王立学園の二人〜平穏に暮らしたい少年と、平凡を知りたい少女が出会ったら〜

二話 旅路の果てに

「えっと……あの……すみません。この依頼（クエスト）を受けたいのですが」

　ここはグランフィリア王国の中心にある王都から、更に遠く西方に位置する地域。

　中でも最大の人口と規模を誇る都市、ドリアスという街。

　訳あって国中を旅している私は、この街の冒険者ギルドで旅の資金を賄う事にしていた。

『はい、それでは依頼書と冒険者ランクの提示をお願いしますね』

　受付を担当してくれている女性に従い、左手首に身につけた腕輪を見せる。

　冒険者ギルドとは討伐から護衛、物資の調達や家事手伝いの仕事を斡旋してくれる施設。

　ちなみに私の冒険者ランクは最低ランクのⅠ。

　ランクは一〇段階に別れていて、最上位のランクⅩにもなると国内でも五人しかいないみたい。

『冒険者ランクⅠ、ローラ・アディールさん。……あら？ この腕輪の紋章は……東方地域のギルドで登録されたんですか？ 遠路はるばる旅をして来たんですね』

「はい。しばらくの間、こちらでお世話になりたいと思っています」

　この国は王都のある草原地帯の中央、紅葉地帯の東方、緑葉地帯の西方、荒野地帯の南方、雪原地帯の北方と、五つの地域に分けられている。

　西方地域に来る以前は北方地域の冒険者ギルドに身を置いていた。

　と言っても、北方の中でも南端にある街なんだけれど。

　そこで、ある情報を得る為に数日の間滞在していた時期があるんだ。

　自分の足で歩くのにはこの国は広すぎるから、最も情報が集まりやすい各地のギルドに足を運んでいるの。

　もちろん、生きる為に必要な資金も手に入るって理由もあるんだけれど。

『本日の依頼内容は迷子になった仔犬の捜索ですね。きっと街のどこかにいると思いますので、がんばって下さい』

「はい、ありがとうございます」

　依頼書に受理印を押してもらい、依頼（クエスト）の受理を終えた。

　そして私は、依頼主に話を聴く為に早速ギルドを出る事にする。

『ねえ、ミーナ。今の子……本当に冒険者なの？ あの身なり、まるでどこかの令嬢じゃない？ 武器だって持ってなかったわよ』

『サラ先輩、おはようございます。……うーん、言われてみれば。……ドレスを着た冒険者なんて聞いた事もないですよね』

『『　ローラさんかぁ……気になる 』』

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「わっ……いつの間にか人がいっぱい。王都にも負けないくらい、すごい活気だね……」

　ここはラフレシアモールと呼ばれている街一番の大きな商店街。

　人混みを交わし、足早にそこを通り過ぎると、あっという間に依頼主の待つ大きなお屋敷の前に到着した。

　とても裕福な家柄なのかな。

　広いお庭に池が造られ、何一〇部屋もありそうな立派な邸宅。

　ぐぅぅぅ……。

「お腹空いたな。そうだ。報酬を貰ったら、ご飯にしよう」

　商店街の至るところから漂う料理の香りに釣られ、ついお腹の音が鳴ってしまった。

　依頼主さんの前じゃなくて本当に良かったね。

　チリーン、チリーン、チリーン。

　獅子の彫刻が彫られた呼び鈴を三度、小さく鳴らす。

『はーい！』

　明るい声と共に扉が開かれた。

　扉の先には色鮮やかな上着を羽織り、派手な装飾を施した若い男性の姿があった。

　爽やかな笑顔で優しそうな印象を感じさせる人。

　ほとんどの人が警戒を解いても平気なんだと、安心できると思う。

「あの、突然ですみません。ギルドより依頼を受けてきました」

『へえ、かわいいお嬢さんだね！ 受けてくれてありがとう！』

「少しだけ、お話しをお訊きしてもいいですか？」

『もちろんだよ！ 何でも訊いて！』

　半ば強引に手を握られる。

　気のせいなのか、引っ張られているようにさえ感じてとれてしまうほどに。

「あの……すみませんが。ワンちゃんのお名前と、最後に見た場所などを、教えていただけますか？」

『えっ？ ああ……その話か。良いよ！ とりあえず客間に案内するから。ささっ、入ってはいって！』

「えっ……あっ……」

　ぐっと手を引かれ、そのまま邸宅の中へと案内された。

『……へへっ、ビンゴ。依頼条件を女性限定にして正解だったぜ……』

　小さく何かを呟いた依頼人さん。

　本当にこの男性は他人に友好的な人なのかな。何か引っかかるものがある。

　それになんだか、迷子の仔犬を心配している雰囲気がしないような気が……。

　ううん、考えすぎだよね。

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　案内された私室には、大きなベッドに向かい合う二人掛けソファ。

