自〇サークル

第4話 たった一人の子

　俺は特急を一通り歩いたが、１人で乗っている小学生は、やっぱり１人しかいなかった。

　小５くらいの男子だった。

　俺は子供の頃から背が高かったから、小６で身長が160くらいあった。

　その子は平均身長くらいかもしれないが、やっぱり小さい。

　１人でシートに座っていると心もとなく感じる。

　服装は別に貧乏くさい感じでもなく、真新しくて、上下ユニクロくらいの価格帯かなと思った。けっこう清潔感のある服装で、靴もリュックも帽子も全部Nikeだった。親がある程度服に金をかけているということは、ネグレクトということはない。親はちゃんと育てているんだろう。

　顔もわりと整ってて、不細工ではない。ごく普通。普通過ぎるくらいの子供。

　何で死にたいと思ったんだろう。

　俺はその子の隣に座った。

　電車はガラガラだ・・・。その特急は座席ランプがついていて、空席と使用中、次の駅で乗って来る人がいるかがわかるようになっていた。

　本当は空席なのに、俺は勝手に男の子の隣に座っていた。

　山梨に行く特急は所定の座席に座っていなくても大丈夫で、車掌さんも見逃してくれる・・・。

　でも、電車はガラガラだから、やっぱり変だった。

　話しかけたい・・・。

　でも、変な人だと思われる。普通に考えると、俺が猥褻目的で近付いているみたいだ。

「リュック上にあげる？」

　俺はその子に聞いた。

「いいです」

　その子はこわごわ返事しているみたいだった。俺の中で何かが揺らいだ。萌えというか、女の子に対するような感情だった。男子でも子供はかわいいなと俺は思った。変な意味ではない・・・。

「一人？」

「はい・・・」

「そうなんだ。偉いね。おばあちゃんの家に行くとか？」

「違います」

「観光？」

　俺は笑いながら聞いた。

「はい」

「へえ。どこ行くの？」

「青木ヶ原樹海」

「え、そうなんだ！実は俺も。何しに行くの？」

「友達と待ち合わせしてて」

「へえ。そうなんだ。虫取り？」

　俺は虫取り網を見て行った。

「はい」

「青木ヶ原樹海行ったことある？」

「ないです」

「虫は何がいるか知ってる？」

「知らないです」

「蝶で有名みたいだよ」

　その子が興味を示したようだった。ぱっと顔が明るくなった。

「虫好き？」

「うん」

「あそこはね、ヒメシロチョウ、ゴマシジミ、ヒメシジミとか・・・草原にいるような珍しい蝶がいっぱいいるんだよ」

　その子は感心していた。俺は青木ヶ原樹海について知っていることを色々話した。地理、動物、溶岩、土壌とか・・・。

「でも、青木ヶ原樹海は虫捕ったり、キノコ採ったりできないんだって。国のものだから」

　男の子は残念そうだった。

「写真を撮れば？携帯持ってる？」

「はい」

「あ、知ってる？青木ヶ原樹海って携帯繋がると思う？」

「繋がらない・・・？」

「実はつながるんだって」

　男の子は笑顔になっていた。

「方位磁針も狂うっていうよね。でも、実際は大丈夫なんだって」

　そうやって話していると、車掌さんが話しかけて来た。

「切符を拝見させていただきます」

　そう言って俺の切符を確認した。

「５号車ですけど・・・」

　明らかに不審者だ。

「友達なんです」

　車掌さんが男の子の顔を見た。

　男の子は頷いた。

　俺はほっと溜息をついた。

「青木ヶ原樹海に何しに行くの？」

　男の子が聞いてきた。

「心霊スポット巡り・・・怖い話好きじゃない？」

「好き」

　その子は言った。俺は得意になって青木ヶ原樹海の怖い話をしてやった。

「君の友達は虫取りできないって知ってるの？」

「わかんない」

「友達いくつ？」

「小学生」

「そっか。ばれたら怒られるよ。全部おいて帰れって言われるから・・・やめたほうがいいよ」

　そのうちLineが来た。リーダーだった。隣の子にも同じLineが届いていた。

『早く家を出たから、みんなで先に行ってるね』

『え、みんなって何人？』

　隣の子が打った。IDは「もふもふ」だ。多分、YouTuberのまふまふから来ている。

　ああ、あの不登校の子だ。俺はすぐわかった。

『６人』

　リーダーはそう言って、６人の名前を挙げた。

　次々に『ごめん』、『まってるね』、『おつ』などとメッセージが届く。

『１人？』

『うん』

　俺は『乗り遅れて、１本遅い電車になっちゃった。ごめんね』と送った。行かないと言ったらブロックされるからだ。

　俺はずっと怖い話をしていた。

「どの辺に住んでるの？」

「王子」

「へぇ。じゃあ、神谷公園って知ってる」

「うん。家の近く」

「あそこはね、第二次世界大戦の時に、東京大空襲があって人が沢山亡くなったんだよ。確か３００人くらいだったかな・・・。あの辺は軍の施設がたくさんあって、何回も狙われたんだって。亡くなった人が多すぎて、遺体は取り敢えずあそこに埋められたんだって。戦後しばらくは、死体がいっぱい埋まってたんだけど、５年くらい経って別の所に埋め直したって。でも、あそこは幽霊が出るみたいだよ」

「えー！いつもあそこで遊んでたのに・・・」

　男の子は本気で怖がっていた。

「家近いの？」

「うん」

「じゃあ、今度行ってみなよ。絶対夜行った方がいいよ・・・」

「やだ」

　そうやってずっと喋っていたから、俺たちはすっかり仲良くなっていた。

「名前、聞いてもいい？」

「怜（れい）（仮名）」

　女の子の名前じゃないか。これは、いじられるかもしれない。

「へえ。俺は江田聡史」

「独身？」

「うん。何でそう思うの？」

「独身ぽいから」

　俺は笑った。そうやっていると、自殺するような子には全く見えなかった。

　完璧に普通の子だ。一体何が問題なのかまったくわからなかった。