モータルワールド～現代チート？海兵隊超兵士の黙示録戦線～

第61話 大輪咲き彩る 女たちの花道

　事は無慈悲で残酷な現実を突きつけ、彼女たちを追い詰めていた。

　タタタタタタタタタタタ！！

「リロード！！」

「了解！！ フォローするよ！！ あー耳塞いでたのに、まだ耳鳴りがするよ！」

　アニータのリロード時間をサポートするアデラ。だが、スタングレネードの影響が残っているようで、銃を撃ちまくりながら苦言を漏らす。

　対する赤虎ラプトルは、先ほどの一発目の情報を緑ラプトルリーダーの叫びか何かで伝わっていたのか、スタングレネードに反応。素早く回避の為に跳躍したものの、その影響を受け、何度も頭部を振りながら回復に勤しんでる。

　そんな中、アニータたちが放つ銃弾を身体に受けまくり、さすがに無傷といかず、掠り傷程度だが、僅かながら血流が見えている。

　その射撃が頭部に集まり始めると、左右に跳躍して避けているが、この個体を仕留めるには、非常に困難な状況。

　それでも、何とか近づけさせずに持ちこたえているが、時間の問題。

　いずれ訪れるその時を見据え、赤虎ラプトルは慌てる事なく、まるで遊んでいるかのように、獲物たちが必死に立ち向かってくるのを楽しんでいる。その表情には凶悪な笑みさえ浮かべている。

「けど、アデラ。あんた何で逃げなかったのよ？ 心強いのは助かるけどね。

フフ……」

　アニータはそう語るも、表情は悲壮感漂うもの。力ない微笑みを零すが、すでに覚悟は決まっている。

「ハハ、親友を放って置けるわけないだろ？ そんなわけでキャロルには申し訳ないけど、あんたの決死の覚悟に、あたしも付き合う事にしたんだから感謝しなよ！ 相棒！」

　アデラもその時の覚悟を決めている。親友をたった一人では死なせまいと、決意の表情と笑顔でアニータにそう答える。

「アハハ、あんたらしいね！共に逝けるのがあんたで良かったよ！ってか、弾数がもうヤバイかも」

「ほらよ！あんた先に撃ちまくっていたからね。これ使いなよ！これで僅かだけど、あの二人が逃げられる時間を稼げるはずだよ！ あっと、こっちリロード！」

　そう言いながら、リロードのついでにフル装填の５.５６ｍｍ弾のマガジンを弾薬ポーチから二つ取り出し、アニータに手渡すアデラ。

「サンキュー、相棒！！愛してるよ！！」

「ハハハ、やめろよ気持ち悪い！あんたそんな趣味なかったはずだろう！？そんなセリフは、あの世で彼氏ができたらそれに言いなよ！」

「うるさいわねー！ 家族愛みたいなもんだから、それ察っしなよ！」

「アハハ、分かっているっての！あんたは寝食を共にした家族みたいなモンだからねぇ、こんな他愛の無いやり取りをできるのも、あと僅かだから十分堪能してくれよ！なっ！ハハハ」

