今は最弱と呼ばれている僕だけど、あとになって欲しいと思っても、もう遅い。 その頃には洞窟の最深部で、大切な人の願いを叶えている

第32話

　俺達が最下層を攻略してから数ケ月の月日が流れる。

　あれから何度も不思議の洞窟に挑戦はしているが、保護出来たのはシールドキャット一匹だけだった。

　だけどこれからの事を考え俺達はいま、自宅の敷地内で保護した召喚された魔物を飼えるように、小屋を作る下準備をしていた。

　そこへクリフと進化前のハイスが現れる。

「小屋を作っているのか？」

　アリスがクリフの声に気付き、額の汗を腕で拭うと、振り返る。

「あら、久しぶりね。作っているというより、材料費を少しでも安くしようと、下準備をしていたの」

「そういう事か」

「今日はどうしたの？」

「これ、出てみないか？」

　クリフはそう言うって、アリスに向かって一枚のチラシを差し出す。

「なに？」

　アリスは不思議そうに首を傾げ、チラシを覗き込む。

　俺も近づいて、覗き込んだ。

　そこに書かれていたのは年１回、王都で開かれる闘技大会の案内だった。

　多くの不思議な洞窟を探索する冒険者達が、参加している事は耳にしているが、俺達は参加した事は無かった。

「闘技大会ね……」

　声の感じから、アリスはあまり乗る気ではないようだ。

「賞金も出るみたいだし、どうだ？」

「うーん……別にお金が直ぐに必要って訳ではないし、やめておく」

「――そうか」

　クリフは凄く残念そうに俯いて、チラシを折り畳んだ。

　クリフの奴、何でそんなに残念そう何だ？

「クリフは出るのか？」

　クリフが顔を上げ、俺の方を向く。

「いや、お前達が出ないなら止めておくよ」

「俺達が出ないなら？」

「あぁ、俺はただお前達と戦ってみたかっただけなんだ」

「なーんだ。それならそうと、ハッキリ言えばいいのに」

　アリスはニヤニヤと笑顔を浮かべている。

　まったく同感だ。

「いや……何だか照れ臭くて」

「照れ臭いことなんて何も無いのに。じゃあ出ようかコリン？」

　俺は深く頷く。

「あぁ。俺もお前達と戦ってみたかった」

　クリフの顔がパッと明るくなる。

　なんだかあの頃に比べて、表情豊かになっている気がした。

「そうか！　では早速、申し込みをしてくる！　ハイス、行くぞ」

　クリフはそう言って、余程嬉しかったのか、そそくさと行ってしまった。

「ふふ、楽しみね」

　アリスは笑顔を浮かべながら、クリフを見送っている。

「あぁ、そうだな」

　クリフ達と対戦か。

　ライバルだと思ってきたけど、手合わせする事はなかったからな……。

　俺は興奮して汗ばむ両手をギュっと強く握る。

　凄く楽しみだ。

　※※※

　闘技大会、当日。

　俺達は約束通り、闘技大会に出場するため、会場に向かった。

　受付を済ませ、待機室で待つ。

「アリス、コリン」

　クリフとハイスが近寄ってきて、声を掛けてくる。

「今日はお互い、遠慮なしで戦おうな」

「うん。そのつもりよ」

　アリスがそう答えると、クリフは満足そうにニコッと微笑む。

「それが聞けて良かった」

　それだけ言うと、人の間を縫うように進み、奥へと去って行った。

「それにしても、結構人数が居るわね……」

　俺は辺りを見渡す。

「ザッとみて、４０人ぐらいか？」

「うん、それぐらい。魔物もいるから、この部屋、ギュウギュウね」

　アリスは不快なのか、苦笑いを浮かべる。

「そうだな。まぁ、試合が始まれば少しはマシになるだろう」

「そうね」

　さすがにこれだけ居ると、珍しい魔物も居るな。

「私達が出場する下層クラス以外にも、ここに居るのよね？」

「あぁ」

「対戦相手が気になる所だけど、それじゃ分からないわね」

「そうだな。まぁ、焦らなくても俺達は最後に試合だから、直ぐに分かるよ」

「そうね」

　リングへと続く階段の方から、兵士が下りてくる。

「只今より試合を開始致します。上層クラスの参加者は、ゆっくりとリングの方へと移動してください」

　兵士はそう言うと、参加者がゾロゾロと移動を開始する――。

　試合形式がバトルロワイヤルという事もあり、部屋が大分スッキリとした。

「ふぅ……」

　アリスが溜め息を漏らす。

「大丈夫か？」

「うん！　半分ぐらい人が減ったね」

「上層クラスが一番、多かったんだな」

「そうみたいね」

　アリスが両手で口を覆う。

「あぁ……始まったと思うと、何だかドキドキしてきちゃった」

「そうだな。でもクリフ達と戦う以外、何か目的がある訳でもないし、気軽に行こうぜ」

「うん！」