霧ノ國 時の往来〈短編〉

肆 ゴウエモンの最期

　霧がすごい勢いで引いていく。

「おじいちゃーん」

　叫んでみるけど、返事はない。

「剛右衛門（ごうえもん）……」

　いつの間にか、私の後ろに熊之介（くまのすけ）がいた。

「ク、クマスケ」

　熊之介（くまのすけ）の目から大粒の涙が、ぽろぽろ落ちる。

　彼は、まさに置いてけぼりの小熊だった。

　おじいちゃんは帰ってこない。

　還ってしまった。

　なぜだか、そうわかったのだ。

『もし、もーし。颯花（ふうか）、ふうかっ、ふうかっっ』

　地面に取り落とした携帯で、お父さんが絶叫していた。

「ごめ、お父さ。おじいちゃ、いなくなった」

『落ち着っ、颯花（ふうか）っ』

　いや、あんたがてんぱってるだろ。

『もしかして、そばに甲冑（かっちゅう）着たヒトとか、い、いる？』

　お父さんて、千里眼（せんりがん）んー。

　楓花は自分の胸でしゃくりあげる熊之介（くまのすけ）を、イイ子、イイ子しているところだ。

「いる、て、ゆー（言）たら？」

『おじいちゃんの世迷言（よまいごと）じゃなかったか……』

　お父さんは、車をすっ飛ばしてきた。

　そして、おじいちゃんの家で、熊之介（くまのすけ）に対面した父は、かなりな及び腰だった。中学生ぐらいの子に。いい中年が。

「わー、本物」

　甲冑（かっちゅう）姿の熊之介（くまのすけ）に、びびりまくっていた。

「剛右衛門（ごうえもん）の御子息か。初めてお目にかかり申す」

「も、もうす」

　なってねぇ。

「く、熊之介（くまのすけ）が来ちゃった？　え、援軍を呼ぶ前に？」

「お父さん、その話、知ってるの」

「うん……。村の資料館で」

　びば！　村の資料館。

「援軍を呼びに行った密使は、援軍より先に城へ戻ろうとして、その城の目前で、その」

　お父さんの歯切れが悪くなる。

「敵に捕まって、籠城（ろうじょう）する仲間に『援軍は来ない』と言えと。でも、密使は『じき援軍は来る！　あと少しの辛抱じゃ！』と仲間に向かって叫んだ。それで、その場で敵に処刑されてしまうんだよ」

　惨（むご）いがな。

「剛右衛門（ごうえもん）が？」

　熊之介（くまのすけ）の顔が、涙でぐしょぐしょだ。

「いや、その密使の名は熊之介（くまのすけ）と書いてあったんだけど……」

「……」

　ぱちんと、囲炉裏（いろり）の火がはねた。

　それから、熊之介（くまのすけ）を浴衣に着替えさせて、私たちは村の資料館に向かった。

　小さな村の資料館は、しんとしていた。

　この辺りにあった城についてとか、各時代の領主についてとかの古文書の複製が閲覧可能になっている。

「おかしいな」

　古文書資料を見ながら父が首を傾げている。

「僕が前、見た時は、密使の名は熊之介（くまのすけ）とあったんだよ」

　だが、そこに書き記されている名は。

　剛右衛門（ごうえもん）、だった。

　敵方に捕えられた剛右衛門（ごうえもん）は、『援軍は来ぬ』と偽りを申せと味方の籠城する城の前に引き出された。さすれば、命は助けたうえ恩賞をくれてやると。

　いったんは了承したと見せかけておき、剛右衛門（ごうえもん）は、『じき援軍は来る！　あと少し、耐えられよ！』と城の同胞（はらから）に向かって叫んだ。

　敵大将の怒りすさまじく、すぐさま剛右衛門（ごうえもん）は見せしめとして処刑された。

　そう、記されていた。

「おじいちゃんが変なことを言うから、前に僕なりに調べたんだ」

「お父さんは、仏間の押入れの甲冑（かっちゅう）と刀を見たことある？」

「ああ、絶対、開けちゃダメって、おばあちゃんに言われていたけど、開けたことある。そう言われたら、子供は開けるよ」

　お父さんの自己弁護、すごい。

「『霧が山に出れば』とも言っていたなぁ。もし、自分が急にいなくなっても悲しむなとも」

　おじいちゃんは、ずっと還る機会をうかがっていた。

「おじいちゃんが、クマスケが処刑される役割を代わったの？」

　熊之介（くまのすけ）が、ぴくんと肩を震わせた。

「いや、本来、おじいちゃんが、その立ち位置だったのに、こっちに来たから、それで熊之介（くまのすけ）くんが代わりになったのかも」

「おじいちゃんとクマスケ両方が、こっちに居続けたら？」

「それはない」

　それまで黙っていた熊之介（くまのすけ）が、きっぱりと言い切った。

「剛右衛門（ごうえもん）は是非（ぜひ）もなく。目の前の同胞（はらから）が死ぬのを見たくなかったはずだ」

　楓花と楓花の父を見る熊之介（くまのすけ）は、泣いているけど笑おうとした。

　楓花の父は、「……今は剛右衛門（ごうえもん）が密使として処刑された過去になってる。これが覆（くつがえ）ることは、ない、かな？　過去の時間も流れていくが、今、この時間も流れているんだからね」、そう言って資料を閉じた。