第3話 5

 イフューがテーブルの上で、不意に顔を東の方に向けて。


「――んんっ!?」


 不意にそんな声をあげた。


 明らかになにかを警戒するように、毛を逆立てている。


 そんなイフューの様子に、わたしもエドワードも首を傾げた。


「イフュー、どうしたの?」


 抱き上げようと伸ばしたわたしの手をすり抜けて。


 イフューはテラスの手すりに飛び乗ると、後ろ足で立ち上がって夜の闇に目を凝らす。


「――クレア、あそこだ!」


 前足で指し示されたのは――お城の東側にある牢舎の方。


 お城を囲う城壁のそばに建てられたその建物の入り口で、焚かれた篝火に照らし出されて、無数の影が入り混じっている。


「……なにあれ? 戦闘してるの?」


 イフューと違って夜目の効かないわたしには、細かいところまでよく見えないのだけれど、衛士がなにかと争っているのはわかった。


「――旦那様!」


 と、エレナがテラスにやって来て。


「ああ、エレナ。

 ちょうど良い。アレの事だろう?

 なにが起きている?」


「はい。捕縛していたシルトヴェールの騎士達が、牢を破壊して脱走しました」


「――牢を?

 魔封じも施した特別製だぞ?

 いったいどうやって!?」


 戦争中に、魔道に長けたランベルクの捕虜を留める為に特注したんだって、前にエドワードが言ってた。


 シルトヴェールの騎士達を閉じ込める時に、わたしも確認したから効果は間違いない。


「……クレア。

 あいつら<解き放たれた獣>だ……」


 めったに聞かないイフューの震えた声色。


「それって魔道器官を操作されたって事?

 ――禁忌じゃない!」


 人の世の理の外にあるわたし達魔女――貴属にも、守るべき理はあるんだ。


 そのうちのひとつ。


 他者の魔導器官の設定値を勝手に書き換えるのは、絶対にやっちゃいけない事だっておばあちゃんが言ってた。


 理由はいくつかあるのだけれど。


 一番の理由は、心と密接に関わっている魔道器官を操作されると、人は人でいられなくなるから。


 ――<解き放たれた獣>


 それは魔道器官をいじられて自我を無くした人間のなれの果て。


 生物の破壊だけを求めて活動するその様は、魔物の在り方に近い。


 時間と共に心だけではなく、人としての形まで無くして、ただ破壊を振りまく存在へと変わって行ってしまうんだ。


「いったい誰が!?」


「それを考えてる暇はないみたいだよ」


 牢舎の入り口を警備していた衛士は、後から後から現れる元シルトヴェールの騎士だった者達に抗えず、その数に呑み込まれてしまう。


「……ステータス変化による変貌が始まってる……」


 イフューが震える声で呟く。


 手脚が異様に太く長くなった騎士達は、まるでパーティーホールに灯された明かりに誘われるように、真紅に光る目をこちらに向ける。


 ――そして、跳躍。


「――クレア、来るよ!」


 牢舎とこちらを隔てる回廊の屋根に跳び乗った獣達は、さらに跳躍してこのテラスを目指す。


「エドワード、エレナ、さがって!

 ――来たれ、鬼道傀儡!」


 わたしはエドワードとエレナを背後に庇って、左右に両手を広げた。


 宙にいくつもの魔芒陣が開いて、最果ての森の館から鬼道傀儡達が転送される。


 他のテラスにいた招待客が、異変に気づいて悲鳴をあげて。


 それに反応して、パーティーホールの中の招待客もテラスを覗き込んで悲鳴をあげた。


 一気にパニックだ。


 わたしはエレナにバレないように支度を終えたあとで、こっそり太ももにくくりつけてたポーチから腕輪を取り出す。


 エレナがやられたって顔してるけど、今は無視。


「目覚めてもたらせ。バリアフィールド!」


 パーティーホールを覆うように鬼道結界を結ぶ。


 こちらを目指して跳躍した獣達は、虹色の多面体で造られた障壁に阻まれて、次々と中庭の地面に落ちる。


「――行け! 傀儡達!」


 わたしの言葉に従って傀儡達がテラスを飛び出し、中庭で獣達と戦闘を開始する。


 傀儡達は自律稼働する最小の<兵騎>だからね。


 いくら魔道器官が狂った<解き放たれた獣>でも、初期症状の今なら負けやしないよ。


「――クレア! 捕虜全部が獣になってると思った方が良いよ。

 館の傀儡を全部喚ぶんだ!」


「わかってる!」


 牢舎からぞろぞろと出てくる獣達に、イフューがそう指示をしてきて。


 わたしはうなずいて、次々と傀儡を転送する。


 不気味なうめき声をあげて暴れる獣達と、わたしが喚び出す傀儡達が中庭でぶつかり合う。


 ……わたしとアンの大事な思い出の場所なのに。


 踏み砕かれていく紅晶華ルビーセラス達を見て、怒りが込み上げてくる。


 パーティーで楽しかった気分も台無しだよ!


