今は最弱と呼ばれている僕だけど、あとになって欲しいと思っても、もう遅い。 その頃には洞窟の最深部で、大切な人の願いを叶えている

第10話

　俺達は道具屋で不要な物を売却し、果実屋で果実を交換すると家に帰ることにした。

　アリスは顎に指を当て、ずっと黙って歩いている。

　何か考えているのだろうか？

　少し心配になる。

　アリスは家の目の前で、急に立ち止まった。

「どうした？」

　俺も立ち止まり、アリスの横から話しかける。

「ずっと考えてみたけど、なかなか良い案が浮かばなくて……」

「何を考えていたの？」

　アリスは向き合うように俺の方に体を向けると、ビシッと右手の人差し指で指をさす。

「あなたの今の姿よ」

「え？　服なら着ているじゃないか？」

　アリスがガクッと項垂れる。

「はぁー……」

　溜め息をつくと、首を上げた。

　叱るかのように、左手を腰にあて、ビシッビシッと、右手の人指し指で、俺を指してくる。

「違う、そうじゃない。あなたの今の姿。肩に乗っていた頃の姿じゃないでしょ」

「あ……そういう事か」

「まったく……」

　アリスは右手を下ろし、腰に手を当てた。

　自分の姿が大きくなった事を忘れていた訳ではないけど、アリスにそう言われて、何を言いたいのか気付く。

　確かにこのまま家に入るのはマズイ。

　不思議な洞窟に行くわけでもないのに、魔物を進化させるなんて有り得ないし、進化の結晶は、冒険者にとって、喉から手が出るほど欲しい代物。

　普通に働いていては、買えない程の値段で売られている物だ。

　間違いなく、不審に思われる。

　そりゃ、悩むわ。

　はてさて、どうしたものか……。

「とりあえず怒られるのを覚悟で、説明に行ってくるわ。あなたはここで待っていて」

　アリスは不安な顔を浮かべながらもそう言って、家の方へとゆっくり歩いて行った。

　足取り重く進んでいくアリスの背中を見ていると、一緒に付いていってあげたいが、俺が居ると、ややこしくなる場合もある。

　ここはグッと我慢だな。

　最悪、家を追い出される事もあるかもしれない。

　アリスは確か１４歳と言っていた。

　大人でもないが、小さい子供でもない。

　家を追い出させても、洞窟の稼ぎさえあれば、やっていけるだろう。

　大丈夫、俺が付いているよ。

　数分して、アリスが玄関から出てくる。

　表情は複雑で、どうだったのか分からない。

　少なくとも嬉しそうではないので、良い方にはいかなかったのかもしれない。

　アリスが近づいてきて、俺の前に向き合うように立ち止まる。

　彼女の頬には涙の跡が残っていた。

　やはり、そういう事になったか。

「コリン、お父さんが呼んでる」

　俺は安心させたくてアリスの肩に手を乗せた。

「分かった。一緒に行こう」

「うぅん」

　アリスはなぜか首を横に振る。

「あなた一人で来て欲しいって」

「え？」

　思わぬ回答に思考が一瞬、止まる。

「何で？」

「分からない。でも話がしたいって」

　俺は無言で固まってしまう。

「行ってあげて」

　アリスは追い討ちを掛けるようにそう言った。

「――分かった」

　行きたくないが、行かない訳にはいかず、アリスの家の方へと歩き出す。

　俺に何を話そうって言うんだ？

『まさか俺の娘を誑（たぶら）かせやがって！』と、殴られるのか？

　そうか、そういう事か。

　誑（たぶら）かせた訳ではないが、まぁ、それで解決するなら仕方ない。

　玄関のドアノブを握るが、緊張してなかなか開くことが出来ない。

　殴られるぐらい大したことじゃないが、変な汗出て来ていた。

　意を決して、ドアを勢いよく開ける。

　そこには仁王立ちして、険しい表情を浮かべたアリスの父が立っていた。

　なぜこの人は痩せ細った体で、ここまで威圧感を出せるのだろうか？

　戦いとは違う緊張が走る。

「こ、こんにちは」

　第一声が何も思い浮かべず、挨拶をしてしまった。

「コリンで間違いないな？」

「はい」

「とりあえずドアを閉め、中に入ってくれ」

「あ、はい」

