霧ノ國 時の往来〈短編〉

参 ゴウエモンの帰還

「儂（わし）は、この霧が晴れぬうちに還ります」

　おじいちゃんは仏間に行くと、押入れを開けた。

　そこには、古い甲冑（かっちゅう）と刀がしまってあった。

　新しい小袖も調（ととのえ）えてあった。

「この地にいる間に仮説を立ててみたのです」

　おじいちゃんは刀を鞘（さや）から20センチほど抜き、刃の照りを確かめた。

　刀は、まったく錆びついておらず、冴え冴えとした光を含んでいた。

「霧の立つときに、ひとり来るなら、そのときに、ひとり還れるのでは、と」

「剛右衛門（ごうえもん）」

　熊之介（くまのすけ）が、おじいちゃんにすがった。

「熊之介（くまのすけ）さま」

　おじいちゃんは、その手をやさしく引きはがした。

「この地に慣れるには、しばし時が必要でしょうが。何のことはない。颯花（ふうか）と倅（せがれ）がお世話を致しましょう」

　おじいちゃんは私に向き直った。

「頼んだ、颯花（ふうか）」

「た、頼まれた」

　ああ、なんて自分は語彙（ごい）がないんだ。楓花は顔をゆがめた。

「われも行くっ」

　熊之介（くまのすけ）が言い張った。

「試されるのは構いませんが、おそらく、来た者はすぐには還れぬのです」

「でも、でも、試してみようよ。おじいちゃん！」

「剛右衛門（ごうえもん）！」

　子供ふたりにぶらさがられた、おじいちゃんは観念してくれた。

　おじいちゃんと熊之介（くまのすけ）は、それぞれ新しい小袖を着て、それぞれの甲冑（かっちゅう）を身に着けた。

　そして、私たちはまた山へ向かったのだ。

　霧は、うねるように体を伝う。

　１メートル先も見えない。

「颯花（ふうか）殿。あなたは霧の中でも見えますか」

　まだ、熊之介（くまのすけ）は私を、もののけと思っているのか。

「見えぬ」

「では」

　熊之介（くまのすけ）は手を伸ばしてきて、私の腕をやわらかく掴んだ。

　そして、私の指に指を絡める。

　いや、これって恋人つなぎ。

　あったん？　あったん？　そんな戦国時代から。この手つなぎ。

「この先に山小屋があります。そこまで、行ってみよう」

　おじいちゃんの後ろ姿が、霧の中にぼんやり浮かんでいる。

　カチャカチャ、甲冑（かっちゅう）のこすれる音を頼りについていく。

　山小屋には一装備（ひとそうび）、揃っていた。

「そう言えば、おじいちゃん、よく、ソロキャンプしてたね」

「あぁ、還れぬかと思ってねぇ」

　熾（おこ）した焚火（たきび）の火が爆（は）ぜた。

　とろんとした霧に辺りは包まれて、昼なのか夜なのかもわからないほどだ。

　熊之介（くまのすけ）は、山小屋の中の寝袋にくるまって眠ってしまった。

「疲れてもいましょう。昼も夜も山の中を急いでおったから」

　熊之介（くまのすけ）の寝顔はあどけなかった。

　こんな子供でも、戦国の世では、いっぱしオトナの役目を担っているのか。

「颯花（ふうか）、お前の名前は、フウという方からもらった」

「そう言ってた、クマスケも」

　楓花は、さっさと熊之介（くまのすけ）を短縮した。

「生きていてほしかった」

　おじいちゃんは、それだけ言って、あとは焚火（たきび）を見ていた。

「私、なにかできるの？」

　そう聞くのが、精一杯だった。

「熊之介（くまのすけ）さまを頼む」

「がってん……」

「おじいちゃんな、颯花（ふうか）のお父さんにも事情を話したが、たぶん、世迷言（よまいごと）と受け止めていると思う」

　うん、そうだね。

「おじいちゃんは還れるはずだ。調べた文献には、敵兵に囲まれた城を抜け出した密使は國主（こくしゅ）に援軍を頼んだのち、すぐさま籠城（ろうじょう）する味方の元へ戻ったとある」

「その文献、どこで見たの」

「この村の資料館」

　びば！　村の資料館。

　そのとき、ライン通知が鳴った。

「あ、お父さんから」

　楓花は最速でタップした。

『颯花（ふうか）

おじいちゃんのところから帰ってくるの何時』

『もうちょっと

かかるかな』

『迎えに行く』

『さんきゅ

おじいちゃんの名前

剛右衛門（ごうえもん）ていうんだ

ふるえた』

『剛（ツヨシ）だろろ』

　お父さんの字面（じづら）が動揺した？

　いきなり、電話が鳴った。

　お父さんからだ。

　電話に切り替えてきた。

『颯花（ふうか）、いま、どこ⁉　おじいちゃんは⁉』

「いっしょだよ。山小屋」

『もしかして、霧。霧、出てるのか』

「うん。おじいちゃん、おじいちゃーん」

　おじいちゃんを呼んだけど、返事がない。

　焚火（たきび）の向こうにいたよね、さっきまで。

　いない。

　おじいちゃんがいなくなった。