王立学園の二人〜平穏に暮らしたい少年と、平凡を知りたい少女が出会ったら〜

二話 旅路の果てに

　ここは、グランフィリア王国の中心にある王都から、更に遠くの西方に位置する地域。

　中でも最大の人口と規模を誇る都市、ドリアスという街。

　訳あって国中を旅している私は、この街の冒険者ギルドで旅の資金を賄う事にしていた。

「あの、すみません。この依頼（クエスト）を、受けたいのですが」

『はい、それでは依頼書と冒険者ランクの提示をお願いします』

　受付の女性に従い、左手首に身につけた腕輪を見せる私。

　冒険者ギルドとは。

　討伐から護衛、物資の調達や家事手伝いなどの仕事を斡旋してくれる施設の事だ。

　ちなみに、私のランクは最低ランクのⅠ。

　このランク制度は一〇段階に別れていて、最上位のランクⅩは国内でも五人しかいないみたい。

『ランクⅠ、ローラ・アディールさんですね。……あら？ この腕輪の紋章は、北方地域のギルドで登録されたんですか。遠路はるばる、旅をして来たんですね』

「はい。しばらくの間、こちらでお世話になりたいと、思っています」

　この国は大きく分けて五つの地域に分けられていた。

　王都のある草原地帯の中央、東方の紅葉地帯、西方の緑葉地帯、南方の荒野地帯、そして北方の雪原地帯と。

　ここに来る以前は、北方地域の冒険者ギルドに身を置いていた。

　と言っても、北方の中でも南端にある街なんだけれど。

　自分の足で歩くにはこの国は広すぎるから、最も情報が集まりやすい各地のギルドに足を運んでいて。

　もちろん生きる為には資金が必要だから、報酬を得られるのも理由の一つ。

『本日の依頼内容は、迷子犬の捜索ですね。城壁から外には出ていないと思うので、きっと街のどこかにいると思いますよ』

「はい、ありがとうございます」

　そして私は、依頼主から詳細を聞く為にギルドを出る事にした。

　闇雲に捜すよりは、その方が近道だと思ったから。

『ねえ、ミーナ。今の子の身なり、まるでどこかのご令嬢じゃない？ 武器だって持ってなかったわよ』

『サラ先輩、おはようございます。言われてみればそうですけど……。ドレスを着た冒険者なんて、聞いた事もないですよね』

『『　ローラさんかぁ……。気になる 』』

　━ドリアスの街・ラフレシアモール━

「わっ、いつの間にか人がいっぱい。王都にも負けないくらいの、すごい活気だ……」

　ここはラフレシアモールと呼ばれている街一番の商店街。

　人混みを交わし、足早にそこを通り過ぎると、あっという間に依頼主の待つ大きな屋敷の前に到着した。

　とても裕福な家柄なのかな。

　広い庭に池が造られていて、何一〇部屋もありそうな立派な邸宅。

　ぐぅぅぅ……。

「はぁ……お腹空いた。そうだ。報酬を貰ったら、ご飯にしよう」

　商店街の至るところから漂う料理の香りに釣られ、ついお腹の音が鳴ってしまった。

　依頼主さんの前じゃなくて、本当に良かったね。

　チリーン、チリーン、チリーン。

　獅子の彫刻が彫られた呼び鈴を、小さく三回鳴らす。

『はーい！』

　微かに聞こえる明るい声と共に、両扉が開かれた。

　扉の先には、色鮮やかな上着を羽織り、派手な装飾を施した若い男性の姿が。

「あの、突然ですみません。ギルドより依頼を受けてきました。少しだけ、お話しをお訊きしても、いいですか？」

『もちろんさ！ まさか君のような可愛いお嬢さんが来てくれるとは思わなかったよ。どうぞ、中に入って』

　話を進めてくる男性に、半ば強引に手を握られる私。

　そのままぐっと手を引かれ、邸宅の中へと案内された。

　聞きたい事はすぐに終わるから、玄関前でも良かったんだけど……。

『へへっ、ビンゴ。依頼条件を女性限定にして正解だったぜ……』

　小さく何かを呟いた依頼人さん。

　この男性は、単に友好的な人柄なだけなのだろうか。

　何か、引っかかるものを感じるけれど。

　それになんだか、迷子の仔犬を心配している素振りが見えない気が……。

　ううん、考えすぎだよね。

『遠慮はいらないから、そこに座って』

「はい、失礼します」

　案内された部屋のソファに、ゆっくりと腰を下ろす私。

　その隣には、寄り添うように座る依頼人さんが。

　この部屋も、何だかおかしい。生活感を感じられない。

　大きなベッドが一つと、向かい合う二人掛けソファ、それしかないのだから。

　そもそも、この部屋に来るまでの間、飼育に関わる物を一つも見ていない。

　本当に動物を飼っていたのかな。

『自己紹介が遅れたね。はじめまして、俺の名前はガストンだ』

「ローラです」

　ニコニコと明るく微笑むガストンさんは、とにかく饒舌だった。

　両親が酒造業の経営者である事。過去に国一番の学校を卒業したという経歴。二棟の別荘を持っているなど、彼の話をたくさん語ってくれて。

「あの、すみませんが、依頼の話をさせてください」

『えっ？ ああ、その話か。良いよ、何でも聞いて』

「ワンちゃんのお名前と、最後に見た場所などを、教えていただけますか？」

