聖胎王母 上

十四章

　なんでも、妖は龍脈（りゅうみゃく）という気脈を通って龍穴（りゅうけつ）という噴孔から神出鬼没するらしい。それはこの大地を網の目のようにはしり、人には見えないあらゆるものが絶えず巡っているそうだ。

　とはいえ、龍穴は探すことが可能だという。巒頭（らんとう）と呼ばれる地形の周囲には必ずあるそうだ。その巒頭なるところはというと、大地の精気が溢れ出している為に草木は繁り生物は多く、毒霧が薄らいでおり汚染されていない水と土になっている。しかし切り立った崖や深い谷などに埋もれ、発見は至難の業――。そんな話を聞いた。

　どこかにないかしら、とぼんやりと考えながら下草を掻き分けて高台に登った。今日は狩りをしに来たのでも、麦飯石（ばくはんせき）を見つけに来たのでもなかった。元気の無いあの子のために何か特別な贈り物を見つけたいと家の仕事を放って出てきたのだった。

　当主の娘のあの子は母親が一年前に死んでしまった。その時はてんやわんやの大騒ぎになって、男たちを総動員していなくなったらしい北の山々を捜索したけれど、ついに遺体を見つけることは出来なかった。空の柩（ひつぎ）は今も葬礼にのっとって領地の端にある弔いの木に架けられたままだ。

　水が無くて人がたくさん死んだ。山羊の乳も出なくてたくさん死んだ。家族の欠けていない者がいないくらいに、いっぱい。もう死体を見ても何も思わなくなった。喉が渇いたら蛇の血を飲んだ。最初は生臭くて嫌いだったけれど、そのうち馴れた。

　あの子は大きくなったら巫師（ふし）になることが決まっていて、最近はいつも巻物を片手に穹廬（いえ）の奥に籠（こも）ったきり出てこない。前は一緒に追いかけっこをしたり泥団子をつくって遊んだりしたのに、今はできない。

（母さんが死んだんだ。当たり前だ）

　自分の両親はまだ生きているから、悲しみは本当には分かってあげられないけれど、それでも何か励ましてあげたくてどうしようもないのだった。

　女の子は綺麗なものが好きだ。きらきら光る石や白い骨や模様のある角が好きだ。銭貨（おかね）を連ねて頭に付け玉を垂らす。あの子はそうして飾られていると人形のようでいっそう可愛らしかった。

　何かないかな、と茶紫の土を掘り返す。色石の粒でもいい、ひとつでも渡すときっと喜んでくれる。いい匂いのするつやつやした黒髪を揺らして控えめに笑う姿が見たかった。

　欲しいと思っている時に肝心のものは出て来てくれず、落胆を無視して移動しつつ探索する。あまり領地から離れて迷子にもなりたくはないから、時おり高いところに登って位置を確認しながら霧の中を泳ぐように歩いた。

　そうして陽が一番高いところまできた。やっぱり何も見つからない。帰ろうかな、と独りごちたところで、ゆるい風に背を押された。

　妙に生暖かくて、今は冬なのに、と不思議に思い振り向く。紫の濃霧はゆったりとうねって漂い、木々の間を抜けてゆく。

　その隙間、濁った茶緑の林の奥に目立つ色を見つけて硬直した。咄嗟に弓を構える。

　下生えをゆっくりと掻き分けながらすぼけた血色の塊がこっちへ来る。何だ、妖か？

　固唾（かたず）を飲んで見守っていれば、それはふらふらと蹈鞴（たたら）を踏み、こちらにわずかに手を伸ばすとぱったりと前のめりに倒れた。しばらく出方を窺い、何も動きがないのを確認してようよう石鏃（やじり）を下げた。

