私、シェヘラザード/明日はもっと面白い

第六百十一夜『不思議な自販機-coin laundry-』

2024/03/27「桃色」「絨毯」「真の脇役」ジャンルは「大衆小説」

　街の郊外、住宅地の静かな場所に不思議（ふしぎ）な自動（じどう）販売機（はんばいき）が設置してあった。

　その自販機は投入口や返却口はあるものの、ボタンも商品の見本もボタンの横に商品のラベルも存在しなかった。ある物と言えば、自販機の全面に様々なお菓子や飲み物を描いた絵が貼ってあるだけ。

「何か美味しい物が食べたいなあ……」

　そう考えている子供が自販機の傍を通った。

　子供は自販機の存在に気が付くと、自販機を不思議な物を見る目で眺めた後、物は試しと銅貨を入れてみた。

　すると、自販機は快い音を立てて取り出し口に何かを排出した。

　子供が排出口に手を入れてみると、そこにあったのはピンク色の飴玉（あめだま）だった。

　子供は飴玉一つか……と思いながら、自販機から出て来た飴玉の包みを剥（は）がして口に入れた。

「あ、美味しい」

　飴玉は生クリームと牛乳と桃を混ぜた様な味がして、とってもやさしくて甘かった。

「ああ、喉（のど）が渇（かわ）いた……」

　そうダルそうに歩く学生が自販機の傍を通った。

　学生は自販機の存在に気が付くと、自販機を胡乱な物を見る目で眺めた後、興味（きょうみ）心（しん）に駆（か）られて銀貨を入れてみた。

　すると、自販機は重い音を立てて取り出し口に何かを排出した。

　学生が排出口に手を入れてみると、そこにあったのは瓶（びん）入（い）りのソーダ水だった。

　学生はまあそんなものか……と思いながら、自販機から出て来たソーダ水の瓶を開けて口を付けた。

「うん、美味い」

　ソーダ水はキンキンに冷えていて、それでいて炭酸（たんさん）は辛（から）くて爽快（そうかい）で、渇いた喉によく染みて気分が良くなった。

「あーあ、こんな辛（つら）い仕事、とっとと終わらないかな……」

　そう文句を垂れる男が自販機の傍を通った。

　男は自販機の存在に気が付くと、自販機を不審な物を見る目で眺めた後、ひょっとしたらと思い、紙幣（しへい）を入れてみた。

　ところで、この男は商店でアンパンとドーナッツを買って来た帰りだった。ところが、この季節外れの暑さで冷蔵庫（れいぞうこ）の中の飲み物は完売（かんばい）御礼（おんれい）。アンパンはあるのに牛乳は無い、ドーナッツはあるのにコーヒーは無い、これでは立てる顔も無い。

　そう思っていたところに、謎（なぞ）の自販機があり、自販機の絵柄には牛乳瓶やコーヒーカップが描かれていたのだ。こいつで注文すれば、キンキンに冷えた牛乳やアイスコーヒーが出て来るかも知れない！

　しかし、自販機は紙幣を飲み込むと、飲み物とは思えぬ軽くて空虚（くうきょ）な音を立てて何かを排出した。

　男が排出口に手を入れてみると、そこにあったのはお詫びの旨が細々を記され、またお越（こ）しくださいと書いてあるだけの紙片だった！

「なんだこれは！」

　男は怒り心頭で返却レバーをいじるが、反応は無し。連絡先や管理会社はどこかと見るが、何も無し。トサカに来たんで一発キックを入れるが、痛いのは彼の足。

　仕方が無いのでクジを買ったが外れたと思う事にし、トボトボと職場（しょくば）に戻って行った。

「この金で早く買い物がしたいものだ」

　そう鼻歌混じりの青年が自販機の傍を通った。

　青年は自販機の存在に気が付くと、これが噂（うわさ）の自販機かとマジマジと眺めた後、百年ぶりに逢瀬（おうせ）した恋人を相手にしているかのような雰囲気で高額（こうがく）紙幣（いへい）を入れた。

　すると、自販機は重くて甲高い音を連続で立てて取り出し口に何かを排出した。

　青年が排出口に手を入れてみると、そこにあったのはズッシリと重い、金色に輝（かがや）くコインだった。

　青年は目の色を変え、自販機にありったけの高額紙幣を突っ込んだ。彼はこの為にトランク一杯の高額紙幣を、枚数にして数千枚持って来たのだ。

「あぁ！　金だ！　金、金、金だ金！　嬉（うれ）しい、楽しい、金だらけー！」

　青年は面白おかしくなって、自販機に矢鱈（やたら）目鱈（めたら）に高額紙幣を入れ続けた。自販機の排出口からは金貨があふれ出し、さがらな青年の足元は金色の絨毯（じゅうたん）の様。

「おい、そこのお前。ちょっといいか？」

「ん？」

　青年は背後から声をかけられ、何事かと振り返ったら両手にワッパをかけられた。これには彼もサッパリ訳が分からない。増してや、この場所で自分が捕まる可能性について思案したが、ヤッパリ意味が分からない。

「業人（ゴート）カリオストロだな？　お前には詐欺罪と通貨偽造の罪で逮捕（たいほ）状（じょう）が出た。大人しく法の裁きを受けろ」

　その言葉の通り、男は警察官（けいさつかん）。ここら辺をパトロールしていたら、大当たりを引いたという形になる。

「自販機に紙幣を飲み込まれた時はついてないと思ったが、自販機の言う通りにまた来てみたら思わぬ大捕り物だ」

　その言葉を聞いて、業人は悔しがるやら、怒り狂うやら、自分の甘さを呪うやら。しかしワッパをかけられて取り押さえられてしまったので、どうしようも出来ない。

　そんな様子の業人を見て、警察官はボソリと呟いた。

「……ところで、あの時自販機に飲み込まれた紙幣（しへい）って経費で落ちるのかな？」