王立学園の二人〜平穏に暮らしたい少年と、平凡を知りたい少女が出会ったら〜

第一章 始まりの地 アルへム村

一話 はじまりの朝

『ミストー、早く起きてー！ 今日は大事な入学式の日なんだからー！ ミースート！』

　……うるさい。

　っつーか、誰だよ。

　何度も俺の名前を呼ぶ奴は。

『起ーきーろー！ 早く起きないと、ベッドの下に隠してある本全部燃やすわよー！』

　なにっ？

　ふざけんな。

　それだけは困る。

　仕方ない、起きてやるか。

　かなり面倒だけど……な。

「ふあぁーっ……起きた、起きたぞー」

　目を覚まし、怠い身体をゆっくりと動かす。

　のそのそとベッドから降りると、まっすぐ窓に向かった。

　照りつける目映い朝日が俺を照らし出す。

　次第に薄暗い部屋にも差し込む光の柱。

　強張った両手を空に伸ばし、晴れ渡った日の光を全身に浴びた。

「見慣れた景色だな。年寄りばっかで自然に囲まれた長閑なこの村。やっぱり平凡が一番だ」

　ここはアルヘム村。

　グランフィリア王国という国の西側に位置する集落だ。至って普通の田舎だが、名物の温泉がある為か、多少の観光客が足を運んできている。

『ちょっとー！ 何のんびりしてんのよ！』

　隣の家の窓から叫ぶ一人の少女。せっかくの緩やかな朝が台無しだ。

「よぉ、ルーシア」

　この少女は、幼少の頃からよく遊んでいる幼馴染のルーシアだ。

　彼女の金色の長い髪が陽光で輝き、春風に靡く様はいつ見ても可憐だ。外見だけは。

「って、言いたげな顔するのやめてくれるかしら？ まあでも……可憐なのは間違いないわね」

「……。」

　風に撫でられる髪をそっと手で押さえながら、誇らしげに微笑むルーシア。

　思考が読まれていたにも程がある。察しが良すぎるだろ。

「ほらほら、初日で遅刻なんてしたくないわ！ 早くミストも準備してよねー！」

　こいつの言う遅刻とは一体なんなのか。

　起きたての鈍い頭を使い、少しばかり考えた。

　時計などほぼ不要なこの村で、時間を気にする事とは。

「……あぁ、あれって今日からだったのか」

「そうそう！ ドリアスの街に行くのって久しぶりよね！」

「……そうだっけか？」

「……あんたって本当に記憶力無さすぎ。それじゃ私も着替えてくるから、また後でね！」

　そう言いながら、ルーシアは部屋の奥へと帰っていった。

　鼻歌交じりにクローゼットを開き、平然と寝間着を脱ぎ始めている。

　よほどこの日を心待ちにしていたんだろう。

　それは当然、この国でも四校しかない王立学校の一つ、王立グランフィリア学園に通う事になっているからだ。

　こんな小さな村にはまともな学校なんて無かったからな。浮かれてしまうのも無理はないか。

「ルーシアー、また窓のカーテン閉め忘れてるぞー。見えてるぞー」

　小声で注意を促し、まずは免罪符を得る。

　両ひじを窓枠に乗せて恒例のルーシア観察を始めた。

「……あんなにガキだったルーシアも、大きくなったよなぁ。色々」

　俺は物心ついた頃に両親と一緒にアルヘム村へと越してきた。

　隣の家に住むルーシアとはその頃からの付き合いだ。

　そして一通り絶景を眺め終えた後は、怠そうに自分の着替えを開始。

　なぜ起きて早々着替えをしなければいけないかと言うとだ。それは王立グランフィリア学園の入学式が今日であるから。

　黒を基調とした上着とズボンは、学校指定の物を着用しなければならない。だが他には特に規定がない為、中に着る衣服などは自由で構わないらしい。規則に厳しいのか緩いのか、今ひとつはっきりしない学校だな。

