果ての善き魔女は悪のお姫様と共に ～この王国はもうダメっぽいから、滅ぼす事に決めちゃった～

第３話 ５

　イフューがテーブルの上で、不意に顔を東の方に向けて。

「――んんっ!?」

　不意にそんな声をあげた。

　明らかになにかを警戒するように、毛を逆立てている。

　そんなイフューの様子に、わたしもエドワードも首を傾げた。

「イフュー、どうしたの？」

　抱き上げようと伸ばしたわたしの手をすり抜けて。

　イフューはテラスの手すりに飛び乗ると、後ろ足で立ち上がって夜の闇に目を凝らす。

「――クレア、あそこだ！」

　前足で指し示されたのは――お城の東側にある牢舎の方。

　お城を囲う城壁のそばに建てられたその建物の入り口で、焚かれた篝火に照らし出されて、無数の影が入り混じっている。

「……なにあれ？　戦闘してるの？」

　イフューと違って夜目の効かないわたしには、細かいところまでよく見えないのだけれど、衛士がなにかと争っているのはわかった。

「――旦那様！」

　と、エレナがテラスにやって来て。

「ああ、エレナ。

　ちょうど良い。アレの事だろう？

　なにが起きている？」

「はい。捕縛していたシルトヴェールの騎士達が、牢を破壊して脱走しました」

「――牢を？

　魔封じも施した特別製だぞ？

　いったいどうやって!?」

　戦争中に、魔道に長けたランベルクの捕虜を留める為に特注したんだって、前にエドワードが言ってた。

　シルトヴェールの騎士達を閉じ込める時に、わたしも確認したから効果は間違いない。

「……クレア。

　あいつら<解き放たれた獣>だ……」

　めったに聞かないイフューの震えた声色。

「それって魔道器官を操作されたって事？

　――禁忌じゃない！」

　人の世の理の外にあるわたし達魔女――貴属にも、守るべき理はあるんだ。

　そのうちのひとつ。

　他者の魔導器官の設定値を勝手に書き換えるのは、絶対にやっちゃいけない事だっておばあちゃんが言ってた。

　理由はいくつかあるのだけれど。

　一番の理由は、心と密接に関わっている魔道器官を操作されると、人は人でいられなくなるから。

　――<解き放たれた獣>

　それは魔道器官をいじられて自我を無くした人間のなれの果て。

　生物の破壊だけを求めて活動するその様は、魔物の在り方に近い。

　時間と共に心だけではなく、人としての形まで無くして、ただ破壊を振りまく存在へと変わって行ってしまうんだ。

「いったい誰が!?」

「それを考えてる暇はないみたいだよ」

　牢舎の入り口を警備していた衛士は、後から後から現れる元シルトヴェールの騎士だった者達に抗えず、その数に呑み込まれてしまう。

「……ステータス変化による変貌が始まってる……」

　イフューが震える声で呟く。

　手脚が異様に太く長くなった騎士達は、まるでパーティーホールに灯された明かりに誘われるように、真紅に光る目をこちらに向ける。

　――そして、跳躍。

「――クレア、来るよ！」

　牢舎とこちらを隔てる回廊の屋根に跳び乗った獣達は、さらに跳躍してこのテラスを目指す。

「エドワード、エレナ、さがって！

　――来たれ、鬼道傀儡！」

　わたしはエドワードとエレナを背後に庇って、左右に両手を広げた。

　宙にいくつもの魔芒陣が開いて、最果ての森の館から鬼道傀儡達が転送される。

　他のテラスにいた招待客が、異変に気づいて悲鳴をあげて。

　それに反応して、パーティーホールの中の招待客もテラスを覗き込んで悲鳴をあげた。

　一気にパニックだ。

　わたしはエレナにバレないように支度を終えたあとで、こっそり太ももにくくりつけてたポーチから腕輪を取り出す。

　エレナがやられたって顔してるけど、今は無視。

「目覚めてもたらせ。バリアフィールド！」

　パーティーホールを覆うように鬼道結界を結ぶ。

　こちらを目指して跳躍した獣達は、虹色の多面体で造られた障壁に阻まれて、次々と中庭の地面に落ちる。

「――行け！　傀儡達！」

　わたしの言葉に従って傀儡達がテラスを飛び出し、中庭で獣達と戦闘を開始する。

　傀儡達は自律稼働する最小の<兵騎>だからね。

　いくら魔道器官が狂った<解き放たれた獣>でも、初期症状の今なら負けやしないよ。

「――クレア！　捕虜全部が獣になってると思った方が良いよ。

　館の傀儡を全部喚ぶんだ！」

「わかってる！」

　牢舎からぞろぞろと出てくる獣達に、イフューがそう指示をしてきて。

　わたしはうなずいて、次々と傀儡を転送する。

　不気味なうめき声をあげて暴れる獣達と、わたしが喚び出す傀儡達が中庭でぶつかり合う。

　……わたしとアンの大事な思い出の場所なのに。

　踏み砕かれていく紅晶華（ルビーセラス）達を見て、怒りが込み上げてくる。

　パーティーで楽しかった気分も台無しだよ！

　ああなってしまった人は、もう殺すしかないんだ。

　騎士達の事は好きじゃないけど、殺すほど憎んでたわけじゃない。

　けれど、わたしは傀儡達にそれを命じるしかなかった。

「……いったい、誰がこんなひどい事を……」

　ホールでは混乱した招待客をなだめようと、エドワードが声をあげている。

　わたしもホールに戻って。