　何だろう。警戒しながらそろそろと近づく。いきなり起きて襲ってきたら殴りつけてやる、と短剣を掲げながら、伸びた塊を凝視した。

　しかし、四肢があり、それが自分と同じかたちをしているのをみとめて驚きに叫び声をあげた。近くの枝に止まっていた鳥たちが一斉に飛び立ち、それにも驚いて尻餅をつく。

　塊は動かない。うつ伏せの背に長く散らばるのは泥と埃にまみれた赤い髪。それが何なのかをようやく悟り、今度は長い悲鳴を劈（つんざ）いた。

　当主の伴侶、あの子の母親。一族の『祝穎（ほさき）』――――可敦（カトン）その人だった。

　まったく、引きが強いこと。

　人でない異形の妖である少女から呆れられたが、構わず懐（ふところ）に石を詰め込んだ。

「じゃああたしはもうお役御免ね。せいせいするわぁ、やっと九泉から出て行ってくれて」

「そうか。私は曲がりなりにも楽しんだが」

「でしょうね。最初から最後まで図々しかったものね」

　そう言うな、と憮然としたが少女は腕を組んだままそっぽを向いた。

「シンシンどの。貴殿が人語を話せて助かったことは事実だ。礼を言う。――おかげで一族は生き延びる」

　周囲を見回す。ここは巒頭だ。周囲に気脈の噴き出る龍穴が空いている、霧界の秘所。いつできたのだろう、領地からそれほど遠くない。まさかこんなところにあるとは。

「私の麅鴞（ホウキョウ）はこれから先も喋（しゃべ）ることはないのだろうか」

「さあね。ふつうだったら人の象（かたち）をとってる以上は真似られるけど、その子はもう死にかけだったみたいから」

　小さな子どもは黙々と石を集めている。赤い鱗尾で地面を掃くように砂礫（されき）をこちらの足許に寄せている頭を撫で、そうか、と呟いた。見上げてきた金の瞳の感情は分からない。

「あなたとの契（ちぎ）りで保（も）ってるだけよ。まあそれでも饕餮（とうてつ）には変わりないけど」

「ああ。そうだな。――――シンシンどの。ではここで」

　ええ、と相手は佇んだまま。

「九泉主には不本意だが今後とも世話になる。何か変事があれば知らせてくれ」

「あたしはうんざりだけど、あのひとの願いなら仕方ないわ」

　どこまでも高慢な少女は別れ際にそれだけ言うと、ふっと風に消えた。

　見送り、すっかり重たくなった腹を抱えて岩場に腰を下ろす。椒図（しょうず）の助けがあったとはいえ、予想より随分時がかかってしまった。妖は龍穴の場所が分かるが麦飯石の鉱脈筋までは当てられない。ほぼ虱（しらみ）潰しに探し回ること半年と少し。ようやく――ようやく見つけた。

　寸暇、感慨に耽（ふけ）ったあとで下僕（しもべ）を呼ばわり、掬（すく）った泥を手渡す。不思議そうな顔に微笑んでみせた。

「髪に塗ってくれ。あまり身綺麗だと怪しまれる……それと、領地では絶対に姿を現すな。私が勝手に『選定』を通ったと知られれば掟に背いた罪で罰されるからな」

　もっとも、麅鴞がいるかぎりは何人（なんぴと）も自分を排除出来はしないが。くつくつと一人笑った。温度のない手で主の髪を濁りに染めていきながら子どもは何も反応することはない。それにほんの少し物足りなさを感じ振り向いて、色はこちらの肌と同じ細かい鱗の頬を撫でた。

「なあ、お前は本当に危険から私を護（まも）ってくれるのか？それとも逐一命じなければ応（こた）えられないのかな。少し不安だよ」

　子どもは瞬いた。そして、契ってから初めて表情を一変させた。

　眉を顰（ひそ）め、唇を突き出す。いかにも子どもっぽい、拗（す）ねた貌（かお）――少なからず驚いて手を離す。憤慨しているのか、と理解した次に、姿を融（と）かした。白光は歪んで大きくなり、ひとりの男に変容する。

「………ああ……今それを見たくはなかった……」

　もうすぐ再会するであろう、記憶の中の夫の姿をとった半双（かたわれ）は何かを訴えるように闇色の影を腕に絡めてきた。力強く縛ってきて、振りほどこうとしても離さない。これでどうだ、と言っているらしい。