　そして俺は、普段から身に付けているの白色のニットを中に着た。

　次はいよいよ新しい制服に袖を通す。

「まぁ、こんなもんかな。全身堅っ苦しい制服じゃないってだけまだマシか」

　ようやく着替えを終えて一階に降りると、すでにルーシアがリビングで待っていた。

　父さんと楽しそうに会話する声がうるさいくらい聞こえてくる。

「ルーシアちゃんの制服姿、最高だよ！ でも、ミストのとはなんか……雰囲気が違うんだねぇ」

「さすがヴァンおじさん、よく分かりましたね！ 女子の制服は白色で、男子が黒色らしいんですよ」

「へえ、やっぱり王国一の学校は一味違うなぁ」

　確かにルーシアが着ている制服と俺の制服とはデザインが違うみたいだ。

　ブレザーもスカートも白色。それと黒色のシャツに赤いリボンが付いた制服か。平服ばかり見てきたせいか、制服姿は何とも新鮮に感じるな。

「おぉっ、ミスト。やっと起きたか！ 今日はなんと！ パパとママも学園まで一緒に行ってやるからなぁ！」

　俺に気がついた父さんは、ぐっと親指を突き出しながら余計な提案をけしかけてくる。

「あー……ありがと。でも学校までは遠いし、気持ちだけもらっとくよ。店、開けないとだろ？」

　父さんを傷つけないようにやんわりとお断りする。

　しかし、キッチンの方からはドタドタと激しい足音が聞こえてくる。やばい、母さんだ。

　俺の母は尋常ではないくらい過保護で、とんでもなく感情豊かな人。

　その足音だけで、今どんな心境なのかが手に取るように分かる。間違いなく動転しているな。

「ちょっと待って！ ママ達、付き添いに行ったらいけないの！？ 王立グランフィリア学園と言えば寮制の学校なんでしょ？ これで金輪際ミストちゃんとルーシアちゃんに会えなくなっちゃうなんて。……ママ……堪えられないわ」

　エプロンの端を眼に当てながら、滝のように涙を流す母さん。

　膝から崩れ落ち、悲痛の表情を浮かべている。そんな今生の別れのような反応をされても……。

「マリーおばさん、安心して下さい。私とミストは家から通うので学生寮には行きませんよ」

　慌てて母さんに駆け寄るルーシア。そっと肩に触れながら優しく微笑む。

「そうだぞ、マリー！ 入学手続きの時に俺が全力で拒否しておいたんだ！ だから寮には行かせないさ！ って……あれ？ 言ってなかったっけ？」

　一緒に母さんを慰めていた父さんは、顎に手を添えながら記憶の袋小路に迷い込む。

「あなた……そんな事一言も……言ってないわぁ！ えん！ えーん！」

　更に泣きわめく母さん。

　自分だけ知らされず除け者にされたみたいで、悲しみが更に増したのだろう。

　そう。あれは入学手続きの日、今から一ヶ月くらい前の話。

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　俺と父さんとルーシア、ルーシアの親父さんであるデルクおじさんの四人で西方地域最大の都市ドリアスへ赴いた。