　何だか生活感を感じられないお部屋だった。

『どうぞ！ 遠慮せずそこに座ってね！』

「はい、失礼します」

　ソファに腰を下ろした私の隣に、寄り添うように座る依頼人さん。

『自己紹介が遅れたね！ はじめまして！ オレの名前はガストンだ！』

「ローラです」

　ニコニコと明るく微笑むガストンさんは、とにかく饒舌だった。

　両親が酒造業の経営者、過去に国一番の学校を卒業した事、二棟の別荘を持っているなど彼の話をたくさん語ってくれた。

　でも、肝心な依頼の話は簡潔だったけど。

　聴いた情報をまとめてみると、迷子の仔犬の名前は『チコ』ちゃん。

　トイプードルの女の子で三歳になったばかり。見失った場所はドリアスの郊外にある果実酒の保管倉庫らしい。

『━━と、まあ……依頼の話はこんなとこかな！それよりもさぁ、今からランチにでも……』

「わかりました。では、私は倉庫を軸に捜索をしてみます。情報提供、感謝いたします」

　彼の話を遮るように返事をする私。

『……そうかい！ それじゃ、任せたよ！』

　依頼主のガストンさんは一瞬表情が曇ったように見えたけど、すぐに笑顔を取り戻した。

「ではまた、報告にあがりますね」

　スッと立ち上がり、軽く頭を下げてこの場を後にする。

　やっぱりこの人、何かおかしい。

　なぜだかそう思えてならなかった。

　ガチャン。

『……話は聴いてたろ？ へへっ、予定どおりだな』

『あの冒険者の女、マジでかわいいじゃねえか。お前よく見つけたな』

『昨日、偶然街で見かけたんだよ。あの女、低ランクの腕輪だったしな。案の定、『迷子の仔犬』って依頼を出せば食い付くと思ったぜ。チョロいもんだ』

『んじゃ、一足先に先回りしてあの女も飼おうぜ』

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「ここがガストンさんの言ってた倉庫だよね。……なんだか……恐いところ」

　ドリアスの街はとても広く交易も盛んな為、そこかしこに人々の往来がある。

　とはいえ街外れともなると人の気配は無くなっていた。

　でも、それだけじゃない。

　この倉庫、本当にお酒の保管に使われているのだろうか。荷を運んだり積み下ろした形跡が見当たらない。普通なら人の足跡や荷馬車の轍などがあると思うんだけど。

　ギィィィィ。

「お邪魔します」

　倉庫には鍵がかかっておらず、手で押せばゆっくりと扉が開いた。

　窓もない薄暗い庫内を見渡す。

　やっぱり酒瓶も酒樽も備蓄はされていない。

　一体何に使う倉庫なのか。

「光の精霊ウィスプ、力を貸せ。照明魔法（シャイン）」

　ポワッ。

　魔法を唱え、手のひらに光の玉を生み出す。

　私は中級魔法までなら多少は使えるんだ。

　人の身体に流れる血液と同じように、魔力も身体中を巡り回っている。

　その日の体調にも影響する魔力は、当然健全な身体にこそ多いみたい。個人の器量以上に魔力を消費しすぎると、疲労や脱力感を伴うんだって。

　更にひどくなると、目眩や意識混濁まで引き起こしてしまう。だから多用には注意しないと。

「あれは、地下室……なのかな」

　倉庫の奥まで足を運ぶと、うっすらと下りの階段が現れた。

「確か倉庫の周囲は、フェンスに囲まれてたよね。もし、チコちゃんがいるとしたら……」

　そう思い、手すりを伝いながら静かに階段を降りた。

　古びた階段は埃にまみれ、軋む音だけが鳴り響く。

　ギィィ。

　ギィィ。

　ギィィ。

『ひっ……もう……やめて下さい』

『お願い……家に帰して』

　突然、若い女性の震える声が聞こえた。

「えっ……誰か……いるんですか？」

　こんな人気のないところに、どうして人の声が……。

　慎重に進み、声の方へと近付く。

　そして明かりを照らすと。

『えっ……女の……人？』

『お願い！ 助けて！ 私たち、あの男に監禁されているのよ！』

　綺麗に整えられたパイプベッドの上には、衣服を無惨に破かれた姿の女性がいた。

　……それも二人。歳は私よりも少し上くらいだろうか。二〇歳前後に見える。

「落ち着いて下さい。一体、何があったんですか？」

『あの酒造商の息子よ！ あいつに襲われてここに監禁されているの！』

　よく見ると、彼女たちの手足には鉄の枷が嵌められている。鎖で繋いで逃げられないようにしてるんだ。

　人気のない場所で、何よりもここは地下室。

　どれだけ大声を出しても、きっと誰も助けには来ない。

『あなたも騙されているわ！ 早く逃げないと！』

「わ、分かりました。まずは風魔法で、その鎖を断ちます」

『ありがとう。やっと……助かるのね』

　ひどく怯えた彼女たちを少しでも安心させる為、柔らかな笑顔を作る。

　光の玉をふわりと浮かせ、両手に魔力を収束させた。

「風の精霊シルフ、力を貸せ……」

　ヒュンッ！ グサッ！

「うぅっ！」

　突然、何かが足に刺さった。

　身体中の力が抜け、埃まみれの床に膝を突いてしまう私。

『おーい！ 人さまの玩具に何するつもりだぁ？』

　優越な表情を浮かべながら、コツコツと階段を降りてきたのは……。

「あなたは……依頼主の……」

　依頼主の男性、ガストンさんだった。

　その後ろには三人の仲間を引き連れている。

『へへっ！ 麻痺毒が効いてきたみたいだな。どうだ？ 意識が朦朧としてきただろう？』

「なぜ、こんな事を。何をするつもりですか？」

『決まってんだろ？ そこの女たち同様、凌辱して飼い慣らしてやんのさぁ！ 俺たちが飽きるまでなぁ！ ぎゃははははぁ！！』

　高らかに笑うガストンさん。

『もう……いや……』

　捕われた二人の女性はガチガチと身体を震わせ、失禁していた。

　よほど辛い思いをしてきたに違いないんだ。

　何日……何週間……。彼女たちの身体を、心を踏みにじったこの人を……。

　私は、許さない！