第3話 5
イフューがテーブルの上で、不意に顔を東の方に向けて。
「――んんっ!?」
不意にそんな声をあげた。
明らかになにかを警戒するように、毛を逆立てている。
そんなイフューの様子に、わたしもエドワードも首を傾げた。
「イフュー、どうしたの?」
抱き上げようと伸ばしたわたしの手をすり抜けて。
イフューはテラスの手すりに飛び乗ると、後ろ足で立ち上がって夜の闇に目を凝らす。
「――クレア、あそこだ!」
前足で指し示されたのは――お城の東側にある牢舎の方。
お城を囲う城壁のそばに建てられたその建物の入り口で、焚かれた篝火に照らし出されて、無数の影が入り混じっている。
「……なにあれ? 戦闘してるの?」
イフューと違って夜目の効かないわたしには、細かいところまでよく見えないのだけれど、衛士がなにかと争っているのはわかった。
「――旦那様!」
と、エレナがテラスにやって来て。
「ああ、エレナ。
ちょうど良い。アレの事だろう?
なにが起きている?」
「はい。捕縛していたシルトヴェールの騎士達が、牢を破壊して脱走しました」
「――牢を?
魔封じも施した特別製だぞ?
いったいどうやって!?」
戦争中に、魔道に長けたランベルクの捕虜を留める為に特注したんだって、前にエドワードが言ってた。
シルトヴェールの騎士達を閉じ込める時に、わたしも確認したから効果は間違いない。
「……クレア。
あいつら<解き放たれた獣>だ……」
めったに聞かないイフューの震えた声色。
「それって魔道器官を操作されたって事?
――禁忌じゃない!」
人の世の理の外にあるわたし達魔女――貴属にも、守るべき理はあるんだ。
そのうちのひとつ。
他者の魔導器官の設定値を勝手に書き換えるのは、絶対にやっちゃいけない事だっておばあちゃんが言ってた。
理由はいくつかあるのだけれど。
一番の理由は、心と密接に関わっている魔道器官を操作されると、人は人でいられなくなるから。
――<解き放たれた獣>
それは魔道器官をいじられて自我を無くした人間のなれの果て。
生物の破壊だけを求めて活動するその様は、魔物の在り方に近い。
時間と共に心だけではなく、人としての形まで無くして、ただ破壊を振りまく存在へと変わって行ってしまうんだ。
「いったい誰が!?」
「それを考えてる暇はないみたいだよ」
牢舎の入り口を警備していた衛士は、後から後から現れる元シルトヴェールの騎士だった者達に抗えず、その数に呑み込まれてしまう。
「……ステータス変化による変貌が始まってる……」
イフューが震える声で呟く。
手脚が異様に太く長くなった騎士達は、まるでパーティーホールに灯された明かりに誘われるように、真紅に光る目をこちらに向ける。
――そして、跳躍。
「――クレア、来るよ!」
牢舎とこちらを隔てる回廊の屋根に跳び乗った獣達は、さらに跳躍してこのテラスを目指す。
「エドワード、エレナ、さがって!
――来たれ、鬼道傀儡!」
わたしはエドワードとエレナを背後に庇って、左右に両手を広げた。
宙にいくつもの魔芒陣が開いて、最果ての森の館から鬼道傀儡達が転送される。
他のテラスにいた招待客が、異変に気づいて悲鳴をあげて。
それに反応して、パーティーホールの中の招待客もテラスを覗き込んで悲鳴をあげた。
一気にパニックだ。
わたしはエレナにバレないように支度を終えたあとで、こっそり太ももにくくりつけてたポーチから腕輪を取り出す。
エレナがやられたって顔してるけど、今は無視。
「目覚めてもたらせ。バリアフィールド!」
パーティーホールを覆うように鬼道結界を結ぶ。
こちらを目指して跳躍した獣達は、虹色の多面体で造られた障壁に阻まれて、次々と中庭の地面に落ちる。
「――行け! 傀儡達!」
わたしの言葉に従って傀儡達がテラスを飛び出し、中庭で獣達と戦闘を開始する。
傀儡達は自律稼働する最小の<兵騎>だからね。
いくら魔道器官が狂った<解き放たれた獣>でも、初期症状の今なら負けやしないよ。
「――クレア! 捕虜全部が獣になってると思った方が良いよ。
館の傀儡を全部喚ぶんだ!」
「わかってる!」
牢舎からぞろぞろと出てくる獣達に、イフューがそう指示をしてきて。
わたしはうなずいて、次々と傀儡を転送する。
不気味なうめき声をあげて暴れる獣達と、わたしが喚び出す傀儡達が中庭でぶつかり合う。
……わたしとアンの大事な思い出の場所なのに。
踏み砕かれていく
パーティーで楽しかった気分も台無しだよ!
ああなってしまった人は、もう殺すしかないんだ。
騎士達の事は好きじゃないけど、殺すほど憎んでたわけじゃない。
けれど、わたしは傀儡達にそれを命じるしかなかった。
「……いったい、誰がこんなひどい事を……」
ホールでは混乱した招待客をなだめようと、エドワードが声をあげている。
わたしもホールに戻って。
「――このホールを結界で覆ったから安心して。
あいつらもわたしの傀儡で退治しちゃうから」
エドワードの隣に立って、招待客達にそう告げると安堵の色が広がっていく。
――なのに。
「――みんな騙されないで!」
主催者席の前に立ってた女が、不意にそう声をあげた。
「これはブラドフォードの……アンジェラ様の自作自演よ!」
「――はあ?」
わたし、思わず変な声出しちゃったよ。
アレって確か……シルトヴェールの王子の横にいた、ルミアとかいう女だよね?