　街の中心に建つ王立グランフィリア学園に行って、入学の手続きをする為だ。

「おう、ミスト！ 試験はどうだったんだ？」

「……筆記試験と魔力測定が絶望的。多分無理だな」

「はっはっは！ そうかそうか！ 残念だったな！」

「……なんで嬉しそうなの？」

　元々俺はグランフィリア学園に進学するつもりはなかった。けどルーシアに誘われたから渋々受けてみただけだ。

　平凡で平穏な毎日を送り、普通の人生を歩む。それが俺の夢だから、今まで通りアルヘム村の学舎だけで十分なんだよな。

『アニエルさーん、中へどうぞー』

　適性試験を終えた俺は、父さんと一緒に応接室へと案内された。

　明らかに成績不十分だったはずなのに、その場で合格通知を受けたからだ。自分でも知らないうちに裏口入学でもさせられたのだろうか。

『ふむふむ……アルヘム村からの通学ですか。少しばかり遠いですね。でしたら学生寮を利用するのはどうですか？ 実際、生徒の約八割は寮生活を送っていますよ』

　入学手続きをしている最中、担当の事務員から学生寮の利用を勧められた。

　それもそのはず。俺の住むアルヘム村から、この学校のある緑の都市ドリアスまではかなりの距離。毎日通うともなれば、寮の利用はやはり当然の提案。のはずなのに……。

「りょ……りょりょ寮ですと！？ どうか！ どうかそれだけはご勘弁を！」

　途端に慌てふためく父さん。

　あまりのリアクションに事務員までも慌てだす。

『い、いや、しかしですね……』

「く、くらえぇーっ！！ アニエル流秘技！ スライディング土下座ーっ！」

　ガシャァァァン！！

　寮暮らしと聴いて焦った父さんは、壮絶な土下座を叩き込んだ。

　そのままガラス棚に激突して重傷。それでも全身全霊で拒否を貫いた父さん。

　ついに根負けした事務員が学生寮の利用は無しにしてくれたんだ。

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「母さん、みんなの言う通りだぜ。夕方までにはちゃんと帰ってくるから」

「そう……本当に？ 」

「あぁ、約束だ」

「うん、分かったわ！ ルーシアちゃん、恥ずかしいところ見せちゃってごめんなさいね」

　そう言うと、いつもの笑顔に戻る母さん。

　機嫌を取り戻し、キッチンへ戻っていく。

「「「　いただきまーす！ 」」」

　そして四人で食事を済ませた後、ルーシアと二人で王立グランフィリア学園へ出発する時を迎えた。

「ミスト！ ルーシアちゃんをしっかり守るんだぞ！」

「暗くなる前にはちゃんと帰ってきてねー！ 悪い友だちは作っちゃ駄目よー！ いってらっしゃーい！」

「あぁ、いってきます！」

「いってきまーす！」

　父さんと母さんの二人からずっと聞こえてくる声援（エール）。

　二人に見送られ、手を振り返し、緑の都市ドリアスにある王立グランフィリア学園を目指した。

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　ドリアスの街に行くには、両側を森に囲まれた街道をしばらく西に進む。