　やっと本題に入れた私は、僅かに感じた違和感を振り払うように耳を傾けていた。

　ガストンさんから聞いた情報をまとめると、迷子の仔犬の名前は『チコ』ちゃん。

　トイプードルの女の子で、三歳になったばかり。

　見失った場所は、ドリアスの郊外に建つ果実酒の保管倉庫なのだそう。

『まっ、依頼の話はこんなとこかな。それよりもさぁ、今からランチにでも……』

「わかりました。では、私は倉庫を軸に、捜索をしてみます。情報提供、感謝します」

　彼の話を遮るように返事をする私。

『……そうかい。それじゃ、任せたよ！』

　そして私は、依頼を遂行する為に屋敷を後にした。

　最後に見たガストンさんは、一瞬表情が曇ったように見えたけど、すぐに笑顔を取り戻していた。

　やっぱりこの人、何か怪しい。

　なぜだか、そう思えてならなかった。

『……お前ら、話は聞いただろ？ へへっ、予定どおりだな』

『あの女、マジでかわいいじゃねえか。お前、よく見つけたな』

『昨日、偶然街で見かけたんだよ。あの女低ランクの腕輪を付けてたからな。迷子の仔犬、なんて簡単な依頼を出せば、食い付くと思ったぜ。チョロいもんだ』

　━ドリアスの街・郊外━

「ここが、ガストンさんの言ってた、倉庫だよね。……でも、やっぱり静かだ」

　ドリアスの街はとても広く、交易も盛んな為、そこかしこに人々の往来がある。

　とはいえ、街外れになると一気にその賑わいを失う。

　それでもこの倉庫は、異様に静かすぎる。

　本当に倉庫として機能しているなら、荷を運んだり積み下ろした形跡があるはず。

　でもここは、足跡も荷馬車の轍さえ見当たらない。

　ギィィィィ。

「お邪魔します」

　その倉庫の扉は施錠などされておらず、手で押せば、ゆっくりと開いた。

　窓もない薄暗い庫内を見渡すが、やはり酒瓶も酒樽も備蓄はされていない。

　一体ここは、何に使用されているのだろう。

「光の精霊ウィスプ、力を貸せ。照明魔法（シャイン）」

　ポワッ。

　魔法を唱え、手のひらに光の玉を生み出す。

　私は、中級難易度の魔法なら多少は使える。

　人の身体に流れる血液と同じように、魔力もまた、身体中を巡り回っている。

　謂わば第二の血液。

　その日の体調にも影響する魔力は、健全な身体にこそ多い。個人の器量以上に魔力を消費すれば、疲労や脱力感を伴ってしまう。

　最悪の場合、目眩や意識混濁まで引き起こしてしまうのだから、多用には注意しないと。

「あれは……階段？」

　倉庫の奥まで足を進めると、薄暗い中に下へと続く階段が現れた。

「確かこの倉庫の周囲は、フェンスに囲まれてたよね。もしチコちゃんが、ここにいるとしたら……」

　そう思い、手すりを伝いながら静かに階段を降りた。

　古びた階段は埃にまみれ、軋む音だけが鳴り響く。

　ギィィ。ギィィ。ギィィ。

『ひっ……もう、やめてください』

『お願い、家に帰して』

　突然、暗闇の先から若い女性の震える声が聞こえた。

　こんな薄暗い地下に、どうして人の声が……。

「誰か、いるんですか？」

　慎重に進み、声のする方へと近付く。

　そして、明かりを照らすと。

『お願い、助けて！ 私達、あの男に監禁されているの！』

　綺麗に整えられたパイプベッドの上には、恐怖に震える女性の姿があった。

　無惨に衣服を破かれ、たくさんの痣もできていた二人の女性が。

「落ち着いてください。一体、何があったんですか？」

『あの酒造商の息子よ！ あいつに騙されて、襲われたの！』

　よく見ると、彼女達の手足には金属の枷が嵌められていた。

　きっと逃げられないように鎖を繋いで、監禁しているのだろう。

　人気のない場所で、何よりここは地下室。どれだけ大声を出しても、誰も助けには来ない。

　一体、どれだけの間苦しんでいたのだろう。

「大丈夫です。今、助けます」

　少しでも彼女達を安心させる為、柔らかな笑顔を作る。

　光の玉をふわりと浮かせ、両手に魔力を収束させた。

「風の精霊シルフ、力を貸せ……」

　ヒュンッ！ グサッ！

　突然、私の足に何かが刺さった。

　間も置かずに身体中の力が抜け、埃まみれの床に膝を突いてしまう私。

『駄目だよ、お嬢さん。人様の玩具（・・）を取るなって、ママに習わなかったのかぁ？』

　優越な表情を浮かべながら、コツコツと音を立てて降りてきたのは……。

　やはり、ガストンさんだった。

　その背後には、二人の仲間を引き連れている。

『ちゃんと麻痺毒が効いてるみたいだな。どうだ？ 意識が朦朧としてきただろう？』

「うぅっ……なぜ、こんな事を」

『決まってんだろ？ 今から君を凌辱して、飼い慣らしてやんのさぁ！ 俺等が飽きるまでなぁ！ ぎゃはははは！！』

　醜くも高らかに嗤うガストンさん。

　その狂喜に飲まれたのか、捕われた二人の女性は身を震わせ、失禁していた。

　私が来るまでの間、どれほど辛い思いをさせられていたのか、想像もつかない。

　何時間、何日、何週間……。

　彼女達の身体を、心を踏みにじったこの人を……。

「私は、許しません！」