王立学園の二人〜平穏に暮らしたい少年と、平凡を知りたい少女が出会ったら〜

第一章 始まりの地 アルへム村

一話 はじまりの朝

『ミストー、早く起きてーっ！ 今日は大事なんだからーっ！ おーい！』

　……うるさいな。

　誰だ、何度も俺の名前を呼ぶ奴は。

　……仕方ない、起きてやるか。

　かなり面倒だけど、な。

「……起きた、起きたぞー」

　誰かの声で目を覚ました俺は、怠い身体を動かし、ベッドから降りた。

　覚束ない足取りで、声のする窓際へと向かうと。

　照りつける朝の日射しが、寝惚け眼の俺を照らし出す。次第に薄暗い部屋に差し込むのは、光の柱。

　強張った両手を空に伸ばし、晴れ渡った日の光を全身に浴びた。

「いつもの見慣れた景色だ。相変わらず年寄りばっかで、自然に囲まれた長閑なこの村。やっぱり平凡が一番だな」

　ここはアルヘム村。

　グランフィリア王国という国の西側に位置する村落だ。

　至って普通の田舎だが、名物の温泉がある為か、多少の観光客が足を運んできているらしい。

『ちょっと、何のんびりしてんのよ！』

　隣の家の窓からそう叫ぶのは、一人の少女だった。

　お陰さまで、せっかくの緩やかな朝が台無しだ。

　その女の子は、幼少の頃から俺と懇意のあるルーシア。

　黄金色の長い髪が陽光で輝き、春風に靡くその様は、いつ見ても可憐な少女だ。

　そう、外見だけは。

「って、言いたげな顔するのやめてくれるかしら。まっ、私が可憐なのは間違いないけど」

　風に撫でられる髪をそっと手で押さえながら、誇らしげに微笑むルーシア。

　しかし、思考が読まれていたにも程がある。察しが良すぎるだろ。

「ほーら、初日から遅刻なんてしたくないわ。ミストも早く準備してよね」

　こいつの言う遅刻とは、一体なんの話なのだろうか。

　起きたての鈍い頭を使い、少しばかり思考を巡らせる。時間などとはほぼ無縁なこの村で、気にする事とは。

「……あぁ、そういえば今日からだったな」

「そう！ ドリアスの街に行くのって久々ね！」

「そうだったか？」

「……本当に記憶力悪いのね。それじゃ私も着替えてくるから、また後でね！」

　そう言いながら、ルーシアは部屋の奥へと帰っていった。

　鼻歌交じりにクローゼットを開き、平然と寝間着を脱ぎ始める。

　そんな上機嫌な彼女を見れば、どれほどこの日を心待ちにしていたのかが見てとれるが。

　それは当然、この国でも四校しかない王立学校の一つ、王立グランフィリア学園に入学するからなのだろう。

　こんな小さな村には、まともな学校なんてものは無い。

　ましてや俺以外には同年代すらいないのだから、浮かれてしまうのも無理はないか。

「……少し前まではあんなにガキだったのに。ルーシアも大きくなったよなぁ、色々」

　独りでに小声で呟き、両ひじを窓枠に乗せながらルーシアの成長を喜ぶ俺。

　初めて出会ったのは、俺が物心ついたくらいの幼少の頃だ。両親に連れられて、アルヘム村へと移住してきたあの日。

　隣の家に住むルーシアとはその時からの長い付き合いだが……。

　ここ最近で、ずいぶんと女っぽくなったものだ。

「さぁ、俺も準備するか」

　一通り絶景を眺め終えた俺は、僅かな衣類を収納した衣装棚を開く。

　その中には、漆黒に染まる一着の制服が畳まれていた。

「まぁ、こんなもんか。堅苦しい制服じゃないってだけ、まだ良いか」

　早々に着替えを終えた俺は、一階のリビングへと向かった。

　そこには、すでに制服姿のルーシアが待っていた。

　まぁ、父さんと楽しそうに話していた声が、俺の部屋にまで聞こえてきていたが。

「ルーシアちゃんの制服姿、最高だね！ でもミストの制服とは、なんだか雰囲気が違うなぁ」

「そうなんです！ 女子の制服は白色で、男子が黒色なんですよ」

「へえ、さすがは名門。やっぱり王立学園は、一味違うなぁ」

　ルーシアに言われて知ったが、確かに俺とルーシアの制服はデザインが違う。

　女子生徒の制服は白色のブレザーとスカートで統一され、黒色のシャツに赤いリボンが付いたもの。

　普段着ばかり見てきたせいか、ルーシアの制服姿は何とも新鮮だな。

「おぉっ、ミスト、やっと起きたか！ お前が寂しがらないように、今日はパパとママも一緒に付いて行ってやるからな！」