なんでここにいるの?
そんな事を考えてる間にも、ルミアとかいう奴は芝居がかった動きで両手を広げ、それからわたしを指差す。
「みんなも見たでしょう?
そこの赤毛の子、次々に不気味な人形を喚び出してた!」
「わ、わたし?」
「あんなのを喚び出せる子だもん。
あの化け物だって、その子の……ああ、あなたが殿下が言ってた魔女ね?
正直に言いなさいよ!
あなたがあの化け物を用意したんでしょう!?」
一度は安堵に染まりつつあったホールが、再び不安の色に塗り替えられていく。
と、エレナに耳打ちされて事情を聞いていたアンが、主催者席から立ち上がって。
「――面白い考察ね。
でも、わたくし達にそれをするメリットがどこにあるの?
そもそも襲ってきているのは、シルトヴェールの騎士だそうよ?」
途端、ルミアの横にいた男――グレイブの記憶を読んだ時にあいつも出てきたね。
名前は確かミゲルって言ったっけ?
そいつがアンに指を突きつける。
「語るに落ちたね。
魔女の怪しげな術かなにかで、王国騎士達をあんな化け物にしたんだろう!?」
勝ち誇った表情を浮かべるミゲルに、アンはため息。
「……仮にそうだったとして」
「――認めたな!?」
あ、アンが呆れた表情した。
「仮にそうだったとして、なぜ、今ここで、騒ぎを起こす必要があるの?
どうせ暴れさせるなら、騎士達を王国に戻してからの方が、ブラドフォードに有利だと思わない?」
「――ぐっ……それは……
そ、そんな悪辣な事を考えていたのかっ!」
「――論点を逸らさず答えなさいな。ミゲル・アード。
あんな化け物を暴れさせて、わたくし達になんの得があるの?」
「……それは……それは……」
「――招待した領主達を襲わせて、領を乗っ取る為でしょう!?」
言い淀むミゲルの腕に、自分の腕を絡めながら、ルミアがそう叫んだ。
「あら、でも魔女はわたくし達を守っているわ」
「ルミア達が指摘しなかったら、なにか言い訳して襲わせてたはずよ!
ルミア達に見破られたから、今も守ってるフリをしてるんでしょう!?」
「……仮定に仮定を重ねた推察で、頭が痛くなるわね……」
アンはため息をつきながら首を振るけれど。
「……本当に魔女が?」
「そもそも魔女なんて怪しげな者を頼る公国を信じて良いのか、私は懐疑的だったんだ」
招待客から、不審を示す声があがり始める。
「わっ、わたしはそんなこと――!」
――してない。
そう叫ぼうとした瞬間。
ホールの入り口で硝子が割れるような音が響いて。
――鬼道結界が砕かれた!?
直後、ドアが吹き飛んで、入り口の枠を砕きながら一体の<解き放たれた獣>が飛び込んでくる。
勢い余って前のめりに倒れ込んだそれは、他の獣と明らかに違っていて。
膨れ上がった筋肉で身体が肥大化していて、三メートルくらいの巨躯になってる。
なのに顔だけは元のサイズのままで顔中に血管を浮き上がらせて、血走った目をして呻きながら、それはゆっくりと立ち上がる。
「……ああんんじぇらあぁ……」
「……グ、グレイブなのか!?」
ミゲルが驚愕の声をあげて。
「ほら、見なさい!
計画がバレたから、やっぱり襲う事にしたんだわ!」
呻きながら立ち上がるグレイブを指差して、ルミアが勝ち誇ったように言い放つ。
「……それならば」
アンは立ち上がって、静かに告げる。
スカートの上からパニエを落とすと、ゴトリと重い音がして、アンは足元に手を伸ばした。
――手甲と脚甲。
無骨な鉄色をしたそれを、アンは手早く装着していく。
アンもエレナに黙って、そんなのスカートの中に隠してたんだ。
鋼鉄に覆われた両手を打ち合わせれば、重いけれどひどく澄んだ音がホールに響いて。
またパニックに陥りそうだった招待客の注目を一身に集めた。
「皆様を守り切ったなら、おまえの説は成り立たなくなるわね」
アンは静かにそう告げて。
「あああああんんじぇえええらあぁぁ……」
軽やかな足取りで、獣となったグレイブの前に進み出る。
だから、わたしもその後を追って。
半身に構えたアンに並んで、ポーチから取り出した長杖を構える。
「――護るよ、アン」
「ありがとう。クレア」
わたし達は微笑み。
それから変貌したグレイブを見据える。
「……来なさい、グレイブ」
アンが変わり果てたグレイブに手招きして。
わたしは腰溜めに長杖を構えた。
そしてわたし達は声を重ねる。
「――理不尽の果ての力を見せてあげる!」
不思議だね。
思わず笑っちゃったよ。
こんな時でも、わたし達は息ぴったりだ。
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