「――このホールを結界で覆ったから安心して。

　あいつらもわたしの傀儡で退治しちゃうから」

　エドワードの隣に立って、招待客達にそう告げると安堵の色が広がっていく。

　――なのに。

「――みんな騙されないで！」

　主催者席の前に立ってた女が、不意にそう声をあげた。

「これはブラドフォードの……アンジェラ様の自作自演よ！」

「――はあ？」

　わたし、思わず変な声出しちゃったよ。

　アレって確か……シルトヴェールの王子の横にいた、ルミアとかいう女だよね？

　なんでここにいるの？

　そんな事を考えてる間にも、ルミアとかいう奴は芝居がかった動きで両手を広げ、それからわたしを指差す。

「みんなも見たでしょう？

　そこの赤毛の子、次々に不気味な人形を喚び出してた！」

「わ、わたし？」

「あんなのを喚び出せる子だもん。

　あの化け物だって、その子の……ああ、あなたが殿下が言ってた魔女ね？

　正直に言いなさいよ！

　あなたがあの化け物を用意したんでしょう!?」

　一度は安堵に染まりつつあったホールが、再び不安の色に塗り替えられていく。

　と、エレナに耳打ちされて事情を聞いていたアンが、主催者席から立ち上がって。

「――面白い考察ね。

　でも、わたくし達にそれをするメリットがどこにあるの？

　そもそも襲ってきているのは、シルトヴェールの騎士だそうよ？」

　途端、ルミアの横にいた男――グレイブの記憶を読んだ時にあいつも出てきたね。

　名前は確かミゲルって言ったっけ？

　そいつがアンに指を突きつける。

「語るに落ちたね。

　魔女の怪しげな術かなにかで、王国騎士達をあんな化け物にしたんだろう!?」

　勝ち誇った表情を浮かべるミゲルに、アンはため息。

「……仮にそうだったとして」

「――認めたな!?」

　あ、アンが呆れた表情した。

「仮にそうだったとして、なぜ、今ここで、騒ぎを起こす必要があるの？

　どうせ暴れさせるなら、騎士達を王国に戻してからの方が、ブラドフォードに有利だと思わない？」

「――ぐっ……それは……

　そ、そんな悪辣な事を考えていたのかっ！」

「――論点を逸らさず答えなさいな。ミゲル・アード。

　あんな化け物を暴れさせて、わたくし達になんの得があるの？」

「……それは……それは……」

「――招待した領主達を襲わせて、領を乗っ取る為でしょう!?」

　言い淀むミゲルの腕に、自分の腕を絡めながら、ルミアがそう叫んだ。

「あら、でも魔女はわたくし達を守っているわ」

「ルミア達が指摘しなかったら、なにか言い訳して襲わせてたはずよ！

　ルミア達に見破られたから、今も守ってるフリをしてるんでしょう!?」

「……仮定に仮定を重ねた推察で、頭が痛くなるわね……」

　アンはため息をつきながら首を振るけれど。

「……本当に魔女が？」

「そもそも魔女なんて怪しげな者を頼る公国を信じて良いのか、私は懐疑的だったんだ」

　招待客から、不審を示す声があがり始める。

「わっ、わたしはそんなこと――！」

　――してない。

　そう叫ぼうとした瞬間。

　ホールの入り口で硝子が割れるような音が響いて。

　――鬼道結界が砕かれた!?

　直後、ドアが吹き飛んで、入り口の枠を砕きながら一体の<解き放たれた獣>が飛び込んでくる。

　勢い余って前のめりに倒れ込んだそれは、他の獣と明らかに違っていて。

　膨れ上がった筋肉で身体が肥大化していて、三メートルくらいの巨躯になってる。

　なのに顔だけは元のサイズのままで顔中に血管を浮き上がらせて、血走った目をして呻きながら、それはゆっくりと立ち上がる。

「……ああんんじぇらあぁ……」

「……グ、グレイブなのか!?」

　ミゲルが驚愕の声をあげて。

「ほら、見なさい！

　計画がバレたから、やっぱり襲う事にしたんだわ！」

　呻きながら立ち上がるグレイブを指差して、ルミアが勝ち誇ったように言い放つ。

「……それならば」

　アンは立ち上がって、静かに告げる。

　スカートの上からパニエを落とすと、ゴトリと重い音がして、アンは足元に手を伸ばした。

　――手甲と脚甲。

　無骨な鉄色をしたそれを、アンは手早く装着していく。

　アンもエレナに黙って、そんなのスカートの中に隠してたんだ。

　鋼鉄に覆われた両手を打ち合わせれば、重いけれどひどく澄んだ音がホールに響いて。

　またパニックに陥りそうだった招待客の注目を一身に集めた。

「皆様を守り切ったなら、おまえの説は成り立たなくなるわね」

　アンは静かにそう告げて。

「あああああんんじぇえええらあぁぁ……」

　軽やかな足取りで、獣となったグレイブの前に進み出る。

　だから、わたしもその後を追って。

　半身に構えたアンに並んで、ポーチから取り出した長杖を構える。

「――護るよ、アン」

「ありがとう。クレア」

　わたし達は微笑み。

　それから変貌したグレイブを見据える。

「……来なさい、グレイブ」

　アンが変わり果てたグレイブに手招きして。

　わたしは腰溜めに長杖を構えた。

　そしてわたし達は声を重ねる。

「――理不尽の果ての力を見せてあげる！」

　不思議だね。

　思わず笑っちゃったよ。

　こんな時でも、わたし達は息ぴったりだ。