果ての善き魔女は悪のお姫様と共に ～この王国はもうダメっぽいから、滅ぼす事に決めちゃった～

第５話 ６

　<兵騎>三騎が並んであるけるほどの大回廊を、わたくし達は突き進む。

　霊脈でルミアと繋がっているクレアの案内は迷いないもので。

　足止めするように曲がり角から出てくる、球形に手足を生やしたような敵は、<闘姫>の拳で黙らせたわ。

　機属――大型の鬼道傀儡のようなものだと、クレアが説明してくれた。

　エリュシオンが目覚めた事で、同じく目覚めたのだそう。

　……それにしても。

　大回廊を駆けながら想う。

「城の地下に、これほどの空間があったなんてね」

　城の大深度地下にある祭壇は、わたくしも浄化の儀式の際に訪れた事があるわ。

　けれど、いつも長い階段を下って行くだけで。

「――艦橋直通路以外は、ロックされてたんだろうね」

　<闘姫>の肩に乗ったクレアが、わたくしの呟きにそう応えた。

　やがて通路が不意に行き止まりになって。

「道を間違えた？」

「違う。隔壁が降りてるだけだよ」

　そう告げたクレアは、目を閉じて集中。

　軽い風を吹き出しながら、目の前の壁は上下に割れて開いていく。

「――ッ!?」

　その向こうに、回廊を埋め尽くす機属を率いた<古代騎>が立っているのを見て、わたくしは一歩退く。

　同行してきた騎士達の<兵騎>が、武器を構えて臨戦態勢に入った。

　……けれど。

　<古代騎>の胸部装甲が割れて、鞍の中から、以前、ルミアと共にブラドフォードにやってきた魔道士が姿を現す。

　あれから<影>達が調べた情報によると、彼はルーシオ・ソルディス――ソルディス家の嫡男にして、宮廷魔道士なのだという。

「――アンジェラ嬢、少し話がしたい」

「この状況で？」

　時間稼ぎのつもりかしら？

　それでもあまりに真剣な顔でこちらを見つめるものだから、わたくしまた鞍を開いて自身を晒したわ。

　それで対話の意思を受け取ったのか。

「……感謝する」

　彼は<古代騎>の胸の前に差し出した手に降り立って、そう会釈を返した。

「それで、話とは？」

「……ここで手打ちにしてくれないか？」

　再び頭を下げるルーシオ。

「――これだけの事をしでかしておいて!?」

「ルミアの目的は、ローデリアだ！

　君達が放っておいてくれたなら、これ以上、この国には迷惑はかけない！」

「……迷惑をかけない？

　エリュシオンは霊脈を――シルトヴェールのみんなの魔道を吸い上げて動いてるんだよ？」

　クレアが鼻で哂って、彼の言葉を否定した。

「この艦の原理はある程度、理解できた。

　ローデリアの霊脈上に出られれば、そちらに接続し直す事を約束する」

　クレアやイフューですら、曖昧にしか理解できてないものを『理解できた』ですって？

「……ルーシオ・ソルディス。

　おまえはいったい何者なの？

　なぜ今代の果ての魔女さえもが理解しきれていないものを……」

「――<叡智の蛇>をご存知か？」

　わたくしの言葉を遮るように告げられたその名に、思わず息を呑む。

「古代の異物を収集・研究しているテロ組織ね……」

　数年前、とある事件で瓦解したと聞いているけれど、それまでは中原各国が頭を悩ませていた、大規模な犯罪組織だわ。

「私はかつて、そこに所属していて、<使徒>の役職を与えられていた」

「……<叡智の蛇>の上級研究員……

　かつて、と言ったわね？」

「ああ。元々、ローデリアに留学した時に、あの組織から接触があったんだ」

　そうして彼は語り始める。

　魔道の知識を深める為に、より深淵を求めていた彼は、その誘いに飛びついたのだという。

「シルトヴェールは周辺国に比べて、魔道の発達が遅れている。

　それは先のランベルクとの戦でも明らかだった。

　伝承やお伽噺とうそぶきながら、感覚的に守護貴属が守ってくれると信じ切っているんだ。

　私はそれをどうにかしたかった。

　だが……」

　日々繰り返される、魔獣や魔物、時には人さえもが用いられる、非人道的な実験に、ルーシオの心は摩耗していったのだと語ったわ。

　彼の組織はそんな事にまで手を染めていたのかと思うと、吐き気がするわね。

「疲れ果てた私は、休暇を機に一時帰国した。

　そこで君に出会った……」

　ルーシオは両手を広げて顔を上げ、わたくしを見つめてきたわ。

「あれは夏涼みの夜宴だっただろうか。

　元々パーティーが苦手な私は、休みたくて王城の中庭に出たんだ。

　そこには何人もの貴族令嬢をはべらせたオズワルド殿下と……」

　ああ、思い出してきたわ。

「……それを諌めようとする君がいた」

　そうね。

　あのバカは昔から女を侍らせて悦に浸っていたし、バカの取り巻き貴族達はそれを良い事に、ばんばん娘をあてがっていたものね。

　貴族達がオズワルドを傀儡にしようとしているのが明らか――というより、あからさま過ぎたから、わたくしは注意したのよ。

「けれど、あの暗愚はその諫言を聞かず、あろう事か君を罵倒する始末だ。

　正直なところ、バカバカしくなったよ。

　こんな国の為に、心身をすり減らしていたのかってね。

　だが……ああ、あの時の光景は今でも忘れられない！」

　ルーシオの目が熱っぽく、わたくしを見つめる。

「その場に取り残された君は、泣くでもなく、ただ月を見上げて寂しげにたたずんでいた。

