果ての善き魔女は悪のお姫様と共に ～この王国はもうダメっぽいから、滅ぼす事に決めちゃった～

公国と独立

第２話 １

「――おばあちゃん、騎士ってなぁに？」

　幼いわたしは絵本に描かれた、剣と盾を手に甲冑をまとった人物を指差しながら尋ねた。

　おばあちゃんはわたしを膝に乗せて、頭を撫でる。

「国と民を守る武人の事さ。

　……本来はね」

　少し考え込んだ様子で、おばあちゃんはわたしに答えた。

「――じゃあ、魔女も騎士なの？」

　おばあちゃんの教えでは、魔女もまた国と民を守る為にあるという。

　だからわたしはそう尋ねたのだけど。

　おばあちゃんは少し笑って、またわたしの頭を撫でた。

「いいかい、クレア。

　騎士ってのは、人による人の為の剣であり盾なのさ。

　当然、相手もまた人でなければならない」

　おばあちゃんの言葉に、わたしは絵本のページをめくって指差す。

「でも、この騎士は竜と戦ってるよ？」

「よくご覧よ。

　騎士の横には魔女がいるだろう？」

「――ホントだ！」

「人の身では抗えない理不尽が現れた時にこそ、魔女が求められるのさ」

　おばあちゃんの言う事は、時々むつかしい。

　幼いわたしは理解できなくて、首をひねる。

「今度、戦を見せてやるよ。

　あれこそ理不尽の極みだからね。

　そしてその理不尽を踏みにじる魔女の在り方っていうのを、よく学ぶと良い」

　おばあちゃんが楽しそうに笑うものだから。

　わたしも可笑しくなって、一緒に笑った。

　クレイブ達騎士をぶっ飛ばしてから一週間ほどが過ぎた。

　あの後、わたし達は王都郊外にある西の丘から、アンの実家のあるブラドフォード公国へと転移した。

　公都アンゲラは、遠目には河に浮かぶ城塞都市って印象。

　ルーイン長河の中洲を干拓して造られたんだって。

　北のシメオン山脈から流れ出たルーイン長河の東西を結ぶように、公都アンゲラの都市門の前には左右に伸びる、大きな橋が架かってるんだ。

　アンの名前――アンジェラもこの都市の名前から取ったんだって。

　やや歪な楕円形の都市壁に囲まれた都の中は、綺麗に区画整理されていて。

　お城を中心に街路と水路が網目のように走ってる。

　東の国境が近いから、有事には戦に耐えられるようにアンのお父さん――エドワード大公が設計したんだって。

　二十年ちょっと前から始まった公都の建造は、今もまだ続けられていて、今では東西の河岸にまも街が造られてるんだって。

　主な産業は水運と漁業、あとは製鉄と造船。

　農業も行っているそうなんだけど、干拓地という土地柄、麦が育ち難いみたいで。

「……お米、おいしいんだけどねぇ」

　稲作が中心で、毎食食べてるっていうエドワード大公は、少し寂しそうに言ってたっけ。

　シルトヴェール王国ではパン食が主で、お米はあまり人気がないみたい。

　だからエドワード大公は小麦を他領から輸入して賄っているんだとか。

　大公、わたしはお米、好きだよ。

　おにぎりとか大好き。

　さて、そんな公都アンゲラのお城に用意された客室で――わたしは今、困惑している。

「――お美しい赤毛のクレア様には、やっぱり赤いドレスが似合いますね！」

　仮縫いされた真紅のドレスをまとったわたしに……

　メイド長のエレナが、両手に手を当てて興奮気味に告げる。

　他のメイド達も目をキラキラさせてうなずくのだけれど。

「わ、わたしが着飾る必要あるかなぁ？

　わたし魔女だよ？　ローブとかの方が……」

「なにを仰います！

　こんなに可愛らしい素材なのに、着飾らせずにおくなんて私達の矜持に関わります！」

　興奮気味のエレナは退いてくれない。

　他のメイド達も目を伏せて、うんうんとうなずく。

　――公都に帰還したアンは。

　学園で起きた出来事から始めて、牢での陰惨なまでの拷問に至るまで、すべて包み隠さずエドワード大公に伝えたみたい。

　それを聞いた大公は、怒りのあまり黒壇の執務机を叩き割ったって言うんだから、やっぱりアンのお父さんだよね。

　――肉体強度がハンパない。

　そして後から呼ばれた、果ての魔女であるわたしが――

