今は最弱と呼ばれている僕だけど、あとになって欲しいと思っても、もう遅い。 その頃には洞窟の最深部で、大切な人の願いを叶えている

第21話

「もう、この罠。本当に嫌ッ！」

　アリスの悲痛の叫びが不思議な洞窟に響き渡る。

　全くだ！　僕もこの罠、大ッ嫌いだ！

　僕達が掛った罠は、頭上から大量の水が降ってくるだけの単純な罠。

　でも、これは地味に痛いことになる。

「あ～……髪の毛も、服の中もビショビショ！　乾かしたいから休んでもいい？」

　賛成、僕も濡れたまま進むのは嫌だ。

　僕は黙って頷く。

　アリスと僕は、近くに落ちている木材で出来た武器や防具の布を拾い集める。

「――コリン。そろそろいいかな」

　アリスはそう言って、布きれを手にすると、ランタンで火を点けた。

　組んだ木材の下に、火が付いた布きれを入れ、しばらく待つ。

　火は順調に次から次へと木材に移っていった。

　あったかい～……。

「コリン。近づき過ぎて、尻尾を焦がさないでね」

『分かってるよ』

　そう言いつつも、心配なので少し離れる。

「さて――」

　アリスはそう口にして、皮の胸当ては脱ぎ、焚き火の側に置く。

　続いて、ガサゴソと布の袋の中身を取り出し始めた。

「あ～……嫌な予感的中。これじゃ使えない」

　アリスは濡れてグシャグシャになった巻物を右手でつまみ、僕に見せた。

　この水の罠の本当に嫌な所はそこになる。

「帰還の巻物に強化の巻物、それに貴重な太陽の巻物まで……もう最悪」

　アリスは今日手に入れた巻物全てを失って、ショックで首を項垂れる。

　そりゃ、ショックだよね……でもこれが、上層で良かった。

　もし中層や下層だったら命に関わっていたかもしれない。

　アリスが項垂れていた首を上げる。

「まぁ、へこたれていても仕方ないかぁ。ある程度、服が乾いて、武器や防具の手入れが終わったら、とりあえずミノタウロスの所まで行きましょ」

　僕は黙って頷いた。

　※※※

　僕達は休憩を終えると、上層５階を目指して歩き出す。

「あっ……」

　アリスが声を漏らし、立ち止まる。

　僕もアリスに合わせて立ち止まった。

　目の前にシーフラビットが一匹。

　ちょこんと座って、こちらを見ている。

　あの日以来、出会っていないので倒しておきたい所。

　でもシーフラビットとの距離は数メートルも離れていて、確実にこちらに気付いている。

　ちょっとでも動けば、直ぐに逃げてしまうかもしれない。

　それに通路の幅も厄介だ。

　人間が両手を広げても、余裕のあるぐらいに広い。

　さて、どうする？

「逃げてしまうの覚悟で、弓矢で攻撃してみるね」

　アリスは背負っている矢筒から弓矢を取り出すと、弓を構える。

　シーフラビットはその行動に気付き、こちらに向かって全速力で駆けてくる。

　アイテムを盗みに来るのか？

　だったら、あいつを横から突き飛ばして、アリスが狙いやすいように動きを止めてやる！

　僕はシーフラビットに向かって駆けていく。

　すれ違いになった瞬間、横からリフレクトシールドを張ったタックルを仕掛けた。

『なっ』

　シーフラビットは読んでいたのか、軽やかにジャンプをしてタックルを避ける。

　アリスが宙にいるシーフラビットめがけて矢を放つが、焦って放ったからか外れてしまった。

　アリスが慌てながら次の矢を取り出して、構える頃には、シーフラビットはアリスの元に到着していて、アイテムを盗んで奥へと去って行った。

　最初にあっけなく倒せた事もあり、舐めていた事もあるが、こうも情けない結果になるとは……。

　僕達は少しの間、ただ呆然と立ち尽くしていた。

「逃げちゃったね」

　アリスが苦笑いを浮かべながら、矢を矢筒にしまう。

　取られたアイテムは何だろ？

　僕はアリスに近づいた。

　アリスは布の袋を開け、中身を確認している。

「えっと……取られたのは引き寄せの石だわ」

　アリスはそう言って、布の袋を閉じると、腰に掛ける。

　しゃがみ込むと、僕が首から下げている布の袋を開けた。

「あなたは合流と言えないから、引き寄せの石を預かっておくね」

　アリスはそう言って、袋から引き寄せの石を取り出すと、袋を閉じて、スッと立ち上がった。

「パートナー・コリン」

　アリスは引き寄せの石を握り、合流したい相手の名前を変更する。

「あなたの分は、また買ってあげるからね。そうしたら、私の名前を入れてあげるから」

『分かった』

　アリスは布の袋に引き寄せの石を入れると、歩き出す。

「いくよ」

　僕はアリスに駆け寄る。

　――本当にこの洞窟の魔物や罠は厄介だ。

　あれから一年も経つのに、僕達はダークデーモンの所まで一度も辿り着けていない。

　そう考えると、あの時は本当に奇跡だったのだと思える。

　またあの時のように、最深部まで辿り着ける日が来るのだろうか？

　今日の出来事で少し、不安になってしまった。