　怒ってはいない？

　とりあえず直ぐに殴られる事は無く、ホッとする。

　俺はドアを閉めると、アリスの父の前に向かい合うように立った。

「大丈夫、そんな顔をするな」

「え？」

「知っていたよ。お前たち、不思議な洞窟に行っていたのだろ？」

　知っていた？

　じゃあなぜ、今まで黙っていたのだろうか？

　正直に答えて良いのか迷ってしまうけど、知っていると言うのだから。

「――はい」

「ちょっと、奥の部屋に来てくれるか？」

　奥の部屋？

　確かアリスのお母さんが眠っている部屋で、家族以外立ち入り禁止じゃ……。

「良いんですか？」

「あぁ、来てくれとお願いをしているんだ」

「分かりました」

　俺とアリスの父は奥の部屋へと向かう。

　家族以外立ち入り禁止の部屋に入れて貰える。

　不謹慎ではあるが、認められたようで嬉しかった。

　奥の部屋を入ると、白いカーテンが閉まった薄暗い部屋で、青白く痩せ細った女性がベッドで寝ていた。

　その女性はアリスにソックリで、綺麗な女性だった。

　アリスの父は悲しげな表情で女性に近づき、見つめる。

　俺はその横に立った。

「まず君に謝っておかなきゃいけない事がある」

　アリスの父はそう言って、俺の方を向く。

　俺も向かい合うようにアリスの父の方を向いた。

　アリスの父は、深々と頭を下げる。

「あの時、君を最弱と言って済まなかった」

「えっ？」

　思わぬ言葉に、驚きが隠せず声が漏れてしまう。

　まさか、あの時の事をずっと気にしていたのか？

「いえ、とんでもないです。俺はまだまだ未熟者、どうか頭を上げてください」

　アリスの父は、まだスッキリしていない様子で、申し訳なさそうな表情を浮かべながら、頭を上げる。

「ありがとう」

　暗い面持ちのまま、お礼を言うと、また女性の方へと体を向けた。

「君たちのおかげで、妻もこうして生き長らえている。感謝しているよ」

　アリスの父は近くにあった丸い背もたれのない椅子に座ると、アリスの母の手をギュっと握った。

「私はアリスの父親。本当なら分かった所で止めるべき存在。だが精一杯、働いていても家はこの通り貧しいまま。君達に縋（すが）って、こうして妻の手を握り、無事に帰ってくることを祈るしか出来なかったのだ。本当……情けない父親だよ」

　か細くそう言ったアリスの父の目に光る物が見える。

　娘を心配しない親なんていない。

　つまりそういう事。

　アリスの父親は、俺を傷つけたくて最弱なんて言ったのではない。

　そう言葉にすることで、娘を危険から遠ざけたかったのだと分かる。

　そんな気持ちを抱えながらも、自分の妻を助けるためには頼るしかないなんて、辛かっただろうな。

　アリスの父が目の涙を指で拭い、スッと立ち上がると、俺の方を向く。

　真剣な目差しで俺を見つめ「まだアリスには言ってない事があるんだ」

「言ってないこと？　何ですか？」

「実は――アリスは妻がこのまま薬を摂取し続けても、完治しない事は知っているのだが、あと数日しか持たない事は知らないんだ」

「え……何だって……」

　アリスの父は気まずそうに俺から視線を逸らす。

「すまない。妻の寿命が短いことを教えて止めようとは思ったが、あいつの性格だ。止まる所か、きっと無茶をする。だから言い出すことが出来なかった」

　その気持ち、何となく分かる。俺もそう思う。

「なぜ君に伝えたかというと、私はもう妻の死を覚悟している。だから――」

　アリスの父は真剣な目で俺を見つめ、痩せ細った両手で、ギュッと力強く握った。

「身勝手なお願いですが、どうか……どうか娘をお願いします」

　長く寄り添ってきた愛する人が、この世から居なくなるなんて、そう簡単に割り切れるものではない。

　きっと心の何処かで、妻も救いたいと願っているはず。

　それでも娘をと言ったのは、最悪、両方を失ってしまうかもしれない状況下の中で、悩みに悩んだ苦渋の決断に違いない。

　出来る事なら両方、救ってあげたい……。

　俺はアリスの父を安心させたくて、大きく頷く。

「分かりました！」

「ありがとうございます」