　……ああ、なんとかしてあげたいと、そう思った。

　もう国なんて、どうでも良いと思ったよ。

　ただ、君を救う為に、私は<叡智の蛇>を抜け、帰国する事を決意したんだ」

　熱く語る彼の言葉に、クレアが小さく舌打ち。

　それに気づかず、ルーシオは続ける。

「本来は<使徒>の足抜けなんて許されないんだが……私は運が良かった。

　盟主に直接に願い出る事ができたんだ。

　彼女は脱退を認める代わりに、ひとつの条件を出してきた。

　それが、当時<叡智の蛇>の下部組織で実験体にされていた、ルミアの保護だ」

　不意に告げられた事実に、わたくしはクレアを見る。

「……事実みたい。さっきルミアがオズワルドに話してた」

　霊脈でルミアの位置を探っているクレアには、彼女達の会話が伝わっている。

「盟主が機会を造ってくれてね、あの子は自ら施設を逃げ出し……そして私は彼女を保護した。

　彼女の異能の事は知っていたけれどね。

　はじめはただの貴族の娘として、穏やかに暮らさせてやろうと思っていたんだ」

　そこでルーシオが自嘲気味に鼻を鳴らす。

「けれどね、あの子は決して怒りを忘れなかった。

　私もね……あの暗愚の君への仕打ちが赦せなかった！」

「……そして、ルミアをオズワルドに引き合わせた、と？」

　わたくしの問いに、ルーシオはうなずく。

「君をあの暗愚から解放してあげたかったんだ！

　同時に、ルミアは力を――ローデリアを滅ぼせるだけの力を欲していた。

　エリュシオンの存在は、<使徒>時代に調べがついていたからね。

　魔道を視る事ができるルミアなら、条件さえ揃えられれば――王族に伝わる盟約の詞さえあれば、きっと喚起できると思っていた！」

　ギリッと、クレアが歯ぎしりする。

　ルーシオは熱っぽく、なおも続けた。

「暗愚もその取り巻きも、面白いように都合よく動いてくれたよ！

　これでわかっただろう？

　私達が争う事なんてないんだ！

　邪魔なシルトヴェールも、もうこの有様だ！

　ルミアも復讐を果たしたら、きっと何処かで静かに暮らすさ！

　さあ、おいで、アンジェラ！

　――私が君を愛してあげよう！」

　突然の告白に、わたくしはため息をついて、四肢の固定具を解除しようとしたのだけれど。

「――ふざっ……」

　それより早く、クレアが<闘姫>の肩を蹴って飛び出す。

「……っけんなぁっ！」

　<古代騎>の手に降り立ったクレアは、その勢いのままにルーシオの頬を殴りつけたわ。

「――――ブォッ!?」

　宙を舞ったルーシオは、壁に身体を打ち付けられて、ずり落ちるように床に倒れ込む。

　それを見下ろし。

「ふざけんな、ふざっけんな！

　――アンを解放する？

　――なんとかしてあげたいと思った？

　ふざけんなっ！

　アンを勝手に憐れむな！」

　<古代騎>の手の上で地団駄を踏み、腕を振るってクレアは声を張り上げたわ。

「――アンは……アンはなぁ！

　アンタなんかに憐れまれるような弱虫じゃないぞ！」

　転がるルーシオの元に歩み寄り、襟首を掴んで引き起こすと、クレアはさらに続ける。

「アンタはアンが困ってても、見てるだけだった！

　なぜ声をかけなかった!?

　なぜその場で支えてあげようとしなかった!?

　ただそれだけで、アンはいくらでも強くなれたはずなんだ！

　なんでそうしなかった!?

　アンタのそんな……そんなくだらない押し付けの想いで、国を民を――ルミアやアン本人すら巻き込んで……」

　涙を袖で拭って、ルーシオを揺さぶり、クレアは叫んだ。

「……そうね」

　揺さぶられて、ぐったりしているルーシオを見下ろし、わたくしは告げたわ。

「わたくしは憐れまれるような想いなどしていないし、おまえの愛など知ったことではないわね。

　――なによりね……」

　固定具を外して、<闘姫>の手に降りたわたくしは、髪を掻き上げてルーシオを見下ろす。

「わたくしは強い者が好きなの。

　裏でコソコソ動き回るようなクズなんて、願い下げだわ」

「――そんな……それでは私のしてきた事は……」

　うなだれるルーシオを尻目に、わたくしは<闘姫>の鞍へと戻る。

「――首謀者のひとりよ。捕縛して。

　クレア、彼は魔道士よ。封喚も忘れずに！」

　騎士に命じると、すぐさま捕縛に動き出す。

　クレアもまた、ポシェットから封喚器の首輪を取り出して、彼の首に嵌めたわ。

　その間も、わたくしは胸部装甲を閉じて、<闘姫>と再合一する。

　――さっきから回廊に響く重厚な足音。

　……てっきり、奥に引っ込んだままだと思っていたのだけれど。

　静止したままの機属の群れをかき分けて、<古代騎>が進み出てきたわ。

　――それだけ……自らが前に出てくるほどに、ルミア・ソルディスという娘は、あなたにとって大切な存在になっているのね……

　わたくしは半身に構えて、<古代騎>を見据える。

「……あなたはお話、なんてヌルい事、言い出さないでしょうね？」

『――ああ、ここに来て、おまえと語る言葉など、私は持ち合わせていない』

　<古代騎>の手に光の剣と盾が生まれ。

「ならば、始めましょうか、オズワルド……」

　<闘姫>の装甲服が紅に染まり、四肢に濃紫の輝きが宿る。

「――鋼鉄を、食らわせてあげるわ！」