今は最弱と呼ばれている僕だけど、あとになって欲しいと思っても、もう遅い。 その頃には洞窟の最深部で、大切な人の願いを叶えている

第20話

『アリス、今だ！』

　僕はアリスに言葉が通じないと分かっていても、ついつい興奮して、声を出してしまった。

「コリン。言わなくても、分かっているわよ」

　言葉が通じなくても、心が通じ合っているのか、アリスはショートボウを構えながらそう言って、空中から急降下してくる翼竜に向かって矢を放った。

　＋３に強化されたショートボウから放たれた矢は、真っ直ぐ翼竜に向かい、額に突き刺さる。

　翼竜は奇声を上げ、動きが止まったかと思うと、そのまま落下していった。

　――ズシンッと巨体が地面に叩きつけられ、砂ぼこりが舞う。

　アリスはこの日、初めて自分だけの力で、翼竜を仕留めたのである。

「やったー！」

　アリスは飛び跳ねながら、喜んでいる。

　僕はそんなアリスをジッと見上げていた。

　少しして、アリスは僕と向かい合うように立ち、しゃがみ込む。

「コリン、自分の力だけで倒せたよ」

　アリスは興奮冷めやらぬようで、声を弾ませそう言って、目をキラキラとさせている。

　良かったね、僕も嬉しいよ。

　僕がそう思うと、アリスはなぜか僕の両方のホッペを掴んだ。

「どっかの誰かさんが一人で無茶しない様に、頑張った甲斐があったわー」

　アリスはそう言いながら、僕のホッペを引っ張り、伸ばし始める。

　アリスはあの日からずっと、僕が一人でダークデーモンに向かって行った事を気にしていたらしい。

　まぁ、こうされても仕方ないか。

　アリスはここ一年、何かを決意したかのように髪の毛をショートボブに変え、頑張ってきた。

　このぐらいの報いは受けなければならない。

　――ちょっと痛いけどね。

「あー……スッキリした」

　アリスはそう言って、爽快な顔を浮かべてスッと立ち上がる。

「さて、アイテム拾いに行こっと」

　アリスはドロップアイテムが落ちている方へと歩き出す。

　僕は獣の姿のままなので、ヒリヒリするホッペを手で擦る事も出来ず、そのままアリスの後に続いた。

　――アリスがドロップアイテムの巻物と、青色の液体の入った透明な瓶を拾い上げる。

「帰還の巻物と、能力回復の薬か……太陽の巻物が無かったのは痛いけど、悪くないわね」

『そうだね』

「コリン、行こ」

　アリスは拾ったアイテムを布の袋にしまいながら、歩き出す。

　僕はアリスの後に続いた。

　※※※

　――下の階に着くと、アリスは早速、最後の太陽の巻物を使用する。

　アリスはフロアが明るくなると僕の方に顔を向けた。

「ここで太陽の巻物が無かったら、帰ろうね」

　もう無理する必要はない。

　僕は黙って頷く。

　アリスは僕が頷くのを確認すると歩き出した。

「――早速、分かれ道ね。右に行ってみましょ」

　左右に分かれた道を右に進む。

　道幅は狭くもなく、広くもない。

　この道幅なら剣を振り回しても問題ないだろう。

　奥の方からカシャ……カシャ……と、影の騎士が動く音が聞こえてくる。

　アリスは布の袋から雷玉を取り出した。

　徐に影の騎士が現れる。

　雷玉も火炎玉と使い方は一緒で、導火線に火を点けるだけ。

「コリン、下がって」

　言われたとおり、後ろに下がる。

　アリスも導火線に火を点け、影の騎士に投げつける瞬間、後ろに下がった。

　一筋の雷が、バリバリバリ……と凄まじい音を立て、影の騎士の頭上に落ちる。

　影の騎士は弱点をつかれ、一撃で消滅した。

「さぁ、奥に行きましょ」

　俺達は歩き始める。

　影の騎士の弱点は二つ。

　マジックアイテム、特に雷玉か脳震盪を起こすぐらいの打撃をアーメットメットヘルムに与えるかだ。

　後者はクリフが、よくやっている方法だが、僕がやるには能力を使わなければならないし、アリスでは力が足りないのか上手くいかなかった為、僕達が戦う時はマジックアイテムを使う方法を取っていた。

　幸いアリスの母が助かってから、洞窟で得られたお金はほとんど探索費用として使える事もあり、前よりは気楽にアイテムを使う事が出来ている。

　アリスが急に立ち止まる。

　僕も立ち止まり。視線を向けると、クリフとレッドドラゴン、そして奥の方に影の騎士を発見した。

「ハイス。火炎放射を頼む」

　クリフの指示に従い、レッドドラゴンは細くて遠距離まで届く程の炎を吐き出す。

　影の騎士は炎に包まれ、消滅した。

　レッドドラゴンはまだ進化をしていないが、能力の使い方が増えている。

　クリフ達も色々と考え、成長している。

　負けていられないな。

　僕達が歩き始めると、クリフはまだ僕達に気付いていない様で、レッドドラゴンの頭を優しく撫で始める。

「ハイス。よくやったな」

　クリフは昔から、あぁやって褒めていたのだろうか？

　それは分からない。

　だけど今、レッドドラゴンを優しく撫でているクリフの表情は柔らかく、まるで友達……いや、子供を褒めているかの様だった。

　レッドドラゴンも、心なしか嬉しそうに撫でられている様に見える。

　もしかすると、僕達の影響を受けていたりして。　

「クリフ」

　アリスが近づきながらクリフに声を掛けると、クリフは慌てて手を引っ込める。

「何だよ」

　クリフは照れ隠しなのか、素っ気なく返答した。

　別に照れる事なんてしてないのにね。

　思わず笑みが零れてしまう。

「ごめんねー。お楽しみの所」

　コラコラ、アリス。

　茶化しちゃいけないよ。

　気持ちは分かるけど。

「別にそんなんじゃないし……ところで順調に進んでいるようだな」

「お互いにね」

「無理するなよ」

「うん、大丈夫」

　クリフはアリスの返答を聞くと、レッドドラゴンの方を向く。

「いくぞ」

　そう言って、レッドドラゴンと共に奥の方へと歩き出した。

「本当……からかいようがある二人ね」

　アリスはそう言いつつも、二人を見守るかのような温かい目で見送っていた。

「さて――」

　アリスは僕の方に体を向け、しゃがみ込んだ。

「もう少し探索したかったけど、無理するなって言われたし、帰ろうか？」

　僕はジャンプして肩に乗ると、黙って頷いた。

　アリスはスッと立ち上がり、布の袋から帰還の巻物を取り出し、読み始める。

　無事、洞窟の外に出ると僕達は何もせずに、まっすぐ家に帰った。