『――うん、シルトヴェールはもうダメだね。

　古き盟約の基準どころか、たいていの事に寛容な貴属の基準でもアウトだよ』

　そう判断した事を大公に告げると。

　大公は重々しくうなずき、独りになりたいと言って、わたしとアンに退席を促した。

　そうして一晩。

　眠らずにずに葛藤したんだろうね。

　目の下にクマを作ったエドワード大公は、ブラドフォード公国をシルトヴェール王国から独立させる事を決めたと語った。

　――それから一週間。

　大公とアンは方々に手紙を送り、下準備をしていたっけ。

　わたしもトランスポーターを使って、重要な人物に手紙を届けるのを手伝ってたよ。

　そのついでに、各地に魔道式の転移陣を敷設して、転移網を構築して回ったんだよね。

　今のわたしはアンの友人にして、ブラドフォード家の食客って扱い。

　お仕事だから、そういうのを手伝うのは当たり前なんだけど……

　使用人のみんなは、わたしをご令嬢かなにかみたいに扱うんだよね。

　マナーなんて、おばあちゃんに教わった程度でまるでなってないはずなのに。

「……そんなわたしだから、パーティーなんて出たら、アンや大公に迷惑をかけちゃうと思うよ？」

　――そう。

　来週には、いよいよ独立を宣言するんだ。

　賛同する貴族――アンが言うには、現状を憂えてる貴族は、少ないけれど居ないわけじゃないんだって――や、公国内の陪臣、名士を呼んで、独立を伝えるそう。

　そのもてなしとして、パーティーを開こうというワケ。

　エレナ達はそんな場に、わたしを出席させようとしてるんだ。

　譲る気を一切見せないエレナに根負けしたわたしは。

「――せめてさ、ドレスの色は黒にしてくれない？」

　黒ならまあ、ローブの色に近いもん。

　途端、エレナは銀縁眼鏡をキラリと光らせた。

「――なるほど！

　さすがクレア様！」

「え？　なに？　なんで？」

　戸惑うわたしの手を取って、エレナは興奮したように告げる。

「黒はアンジェお嬢様の御髪色！

　それをまとう事で、よりお二人の親密さを際立たせようというのですね？

　――ならばお嬢様の衣装は赤でまとめなくては……」

「――ええっ？　わたしそんな事……」

　興奮しきっていて、鼻血でも噴き出しそうな勢いのエレナに押されて。

　わたしは「そこまで考えての発言じゃない」とは言えなかった。

　仮縫いの真っ赤なドレスを脱がせてもらい、いつもの黒ローブ姿に戻ったわたしは、椅子に座ってため息をつく。

　エレナ達は黒いドレスで用意し直すと言って、意気揚々と退室していった。

「……イフュー」

　正直、疲れた。

　出窓に寝そべって、珍しそうに外を見ている使い魔の名前を呼ぶ。

「なんだい？」

「――アンがなにしてるか見てきてくれる？

　もし忙しくなさそうなら、お茶のお誘いをお願い」

「ずいぶんくたびれてるねぇ？」

「そりゃあね。

　ここに来てからロクにアンとは話せてないし。

　そりゃ、みんなは良くしてくれるけど、やっぱりさ……」

「寂しいって？」

「おばあちゃんが亡くなってから、ずっとアンタと二人だったんだよ？

　いまさら寂しいとかはないけど……なんていうのかな？

　気後れ？　気疲れ？

　優しくしてもらってばかりで、良いのかなぁって思っちゃうんだよね」

　魔女としてもっと働くべきなんじゃないだろうか？

　わたしの考えを読んだイフューは。

「それをアンに確かめたいって？

　手紙の配達や転移網構築で、十分魔女として働いてるって言うと思うよ？」

「それをアンの口から聞きたいんだよぅ」

　途端、イフューは目を細めて、いじわるな笑みを浮かべる。

「やっぱり寂しいんだ？」

「――良いからっ！」

「わかったよ。行ってくるね～」

　イフューは器用に前足で窓を開けると、鴉に変化して飛び立った。

　わたしはため息をつきつつ、椅子の背もたれに体重を預けて、天井を見上げる。

「……ドレス、ねえ」

　そりゃ小さい頃は絵本のお姫様に憧れたけどさ。

　本物のお姫様と――アンと出会っちゃったからね。

　わたしはさ。

　……アンを助ける、魔女でありたいんだよねぇ。