第29話
見渡す限りの溶岩地帯。
せっかく守ったランタンも、ここでは必要ないぐらいに明るい。
濡れた服が直ぐに乾いてしまいそうなぐらいの暑さ。
僕は暑い方がまだ耐え切れるけど、アリスはどうだろうか？
直ぐに体力が奪われないか、少し心配になる。
溶岩があるといっても、歩く道は存在している。
奥に続く人一人がようやく通れるぐらいの細い道に、中央には円状に広い地面が露出していた。
そこでは今、戦闘が繰り広げられていた。
戦っているのは、まだ進化していないレッドドラゴンとクリフ、対するは黒い毛に小柄な猫のような魔物が一匹。
そう……僕にソックリなシールドキャットだ。
アリスがしゃがみ込み、僕の耳栓を外す。
「ここには呪いの歌姫が居ないみたいだから、外すわね」
アリスはそう言って、スッと立ち上がる。
「加勢に行くよ」
アリスは矢を矢筒から取り出すと、走りだした。
僕も後に続く。
何であいつが、クリフ達を襲っているのか、それは分からない。
僕達、召喚された魔物は、異世界から来た魔物。
この洞窟の魔物として存在しない。
奴の額には進化の結晶をはめ込む穴がある。
きっと奴は、召喚されてパートナーをこの洞窟で失ったか、あるいは――。
いずれにしても、何か理由はありそうだ。
そう思うと何だか、胸が締め付けられる。
「クリフ、加勢に来たよ」
アリスはクリフのもとに辿り着くと、後ろから声を掛ける。
「アリスか、助かる。こいつなかなか手強くて、苦戦していた所だ」
クリフは剣を構え、シールドキャットの方を向きながら答えた。
数メートル離れて様子を見ていたシールドキャットが動き出す。
徐に歩きだしたと思えば、急に駆け出し、クイック・ムーブを繰り出す。
一気に距離が詰められる。
シールドキャットはその速度を利用し、タックルするためかリフレクトシールドを自分の顔の前に張った。
狙われたのは――クリフだ。
クリフはシールドキャットの猛烈なタックルを鉄の盾で凌いだが、勢いは止まらず吹き飛ばされそうになる。
そこへレッドドラゴンが、クリフの背後に回り、背中を支えた。
少しは移動したものの、クリフは吹き飛ばされる事なく、踏みとどまる。
リフレクトシールドが消え、アリスが横からシールドキャットに向けて矢を放つ。
シールドキャットはそれに気付き、前足をグッと踏み込み、素早く後ろに避けた。
今度はアリスをターゲットにしたのか、真っ直ぐアリスに向かって駆けて来る。
僕はアリスの前に立ちはだかった。
ちッ！
またクイック・ムーブからのタックルか。
僕のリフレクトシールドで防げるか？
それでも、やるしかないッ！
僕はリフレクトシールドを前方にあり、応戦する。
リフレクトシールドが激しくぶつかり、僕は後ろへと吹き飛ばされた。
クソッ！
衝撃で体が痛い！
それなのにあいつはダメージ所か、ビクともしていない。
「コリン！」
アリスがしゃがみながら、僕を受け止めてくれる。
『ありがとう』
「うん」
シールドキャットが追い打ちを掛けようと、駆け寄ってくる。
「ハイス。火炎放射」
クリフの掛け声とともに、レッドドラゴンから火炎放射が放たれる。
シールドキャットは火炎放射に当たることなく、クイック・ムーブで素早く僕達の横を通り過ぎて行った。
時計回りにグルッと回り、僕達と距離を取っていく。
クリフ達が苦戦する訳だ……。
能力・素早さ、共に鍛え上げられている。
不思議の洞窟と呼ばれている危険な洞窟で、一体あいつは何年……いや、何十年と一人で生き延びてきたのだろうか。
相当、苦労して生き延びて来たに違いない。
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