「分かった、分かったよ、私が馬鹿にしていた」

　だからその恰好はよせ、と言えば、するするとまたいつもの子どもに戻っていく。最近気がついたけれども、それは領地に残してきた長女の面影に少しだけ似ていた。

　結論として、泉外人が大泉地の天式に介入するにはとにかくやってみなければなにも分からない、ということだった。九泉主が語ったことが一言一句過（あやま）たず真実であるという証拠もない。それはこの身で試して確認してみるしかないのだ。

　幸い、彼は最初から最後まで好意的だった。麅鴞はある程度人の心理を読めるから、その下に判じればだまくらかしている感はない。泉地の民に甚大な危害を及ぼさないのなら手を貸してくれるだろう。

「さてしかし、全く影響を与えず天門に関われるものか」

　それは無理な気がする。

「麅鴞。お前は一泉の九子だったな。ならばお前の民から解放できないか試してみようじゃないか」

　無駄撃ちだろうと予測していても、それが間違いなく使えないという確定は必要だ。そうやって、鉱脈筋を探すのと同じく、ひとつひとつ検証し仮定を潰していくしかあるまい。

「九泉主はどこまでも己が優位であることを曲げようとはしない。いや、曲げられない。ならばやはり私とお前で出来るところまでやるしかない」

　世界を知るためには、多少の犠牲は仕方ない。

「現状、天の外門である徳門を閉じる方法はひとつだけ…………それも本当に言うようなことになるのか分からないしな。ここは怖じけずに手を出してみるか…………ともかくは帰ろう」

　ぶつぶつと呟きながら、下僕（しもべ）の小さな手を取って立ち上がる。

「ああ、それに例の計画も練らねばな。頼りにしているぞ。お前が奴の狛（ハク）より強いことを願う」

　子どもは無表情に見返してくる。まるで明日の天気の話でも聞いているかのように興味なさげに。

　さあ帰らなければ、と足を踏み出した。愛しい子供たち、助けるべき仲間たちのもとへ。

　死んだと思われていた『祝穎』が生きて帰り、奇跡的に発見した新たな鉱脈筋により水の枯渇は解決され、一族は辛くも生き長らえた。未曾有の危機に晒されてから丸四年、人口八十万がその時点でおよそ三十万に激減していた。

　一族の女皇（めがみ）と称えられた可敦はその後強大な力を持つことになる。各家から優れた者を男女関わりなく刹瑪（シャマ）に重用して全家を掌握し地位を高め、大人（たいじん）たちとの結びつきをより強固なものに変革した。そうして大会議でも発言権を獲得し、戦士のみで構成されてきた政（まつりごと）に刹瑪の勢力を深く関わらせるようになった。

　大きく権力を得たもうひとつの要因には奴婢たち最下層民の支持がある。一族の立て直しにおいて、族民の加増を勧奨すると共に遠征による拉致強奪の縮小、奴婢の待遇改善と地位向上を提唱した。一見矛盾するこの政策はしかし結果として双方に利益を生み出した。摩擦や反発も小規模には生じたが、予後十年で元来の人口総数の七割を回復させたことで一応の成功をみた。

　ある者は言った。今や騂髪（せいはつ）の君は当主よりも当主らしく一族を導く要、彼女こそ族霊が与えたもうた天眷（てんのめぐみ）そのもの、失われてはならない一朶（いちだ）であり我々の大いなる母、神裔（こはな）の滅亡を憐れみ蘇（よみがえ）った始祖佛朶（フツダ）に違いない、と。

　また、水面下ではこうもてはやされた。搬運（はんうん）をもたらすのは可敦、かの方は我々の真の王、真の主。それで下々のあいだでは柳仙といえばもっぱら彼女のことを指すようになった。