　馬車なら一時間程度でたどり着くのだが、徒歩ともなると三時間は歩かなければならない。

　そこで、村一番の牧場主であるハーシェルじいさんから二頭の馬を借りていた。

　当然、田舎育ちの俺たちには乗馬なんてお手のもの。

「ルーシア、出たみたいだぞ」

　悠々と街道を進む最中、森の奥から嫌な気配を感じた。何かが俺たちを狙っている。そんな予感だ。

「あまり時間はかけられないわ。遅刻する前にさっさと片付けるわよ！」

「あぁ、当たり前だ。初日から遅れる訳にはいかないからな」

　すぐに馬から降りたルーシアは両手を森の方へ向けた。ふわりと髪が揺れ、魔力を解き放つ。

　〈カッカッカッカッ！！〉

　不適な嗤い声と共に現れたのは、魔人形スケアクロウ。それも三体。

「やっぱり魔物だったわね！」

「ルーシア、雑魚でも油断すんなよ」

「分かってるわよ！」

　魔物とは、動物に近い姿をしている生物や機械などの無機質な姿のやつもいる。

　どのようにして生まれてくるのか。未だにそれは定かではないらしい。

　だが、一つだけわかっている事がある。

　魔物は、人を喰らうって事だ。

「風の精霊シルフ。力を貸せ！ 疾風魔法（ウインド）！」

　ルーシアの両手から三発の風の刃が吹き荒ぶ。その直後、風の刃が一体のスケアクロウに襲いかかった。

　スパパパァァァン！！

　風を切る音が三度、甲高く鳴り響く。

　スケアクロウはの肢体が容易く切り裂かれ、地面に転がる。

「へへー！ 楽勝だわ！」

「あぁ、相変わらずお前の魔法はすごいな」

　そう言いながら右手に魔力を込め、炎を纏わせる。

　その瞬間、二体のスケアクロウが勢いよく飛びかかってきた。

「じゃあな、案山子野郎。火炎拳魔法（ファイアフィスト）！」

　〈ギャァァァーッ！！〉

　まずは一体、炎を纏った右手で貫く。

「……次！」

　魔物を貫いた手を更に伸ばし、もう一体の顔面を掴む。右手にもう一度魔力を解放する。

「燃え尽きろぉ！」

　燃えさかる炎を立ち上らせ、二体の魔物を同時に灰へと変えてやった。

「ミスト、お疲れさま！ それじゃあ早く行きましょ！」

「あぁ」

　たとえ街道を通っても今のように森の奥からは獣や魔物が出てくる事がある。

　それが寮生活を薦められた理由だ。

　しかし、俺もルーシアも多少なり戦闘の経験があった。だから敵が出てきたところで特に問題はなく街まで行けるんだ。

「ねえ、あれを見て！」

　更に街道を進み続けた俺たちは、ようやくドリアスの街まで目先の距離まで到着していた。

　赤い煉瓦でできた巨大な外壁に囲まれ、石造りの大きな建物が姿を現す。

「やっと見えてきたか。っつーか、馬に乗ってるだけってのも結構疲れんだな」

「確かに……。これを毎日だものね」

　週に五回、この旅路を往復する。

　そんな現実に、思わず肩を落とす俺たちだった。

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「ミスト、お待たせ！」

「あぁ、行くぞ」

　馬を預けた俺たちは久々にドリアスの街を歩いた。

　高さ四メートルにも及ぶ塀に、整備された水路。石造りの歩道の両側には、花や木々が立ち並ぶ。さすがは人口約一〇万人にも及ぶ西方屈指の大都市だ。

『ほらほら！ 取れ立て新鮮な果物だ！ 買わないと損だよ！』

『こっちは活きの良い魚だよ！ 鮮度はお墨付きだ！』

　朝早くにも関わらず人通りが多い商店街。

　ここはいつ来ても常に活気に満ち溢れている。

「久しぶりに来たけど、やっぱりすごいわね！ 本当、アルヘム村とは大違いね……」

「そういや、ここに来るのは入学手続き以来だよな。結局あの時はルーシアの親父さんも俺の父さんも忙しいみたいだったし。すぐに村へ帰ったんだよなぁ」

「そうね。ちょっとくらい街を見て回りたかったわ」

「これから毎日来るんだから、いつでも見られるだろ？」

「確かに！ 今度、学校帰りにお菓子屋さん巡りに行くわよ！」

「いや行かないよ？」

「行・く・わ・よ！」

「まぁ……いいか」

　その後も興味津々なルーシアは街並みを見回していた。

　だが実際のところルーシアはこの街に来るのは珍しくないはずだ。両親の仕事の都合上、何度か来ているはず。

　って事は、おそらくは将来の為に社会勉強を兼ねて街の様子を観察しているのだろう。

　役所仕事をしてる親を持つってのも、大変だな。

「ねえ、知ってる？ この街の領主さんってデルドール伯爵なのよ！ いつかは私も伯爵みたいな手腕をふるってアルへム村を発展させたいわ」

「はぁ？ アルへム村は四〇〇人くらいしかいないだろ？ それに牧場と温泉以外何も無いんだぜ？ そう簡単にはだな……」

　そう言いかけた時、寂しげな表情のルーシアが映り込んできた。

　彼女の視線の先には楽しそうに買い物を楽しむ家族。俺たちと同じ制服を着ているから、親同伴で入学式に来たのだろう。

　ルーシアはアルヘム村の村長フォルじいさんの孫だ。

　その重圧（プレッシャー）の為か、自分もみんなの役に立ちたいと考えている。

　だがそれだけではない。両親も村の役場で働いている為、仕事で他の地域の領主の屋敷へ出向いたりであまり家にはいないらしい。

　ルーシアは少しでも親との時間を過ごす為には役所仕事を手伝うしかないんだ。

「ルーシア、今晩の夕飯は確実に豪勢（ゴージャス）だぞ。ちゃんと腹空かせとけよ」

「分かってるわよ！ マリーおばさんのご飯、美味しいものね！」

　昔から、よくうちに遊びに来ているルーシア。

　父さんと母さんからは本当の娘のように慕われている。俺からすれば妹のような感じだ。まぁ、歳は同じだけど。

「ミスト、ここよ！ ……これからどんな学園生活が待ってるのか……楽しみだわ！」

「あぁ、何事も起きなければいいけどな」

　気が付けば、俺たちは王立グランフィリア学園に到着していた。

　今日からグランフィリア王国の誇る国一番の学校に通う事になるんだ。

　そして俺は……。

　今日という日を決して忘れる事はないだろう。

　ここが、はじまりの日。

　俺の物語が、開幕した日だから。