上げるティエラさんの肩を、ラピスさんが軽く叩いた。不満そうに、ティエラさんは黙り込む。

　わたしの前に、王様が歩み出てきた。手を大きく広げて、ソフィーさんたち三人を示す。

「アリサ君。東方（アナトレー）王国国王として、私は君に提供しよう。喪われた母君の代わりに、君を愛し導く『師』を」

　なんだか、知らないうちに話が進んでる……気がする。

　わたしは、ソフィーさんたちに恩がある。あの奴隷商人から助けてもらって、お礼を言っても言い切れない。

　けれど、それとこれとは話が別で……皆さんの誰かを母さんの代わりになんて、できるわけがない。

「……王様」

「ん、なんだね」

「このお話……お断りしたら、どうなるんでしょうか」

「私としては、君が断らないほどの良い条件を出すつもりだ。ただ、もしそれでも、君が他の国へ行くというのなら――」

　王様は人差し指と中指を立てて、それを、首のあたりで横に引いた。

「――残念ながら、生きて国境を越えさせるわけにはいかない。これほどの『器』を、みすみす他国へ渡すわけにはいかないのでね」

「……そう、なんですね」

　背筋に冷たいものが走った。と同時に、なんだか少しだけ、ほっとした。

　わたしは、やっぱりそうなんだ。

　誰かの言うとおりに、決められたとおりに、生きるしかないんだ。

「アリサ君、心は決まったかな？」

「……はい」

　だとすれば、わたしは皆さんの誰かを「母さん」に選ぶしかないんだ。

　そう、決められてしまったんだから。

「では、お互いもう知っているかもしれないが――『万象の闘士』たちよ、あらためてアリサ君に自己紹介を」

　王様に促されて、まず進み出たのはティエラさんだった。褐色の肌に映える白いドレスを、大きな掌が軽く持ち上げた。大きな身体がお辞儀をすると、後ろで一本にまとめられた大きな三つ編みが、首のあたりにちらりと見えた。

「ティエラ・フローレス。『土』の力を持つ闘士だ。とはいえ私はまだ半人前、『鋼』のクロエ・ハートレー師匠の下で日々研鑽に励んでいる。アリサ、君と共にクロエ師匠の下で励めれば、私は嬉しい」

　次いで、ソフィーさんが進み出た。キモノの胸に手を当てて、優雅にお辞儀をしながら笑う。一筋の乱れもない長い黒髪が、静かに揺れた。

「ソフィー・プロスパラス、『炎』の闘士ですわ。一人前の淑女になりたいなら、歓迎いたしますわよ……言葉遣い、立ち居振る舞い、化粧に着付け、布や宝石の目利きの仕方、余すところなく教えてさしあげますわ」

　最後に残ったラピスさんが、軽い溜息をつきつつ進み出てきた。深々とお辞儀をすると、お馬の尻尾のようにまとめられた茶色の髪が、服の紺色に綺麗に映えた。

「ラピス・パリセード。『水』の闘士だ。……つっても正直、弟子とか面倒でとりたくないんだがなあ……本気で修業する気があるんなら、オレよりクロエかソフィーを勧める」

「……一応陛下の下命ですわよ。もう少しやる気出せませんの」

「ひとりがいいんだよ、オレは」

「ひとつ……質問いいですか」

　おそるおそる訊いてみれば、皆さんから一斉に返事が返ってきた。

「何かな」

「どうしましたの」

「なんだ」

「どうしたのかな」

「あの……ティエラさんのお師匠さんって、どんな方なんでしょうか」

　ティエラさんが、嬉しそうに笑う。

「とても厳しい御方だ。だがただ厳しいだけではない。私の強みと弱みを的確に把握しておられてな、私に足りないところを常に叱咤してくださる。今は長期の任務に出ておられるが、じき戻られるはずだ……あの方以上の師を私は知らない」

「あー。ティエラの言うことは話半分に聞いておいた方がいいぜ。こいつ、クロエを神か何かみたいに思ってやがるからなあ」

「そんなことはない！　私はただ――」

「まあそれはともかく、実力は確かですわね。一対一では……いや、ラピスかティエラと組んで一対二でも、彼女に勝てる気はしませんわ」

「そろそろ、話はいいだろうか」

　王様が、わたしと闘士の皆さんを交互に見た。

「ではアリサ君、悔いのないよう選ぶといい。君の師となる、『万象の闘士』を」

　一つ唾を飲み込み、わたしは頷いた。

「考える時間が必要なら、一晩……いや、君が望むだけ待ってもいい。そこは君の意志を――」

「いえ」

　わたしは首を振った。

　心は、もう決まっていた。

「今で、大丈夫です。……お願いする方は、決まりました」

　とはいえ、少しだけ、緊張はする。

　わたしは一歩、二歩、前へ進んで――心に決めたお一人の手を取った。

「これから、よろしくお願いします」

　深々と、頭を下げながら。