　俺の登場に気がついた父さんは、ぐっと親指を突き出しながら微笑んでくる。

　だが、正直来てほしくない。

　学園内でも、絶対に騒ぐだろうから。

「あー……ありがと。でも俺は大丈夫だから、父さんは店が開けてやって。でないと、村のみんなが困るだろ？」

　父さんを傷つけないように、丁重にお断りをする。

　しかし、キッチンの方から慌ただしく激しい足音が鳴り響いた。

　やばい。これは母さんだ。

　俺の母は異常なほど過保護で、とんでもなく感情豊かな人だ。

　あの足音だけで、気が動転しているのがわかるほどに。

「ぐす、ぐす……ママ達、付き添いに行けないの！？」

　予想通り、大泣きだ。

「王立学園は寮制の学校なんでしょ！？ 金輪際ミストちゃんとルーシアちゃんに会えないなんて、ママ、堪えられないわ」

　エプロンの端を眼に当てながら、滝のように涙を流す母さん。

　膝から崩れ落ち、悲痛の表情を浮かべている。

　そんな今生の別れみたいな反応をされても……。

「マリーおばさん、私とミストはアルヘム村（ここ）から通うので、学生寮には行きませんよ。だから安心して」

　慌てて母さんに駆け寄るルーシアは、そっと肩に触れながら、優しく微笑む。

　そんなルーシアを見上げている母さんからすれば、さぞ天使か何かに見えているのだろう。

「そうだぞ、マリー！ 入学手続きの時に俺が全力で拒否しておいたから、ミストは寮になんて行かないんだ！ ……って、あれ？ 言ってなかったっけ？」

　一緒に母さんを慰めていた父さんは、顎に手を添えながら、記憶の袋小路に迷い込む。

「あなた……そんな事……一言も言ってないわぁーっ！ うわーん！」

　更に泣きわめく母さん。

　自分だけ知らなかったから、きっと除け者にされたと思ったのだろう。

　あれは入学手続きの日、今から一か月ほど前の話だ。

　俺と父さんとルーシア、ルーシアの父親の四人で、西方地域最大の都市ドリアスへ赴いていた。

　その街の中心に建つ王立グランフィリア学園に行って、入学の手続きをしたんだが。

　筆記試験と魔力測定が絶望的だったのに、なぜか入学できた俺。

　ルーシアに寂しい思いをさせずに済んだのだから、結果的にはそれで良かったが。

　そしてその日、入学手続きをしている最中に、担当の事務員から学生寮の利用を勧められた。

　俺の住むアルヘム村から毎日通うともなれば、寮の利用は当然の提案だったのだから。

　でも、寮暮らしと聞いて焦った父さんの壮絶な土下座で、ついに根負けした事務員が折れたんだよな。

「ミスト、ルーシアちゃんをしっかり守るんだぞ！」

「暗くなる前には、ちゃんと帰ってきてね！ 悪い友達は作っちゃ駄目よ！ ハンカチ持った？ 街までの道はわかる？」

「大丈夫だよ、母さん」

　四人で食事を済ませた後、ついに出発の時を迎えていた俺とルーシア。

　気がつけば、村のみんなまで集まってきていた。

　そんな彼等に手を振り、緑の都市ドリアス目指した。

　今日から、王立グランフィリア学園に通う為に。

　━西方地域・川沿いの街道━

　ドリアスの街に行くには、森に囲まれた街道をしばらく西に進む。

　馬車なら一時間程度でたどり着くのだが、徒歩ともなると三時間は歩かなければならない。

　そこで俺達は、牧場主のハーシェルじいさんから二頭の馬を借りていた。

　田舎育ちの俺達にとって乗馬なんて朝飯前。お手のものだ。

「ルーシア、出たみたいだぞ」

　悠々と街道を進む最中、森の奥から殺気を感じた。

　何かが俺達を狙っている。そんな予感がよぎる。

「あまり時間はかけられないわ。さっさと片付けるわよ！」

「あぁ、初日から遅刻する訳にはいかないからな」

　すぐに馬から降りたルーシアは、両手を森の方角へと向けた。

　ふわりと髪が揺れ、魔力を解き放つ。

　〈カッカッカッカッ！！〉

　不適な嗤い声と共に現れたのは、魔人形スケアクロウ。それも三体。

「やっぱり魔物だったわね！」

「ルーシア、雑魚でも油断すんなよ」

「わかってるわよ！」

　魔物とは。

　その容姿は動物に近い生物や、機械などの無機物な姿をした外敵だ。

　どのようにして生まれてくるのか。未だにその生態は定かではないらしい。

　だが、一つだけわかっている事がある。