 ああなってしまった人は、もう殺すしかないんだ。


 騎士達の事は好きじゃないけど、殺すほど憎んでたわけじゃない。


 けれど、わたしは傀儡達にそれを命じるしかなかった。


「……いったい、誰がこんなひどい事を……」


 ホールでは混乱した招待客をなだめようと、エドワードが声をあげている。


 わたしもホールに戻って。


「――このホールを結界で覆ったから安心して。

 あいつらもわたしの傀儡で退治しちゃうから」


 エドワードの隣に立って、招待客達にそう告げると安堵の色が広がっていく。


 ――なのに。


「――みんな騙されないで!」


 主催者席の前に立ってた女が、不意にそう声をあげた。


「これはブラドフォードの……アンジェラ様の自作自演よ!」


「――はあ?」


 わたし、思わず変な声出しちゃったよ。


 アレって確か……シルトヴェールの王子の横にいた、ルミアとかいう女だよね?


 なんでここにいるの?


 そんな事を考えてる間にも、ルミアとかいう奴は芝居がかった動きで両手を広げ、それからわたしを指差す。


「みんなも見たでしょう?

 そこの赤毛の子、次々に不気味な人形を喚び出してた!」


「わ、わたし?」


「あんなのを喚び出せる子だもん。

 あの化け物だって、その子の……ああ、あなたが殿下が言ってた魔女ね?

 正直に言いなさいよ!

 あなたがあの化け物を用意したんでしょう!?」


 一度は安堵に染まりつつあったホールが、再び不安の色に塗り替えられていく。


 と、エレナに耳打ちされて事情を聞いていたアンが、主催者席から立ち上がって。


「――面白い考察ね。

 でも、わたくし達にそれをするメリットがどこにあるの?

 そもそも襲ってきているのは、シルトヴェールの騎士だそうよ?」


 途端、ルミアの横にいた男――グレイブの記憶を読んだ時にあいつも出てきたね。


 名前は確かミゲルって言ったっけ?


 そいつがアンに指を突きつける。


「語るに落ちたね。

 魔女の怪しげな術かなにかで、王国騎士達をあんな化け物にしたんだろう!?」


 勝ち誇った表情を浮かべるミゲルに、アンはため息。


「……仮にそうだったとして」


「――認めたな!?」


 あ、アンが呆れた表情した。


「仮にそうだったとして、、騒ぎを起こす必要があるの?

 どうせ暴れさせるなら、騎士達を王国に戻してからの方が、ブラドフォードに有利だと思わない?」


「――ぐっ……それは……

 そ、そんな悪辣な事を考えていたのかっ!」


「――論点を逸らさず答えなさいな。ミゲル・アード。

 あんな化け物を暴れさせて、わたくし達になんの得があるの?」


「……それは……それは……」


「――招待した領主達を襲わせて、領を乗っ取る為でしょう!?」


 言い淀むミゲルの腕に、自分の腕を絡めながら、ルミアがそう叫んだ。


「あら、でも魔女はわたくし達を守っているわ」


「ルミア達が指摘しなかったら、なにか言い訳して襲わせてたはずよ!

 ルミア達に見破られたから、今も守ってるフリをしてるんでしょう!?」


「……仮定に仮定を重ねた推察で、頭が痛くなるわね……」


 アンはため息をつきながら首を振るけれど。


「……本当に魔女が?」


「そもそも魔女なんて怪しげな者を頼る公国を信じて良いのか、私は懐疑的だったんだ」


 招待客から、不審を示す声があがり始める。


「わっ、わたしはそんなこと――!」


 ――してない。


 そう叫ぼうとした瞬間。


 ホールの入り口で硝子が割れるような音が響いて。


 ――鬼道結界が砕かれた!?


 直後、ドアが吹き飛んで、入り口の枠を砕きながら一体の<解き放たれた獣>が飛び込んでくる。


 勢い余って前のめりに倒れ込んだそれは、他の獣と明らかに違っていて。


 膨れ上がった筋肉で身体が肥大化していて、三メートルくらいの巨躯になってる。


 なのに顔だけは元のサイズのままで顔中に血管を浮き上がらせて、血走った目をして呻きながら、それはゆっくりと立ち上がる。


「……ああんんじぇらあぁ……」


「……グ、グレイブなのか!?」


 ミゲルが驚愕の声をあげて。


「ほら、見なさい!

 計画がバレたから、やっぱり襲う事にしたんだわ!」


 呻きながら立ち上がるグレイブを指差して、ルミアが勝ち誇ったように言い放つ。


「……それならば」


 アンは立ち上がって、静かに告げる。


 スカートの上からパニエを落とすと、ゴトリと重い音がして、アンは足元に手を伸ばした。


 ――手甲と脚甲。


 無骨な鉄色をしたそれを、アンは手早く装着していく。


 アンもエレナに黙って、そんなのスカートの中に隠してたんだ。


 鋼鉄に覆われた両手を打ち合わせれば、重いけれどひどく澄んだ音がホールに響いて。


 またパニックに陥りそうだった招待客の注目を一身に集めた。


「皆様を守り切ったなら、おまえの説は成り立たなくなるわね」


 アンは静かにそう告げて。


「あああああんんじぇえええらあぁぁ……」


 軽やかな足取りで、獣となったグレイブの前に進み出る。


 だから、わたしもその後を追って。


 半身に構えたアンに並んで、ポーチから取り出した長杖を構える。


「――護るよ、アン」


「ありがとう。クレア」


 わたし達は微笑み。


 それから変貌したグレイブを見据える。


「……来なさい、グレイブ」


 アンが変わり果てたグレイブに手招きして。


 わたしは腰溜めに長杖を構えた。


 そしてわたし達は声を重ねる。


「――理不尽の果ての力を見せてあげる!」


 不思議だね。


 思わず笑っちゃったよ。


 こんな時でも、わたし達は息ぴったりだ。

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