　儚くも切ない、やり取りを繰り広げる二人。もはや風前の灯火。散り往く命の篝火を、共にその最期の薪（たきぎ）を陽気にくべり合う……。

「それで、お互いに弾切れになったら、どうやって最期の花道を飾るつもりなんだよアニータ？」

「フフフ、やっぱこれでしょう！」

　そう答えながら、アニータはボディアーマーにぶら下がっている、Ｍ６７フラググレネードをポンポンと軽く叩く。

「アハハ！ そりゃ派手でいいかもねぇ！ 最期は、二輪の花を盛大に咲かせようってことだね！ オーケイ、その案のったよ！！」

「ハハハ、あんたならそう言うと思ったわよ！ あんた派手好きだからねぇ！」

　二人はその最期を飾る、散りゆく花の大舞台の幕引きに選択したのは、手榴弾による盛大な自爆。それを晴れやかな笑顔で語り合う。

「ハハハ、なんかいつの間にか、ギャラリーのオーディエンスたちが集まってきているようだねぇ！」

　力無い笑い声と共に、そう語るアデラだが、見れば数十頭はいるだろうか、多数のラプトルたちがわらわらと集まってきた。

「くっ…あの二人も逃げ切れなかったようだわね……」

　アニータの苦痛に満ちた表情で語る呻きの言葉に、射撃の手が止まる。アデラが振り返って見れば、キャロルを抱える伊織が、ラプトルの群に行く手を塞がれていた。

「クソっ！」

「イオリ…もう離していいよ……」

　そう促されて、伊織は抱えていた腕の力を抜く。キャロルは解放されるも悪夢のような状況からは解放されず、むしろ悪化の糸を手繰り寄せていた。

「ちっ…全滅かよ。この世界……ジャパニーズアニメのように、あっさり解決とはいかないものなのかよ……」

「みたいだね。……こんな異世界転移序盤で即退場とか、私たちは主人公サイドではなく、モブか、かませ犬ってところが妥当路線だね」

　アニータの射撃の手も止まり、華々しく自決しようとしていた決意と覚悟が、脆くも崩される。

「どうやら、この世界はおとぎ話のようなファンタジー世界ではなく、地獄…いや、煉獄ってところかな？ ここの神様は、相当質（たち）が悪いねぇ。もーお手上げだよ」

　アデラが呟きは的を得ている。この世界は夢のようなファンタジー世界ではなく、悪夢のような歪な混沌世界。

　──煉獄。

　その魂の試練の場と言える煉獄世界の洗礼を、早々に受ける彼女らであったが、その試練に耐えるべく手段を、彼女らは持ち得ていなかった。

「これは、あの時……共に逝けなかった彼、彼女らへの贖罪（しょくざい）ですかね……」

　そう呟く伊織は、過去に何らかの状況下で仲間を死の淵に置いて、逃走を余儀なくされる事態に陥った経験があった。その光景が今、脳裏に非情な雨となって冷たく降り注ぐ。

「よく分からないけど、あんたにも辛い過去があったようだね……」

　戦場に身を浸していれば、否応なしに幾つもの辛い死を目の当たりにすることだろう。キャロルもそんな経験を、幾度となく苦く味わっていた。

　一度は断罪の刃から逃れたものの、再びその刃が首筋に押しかかる。流石に今度は、救いの女神が手を差し伸べることは絶対に起こり得ない。

　その救いの女神ですら、今、傍で何もできずに手を縛られたような状態。処刑台の階段を上らされているからだ。

「どうやら、この赤いやつは佐官か将官クラスってところかねぇ……敢えて単独で出て来て、その力の誇示の為に、こんな悪質な演出を披露したんだろうよ」

　アデラの推論は的を得ていた。赤虎ラプトルは、この数のラプトルを統率するに相応しい力量を、他の兵卒らに見せつけていたのだ。

「まったくムカつくよねぇ。何あの勝ち誇ったドヤ顔…なんか腹立つわね……」

　すでに諦めきっているアニータは、もはや悪態をつくぐらいが関の山。それに対して赤虎ラプトルは驕慢（きょうまん）な態度で示し、粗末なものを見るかのような眼で彼女らを睥睨している。