　魔物は、人を喰らうって事だ。

「風の精霊シルフ。力を貸せ！ 疾風魔法（ウインド）！」

　ルーシアの両手から三発の風の刃が吹き荒ぶ。

　その直後、風の刃が一体のスケアクロウに襲いかかった。

　スパパパァァァン！！

　風を切る音が三度、甲高く鳴り響いた。

　その軌道には、容易く切り裂かれたスケアクロウの肢体が地面に転がっていく。

「どうかしら、私の魔法は」

「ルーシアの強さは俺が一番よく知ってるんだから、聞く必要ないだろ？」

　そう言いながら右手に魔力を込めた俺もまた、拳に炎を纏わせる。

　その瞬間、二体のスケアクロウが勢いよく飛びかかってきた。

「じゃあな、案山子野郎。火炎拳魔法（ファイアフィスト）！」

　〈ギャァーっ！〉

　まずは一体、炎を纏った右手で貫く。

「……ついでにお前も、燃えとくか？」

　魔物を貫いた手を更に伸ばし、奥に潜むもう一体の顔面を掴む。

　燃えさかる炎を立ち上らせ、同時に二体の魔物を灰へと変えてやった。

「お疲れさま、早く行きましょう！」

「あぁ」

　たとえ街道を通っていても、今のように森の奥から獣や魔物が襲ってくる事がある。

　それが寮生活を薦められた最大の理由だ。

　だが、俺もルーシアも多少の戦闘経験があるのだから、魔物が出てきたところで造作もない。

　━西方地域・ドリアスの街━

　更に街道を進み続けた俺達は、ようやく目的の街が見えていた。

　そこは赤い煉瓦の巨大な外壁に囲まれ、石造りの大きな建物が頭を覗かせる大都市。

「やっと見えてきたか。っていうか、馬に乗ってるだけってのも結構疲れんだな」

「確かにそうね。これからは、この生活を毎日だものね」

　週に五回、この旅路を往復する。

　そんな現実に、思わず肩を落とす俺達だった。

「ミスト、お待たせ！」

　馬を預けた俺達は、久々にドリアスの街を歩いていた。

　高さ四メートルにも及ぶ塀に、整備された水路。石造りの歩道の両側には、花や木々が立ち並ぶ。

　さすがは人口約一〇万人にも及ぶ街。西方屈指の大都市だ。

『ほらほら、取れ立て新鮮な果物だ！ 買わないと損だよ！』

『こっちは活きの良い魚よ！ 鮮度は私のお墨付きなんだから！』

　こんな朝早くにも関わらず、人混みで賑わう商店街。

　ここはいつ来ても、活気に満ち溢れている。

「そういや、ここに来るのは入学手続き以来だったよな。あの時は父さんもルーシアの親父さんも忙しかったし、すぐに村へ帰ったけど」

「そうね。少しくらいは街を見て回りたかったのに」

「これから毎日来るんだから、いつでも見られるだろ？」

「確かに！ 落ち着いたら、帰りにお菓子屋さん巡りしましょう！」

「いや、行かないよ？」

　その後も、興味津々なルーシアは街並みを見回していた。

　まぁ、役場勤めをしている両親の仕事の都合上、ルーシアも何度か街に来ているはずなんだが。

　って事は、将来の為に社会勉強を兼ねて、街の様子を観察しているのかもしれない。

　役場勤めの親を持つっていうのも、大変だな。

「ねえ、知ってる？ この街の領主さんって、デルドール伯爵なのよ。私もいつか伯爵みたいな手腕をふるって、アルへム村を発展させたいわ」

「目標を持つのは感心するけど、二〇〇人しかいないアルへム村では難しいだろ。それに牧場と温泉しか取り柄が無いんだから、そう簡単にはだな……」

　そう言いかけた時、ルーシアの寂しげな表情が映り込んできた。

　彼女の視線の先には、楽しそうに買い物を楽しむ家族の姿が。

　俺達と同じ制服を着ているから、両親と一緒に入学式に来たのだろうけど。

　ルーシアはアルヘム村の村長の孫だ。

　その重圧（プレッシャー）の為か、いつも村の役に立とうと奔走している。

　おまけに両親も村の役場で働いている為、仕事で他の地域に出向いたりで家にはいない。

　きっとルーシアの本音は、少しでも家族との時間を過ごしたいはずなのに。

「ミスト、これから楽しみね」

「あぁ、そうだな」

　気が付けば、俺達は王立グランフィリア学園に到着していた。

　グランフィリア王国の誇るこの学校に、今日から通う事になるんだ。

　そして俺は、今日という日を決して忘れる事はないだろう。

　ここが、はじまりの日。

　俺の物語が、動き出した日なのだから。