霧ノ國 時の往来〈短編〉

弐 祖父の秘密

　山から下りたら、おじいちゃんの家はすぐだ。

　古民家の、ポツンと一軒家。

　お父さんとお母さんが、どんなに町暮らしを勧めても、おじいちゃんはここから動こうとしなかった。

「このことは誰にも言ってはならぬ。颯花（フウカ）よ」

　おじいちゃんは、囲炉裏端（いろりばた）に私を呼んだ。

「あの甲冑（かっちゅう）少年のこと？」

「熊之介（くまのすけ）さまじゃ」

　彼は今、お風呂に入っている。

「あーーーーーー、はぁ」

　って、湯船に浸かった瞬間、妙な声あげてた。

「これで洗う。これでこする。これで御髪（おぐし）を」

　一通り、おじいちゃんが教えた。

「颯花（ふうか）に話しておこう」

　おじいちゃんは遠い目をした。

「おばあちゃんに出会ったのも、今日のような霧の出た山の中だった」

「ん」

「儂（わし）は追手から逃げるうちに、深い霧の中で熊之介（くまのすけ）さまとはぐれてしもうた」

「えっ？」

「怪我をしていた儂（わし）を、おばあちゃんは山でみつけ介抱してくれた。警察にも身元不明人として届けてくれた。儂（わし）は籠城しておる城から抜け出し、援軍を請うために國主（こくしゅ）さまの城へ行くところだったと説明したが、おかしいことを言っていると近所で評判になり、口をつぐむことにした」

「そうなの？」

　おじいちゃん、寡黙（かもく）だなと思ってた。

「半年の内に、おばあちゃんとねんごろになった」

「進展、早っ」

「もしかしたら、熊之介（くまのすけ）さまも、どこぞの里へ降りられたかもしれぬと、この三十数年、ずっと探していた。この場所から離れぬようにした」

「なるほど」

「したが、時を違（たが）えて参られるとは」

　どうやら、おじいちゃんが熊之介（くまのすけ）とはぐれた時はグイグイのイケメンだったのか。

「って、どこから来たの、おじいちゃん」

「西暦だと、せんごひゃくななじゅう（１５７０）年ぐらいかなぁ」

　すっごい、昔だ。

　風呂から上がって来た甲冑（かっちゅう）——じゃない、熊之介（くまのすけ）は、ぴかぴかつるつるの美少年となっていた。

　おじいちゃんの浴衣を着こなしている。

　白湯をお茶碗に入れたのを、私は囲炉裏端（いろりばた）の彼のところへ運んだ。　

「颯花（ふうか）殿、かたじけない」

　熊之介（くまのすけ）は私の名前をすんなり覚えた。　

「颯花（ふうか）殿、ふうか、ふう、フウ」

　呼び過ぎでない？

「その名、もしや剛右衛門（ごうえもん）がつけたか」

「そうだって、聞いてござる」

「フウという名の日女（ひめ）がいた」

　熊之介（くまのすけ）は、私を通して遠くを見ている。

　もしかして、胸きゅんエピソード？

「人質だった日女（ひめ）は、見せしめとして磔（はりつけ）にされた。我らの主君が敵に寝返ったからな」

　胸きゅん、じゃなかった。

「剛右衛門（ごうえもん）、戦はどうなったのじゃ？　我らは、ここにいて……、援軍は来たのか？」　

「おそらく援軍は間に合いました。この地に残された文献によれば」

「國主（こくしゅ）さまのところへ誰ぞたどり着けたか、よかった」

　熊之介（くまのすけ）は、心底、ほっとしたようだった。

「ですが」

　おじいちゃんは、ゆっくりと立ち上がった。