霧ノ國 時の往来〈短編〉

壱 霧の中

　春になると楓花（ふうか）は、おじいちゃんの山へ筍（タケノコ）を掘りに行く。

　地上に筍が頭を出さぬうちに、土をそっとわけて傷つけぬように掘るのだ。

　なかなか筋が良いらしく、この季節は頼りにされている。

　その日も朝から、筍を掘りに山へ入った。

　すると、急に辺りが霧に包まれた。

　こんな濃い霧に遭遇するのは、はじめてだ。

　楓花は大きな木の根元にかがみ込んで、霧の晴れるのを待つことにした。

「……さまぁ。……えもんさまぁ」

　誰かが誰かを呼ぶ声がした。

　だんだんと近づいてくる。

　そして、霧の中から楓花の前に現れたのは、博物館にあるような甲冑（かっちゅう）を身に着けて、刀を腰に差している少年だった。

　瓜実顔（うりざねがお）のその顔は、中１くらい？

　向こうもこっちを見て、びっくりしている。

「娘、異形（いぎょう）の者か」

　刀に手をかけてる、おい。

　たしかに春休みのたわむれにレインボーカラー（七色）に髪、染めちゃったから。

「仲間とはぐれた。お主（ぬし）、見かけなかったか」

　こんな小僧が、まだ何人かいるのか。

　おじいちゃんが言ってた。

　最近、勝手に山に入ってくる若者が多くて困ってるって。

　サバイバルゲームっていうの？

　この子は、〈新しい分野〉の人かな。

「見かけぬ」

　のっかってみた。

「……その、頼みがある」

「なんでござる？」

　悪ノリ。こういうのキライじゃない。

「水を……、できれば陣中食（じんちゅうしょく）をわけてほしい」

「じん？　食？」

　食料？

　（もう～。山には、ちゃんと食料確保して入ってよ。天気だって変わりやすいんだから）

　楓花は保温水筒からキャップになっているコップを外して、それに温かいウーロン茶を注いだ。

　あとリュックから、クラッカーを出した。

　甲冑（かっちゅう）少年は渡されたウーロン茶の注がれたコップを、しげしげとながめた。

「薬草茶か？」

「ござるよ」

　丸いクラッカーも、甲冑（かっちゅう）少年は長々、みつめていたが、一口、口に入れてからは、たちまち一箱、たいらげてしまった。

　どんだけ、お腹空かせてんだ。

「摩訶不思議（マカフシギ）な……」

（いや、君のほうが）

　ふたりは、大きな木の根元に腰かけていた。

　霧は、まったく晴れてこない。

　おじいちゃんは、そぐそこにいると思うんだけど。

　この霧に足止めされているのか。

「あぁ、早く、國主（こくしゅ）にお目通りせねばならぬというに」

　甲冑（かっちゅう）少年が嘆いている。

　連携プレー、地味に大変そう。

「娘、馳走（ちそう）になった。この恩義は忘れぬ」

　地べたに座り直して、礼をする。

　世界観、徹底してる。

「行かねば」

　この霧の中を？

「危険じゃ」

　楓花は口調を真似てみた。

「したが、追手が。みつかれば、八つ裂きじゃ」

　敵チーム、容赦ない。

「どうしてもと言うなら、木につけた目印を辿（たど）れば里に降りることができるよ」

　楓花たちは、やみくもに山に入らない。

　木の枝に古いセーターをほどいた毛糸を結んでは、帰る手がかりを残していた。

「剛右衛門（ゴウエモン）が心配じゃ」

「ごう？」

「共に、こたびの密命を受けた……」

「ここに参じましてございます、若竹（わかたけ）の君（きみ）」

　そのとき。霧の中から現れたのは、おじいちゃんだった。

　地べたに片膝立ちになり、首（こうべ）を垂れている。

　いつの間に、サバゲ―参加した？

「剛右衛門（ゴウエモン）、なのか？」

　甲冑少年は震える声で、おじいちゃんに駆け寄った。

「――われの知る剛右衛門（ゴウエモン）は、このように年を取っておらぬが。われを若竹（わかたけ）と呼ぶは、そなたきり」

「面目ない。老体を晒（さら）しても、今一度、若にお会いしとうございました」

　甲冑（かっちゅう）少年は、おじいちゃんをかき抱いた。

　何、この世界。

　何、見せられてんの。

　やっと、おじいちゃんが私に目を向けた。

「颯花（フウカ）、この方が熊之介（クマノスケ）さまじゃ」

　いや、知らんがな。