　もう、いつでも容易く喰い殺す事ができる。そんな眼だ。

　その圧倒的な圧力と戦闘力を持ち得た、大部隊司令官クラスの個体。それを取り巻く無数の残虐極まりない兵卒、士官クラスの古代の爬虫類生物たち。

　否。古代ではなく、この世界では今現在ここに存在する生物。

　数千万の年数を経て、独自の進化を得た銃弾すらも効果を示さない、最新鋭の生物個体が率いる、最新鋭の殺戮集団部隊。

　地球人類の単体戦闘能力では、明らかな最高峰に位置する伊織だが、赤虎の強戦闘力にこの大部隊。余りにもの戦力に差がある。

　抵抗しようがしうまいが、どう足掻いても勝ち目は皆無。完全に詰みの状態。敗戦が確定した瞬間だ。

　捕虜などで生きながらえる事も不可能。この敗戦においての戦勝者への貢ぎ物は、供物としてのその命。

　２名ずつに分かれていたドールチームの生存者４名。兵卒ラプトルらの圧力に押され、キャロルと伊織は他２名の許へと押し戻され、再び１か所に集められた。

「こいつ……纏（まと）めて、私らを殺すつもりね……」

「「「………」」」

　キャロルの苦渋に満ちた呻きの問いに、仲間たちは何も言えず、同様の表情で赤虎ラプトルを忌々し気に見つめるだけ。

　──はぁ、結局、何も得られずにここで終わるのね……。

　──せっかく地球に戻れたのに、結局、こういう死に方ですか……二人のドッグタグ…故郷へは戻せそうにないようです……。

　──決死の覚悟で皆を逃がそうと踏み留まったのに、結局、全員ダメだったね……。

　──あたし格好いー！と思いながら一緒に残って、アニータと共に盛大にぶっ飛ぶつもりが、結局、皆纏めてかよ……。

　────いずれも思い至る『結局』は。

　そんな共通の言葉で各々は、最期の時に向けての無念の思いを胸の中に綴ってゆく。

　この世界に訪れた時点で、彼女らの死は、変える事のできない不可逆的な決定事案。

「みんな……覚悟はいい？ アップルを使うわよ」

　キャロルのその言葉共に、視線が指し示すのは、ボディアーマーに下げられているＭ６７破片手榴弾（フラググレネード）。

　その言葉に彼女らは覚悟を決め、各々の意思は一つの終着点に辿り着いた。

「「「了解！！」」」

　彼女らは強い決意の眼差しで、キャロルの指揮に了承の意を明瞭な言葉で呼応する。

「あいつを引き付けてからだよ。分かっているわね？」

「ハハ！ 盛大に道連れにしてやろうぜ！」

「それ、さっきあたしらがやろうとしてた事だからね！二輪から今度は四輪に増えたから、彩りが鮮やかになるってもんだわ！」

「まさに花の大舞台って感じで、胸が高まります！」

　彼女らは、最期の大輪の花を咲かせるべく、いずれも一切の迷いの無い満面の笑顔で語り合う。

『……？』

　何が可笑しいのかと、赤虎ラプトルは疑問の表情を浮かべるも。

　──まぁいい。もう茶番は飽きた。この獲物らをすぐさま喰らってやろう。

　そう思った赤虎ラプトルは、その威容な佇まいからゆっくりと歩を進め、彼女らの許へと近づき始めた。

　周囲のラプトルの群たちも、ドリーとジェナの遺体から流れ出る血の匂いで興奮露わに涎を垂らし、晩餐の時を今か今かと嘱望（しょくぼう）の思いで待ちわび焦（こ）がれている。

『『『『『クエッ！！クエッ！！クエッ！！クエッ！！クエッ！！』』』』』

　ドン！！ドン！！ドン！！ドン！！ドン！！ドン！！ドン！！ドン！！ドン！！

　その思いを渇望しているかのように、地面を踏み叩き、雄叫びを上げるラプトルの群。

　鳴き声の響きから日本語の「喰え」と叫んでいるように聞こえる。

「言葉は分からないけど、殺せ！とかの意味だろうね……胸くそ悪いわ」

　アニータの翻訳解釈は、まさにその通り。この異様な集団の圧力に、押し潰されそうな大気の重みを感じる。

　そして、各自グレネードを手に持ち安全ピンに指を掛け、外すタイミング見計らう。

　近づく赤虎ラプトル。いよいよ終焉の幕が下ろされる時が訪れたようだ。

「みんな。あの世でまた逢おう！──やるよ！」

「「「了解！！」」」

　さあ、儚く散り往く大輪の花の彩りで飾ってみせよう。女たちの花道を。

　──そして、その時が来た。

「あーうっせーな。なんだこいつら？ うわっ、ドブ臭さっ！」

　神は、彼女らを見捨てていなかった。

「「「「！！！！！！」」」」

『『『『『『『！！！？？？』』』』』』』

　雷神が降臨した。