　――――とはいえ、いくつ季節が巡っても、一族は形態そのものを崩すことはなく、やはり苛烈に逞しく北の大地で生きている。

「――――いいな、葛斎（かつさい）。私の言った通りにしなさい」

　目に力を込めて言えば、女は青褪（あおざ）めつつも頷いた。面立ちはまだ少女と呼んでも良いくらいに若い。絹の衣を固く握りしめる。

「必ず成功させます」

「私の半双（かたわれ）を貸してもいいぞ」

「………いえ。不審が残れば疑われます」

　私がやります、と歯の根の合わない震え声を絞り出す様子をじっと見つめる。

「……期待している」

「はい。母上様」

　おくびにも出さなかったが、私のことを母と呼ぶのか、と複雑な気持ちになった。お前は泉人で、高貴で、本当ならば水の大地で優雅に暮らし満ち足りた安寧を心ゆくまで享受して一生を終えられたというのに。……自分たちのような夷狄（ばんぞく）に手馴（てなずけ）られて――『可哀想（カワイソウ）』に。

「大丈夫よ、葛斎。きっと上手くいく」

　娘の何梅（カバイ）が友の肩を抱いた。二人は仲睦まじい。何梅は引きが強い、と口の片端で笑う。自分なんかよりもずっと。

「母上様はなぜそうも容易（たやす）く麅鴞（ホウキョウ）が下せるのですか」

　葛斎を見送った後で何梅が悩ましげに息をついた。

「骨（こつ）がある。まあ賜器（しき）があるに越したことはないから、手始めは他の九子で腕を馴らしておけ」

「……けれど、あまり時もないのでしょう」

　どこか憂鬱そうな顔は父親に似て感情が読みづらいが母との別れを惜しんでくれているのは伝わった。

「案ずることなど何も無い。私が教えた秘儀を守り、天命（さだめ）を全うしろ。私は私で役目を果たす」

　真の水の地を手に入れるのは我々だ。

「分かっているな？これからのことを」

　娘は色のない表情で頷く。「心配しないで母上様。私はずっと見てきた。父上のことも、一族の男たちのことも。だから大丈夫。今さら情を移すなんてことはありません」

「お前は昔から聞き分けが良すぎて心配になるよ」

　先行していた足を止める。森の中は今日も今日とて霧でじっとりと暗い。

「今回はどれほど九泉へ？」

「葛斎が約束を果たした後ですぐに昇黎する。終えた後そのまま行って泊まる」

　何梅は首を傾けた。「父上の遠征のお見送りはいいのですか」

「反抗的な可敦の見送りなど不要だろう。それに私は奴が出掛ける前にじっくり顔を見ておかなくてはなどとは微塵も思わないからな。なにせ、いずれ殺すのはこの私だ」

　可笑（おか）しくなって唇を震わせた。「また珍しい薬草と鉱脈を探しに行ったと言っておきなさい。牛のように怒り狂うかもしれないがな、娘に手を上げるような男ではない。そこは信頼している」

「それは私も分かっています。けれどその分の八つ当たりが奴婢（どれい）に行くのです」

　憂うな我が娘よ、と朧（おぼろ）な陽を見上げる。「新たな下男も下女も私が反対したおかげで随分減らせた。奴の遠征は最後になるのだから、これから増えることはない。辛い思いをする者が一人でも減るのは善（よ）いことだ。しかし禍根を残すのはいけない。元凶は早々に断ち切らねばな」

　白い手を掬（すく）う。

「何梅。お前は新しい時代の一族の王になれ。道は敷いてやる。全てをお前に託すぞ」

「けれど、まだ麅鴞が」

「今回、一泉の叩扉（こうひ）に成功すれば必ずしもお前が麅鴞を下す必要はなくなる。葛斎は上手くやってくれる。あとは私に任せろ」

　笑ってみせた。

「本当にツイている。天運が去らないうちにさっさとやってしまおう。我らは選ばれし者だ。必ずや一族を救う……さて。そろそろ行くか」

　横を向くとすでに青年がひとり控えている。

「主（ぬし）様。龍脈にお乗りになりますか」

「そうしたほうが速いだろうが、お前の内（なか）は椒図と違ってわりと疲れる。いい、駆けて行くとしよう」

「かしこまりました」

　途端に四足の獣形になった下僕に跨った。

「母上様。九泉主によろしくお伝えくださいませ」

「ああ。癪に障るが我々には必要だ。お前のこともようく念押ししておく。だが信じ過ぎるな。あの男に全ての手札を見せれば生簀（いけす）の魚にされる」

　分かっております、と何梅は頭を下げた。それで発（た）った。