名もなき英雄

第53話

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　目の前に寝かされているナルーを見ながら、俺は兵士たちが残していった食料の中にあったチーズをかじっていた。

　酒もあるようだけど、飲む気にはなれなかった。

　すでに岩は光を発さなくなり、俺は小さな焚き火で周囲を照らしていた。木箱など無数にあるので、燃料に困ることはない。

　ナルーをこうして眺めて、すでに丸二日が過ぎている。

　呼吸はしている。脈はある。でも目覚めようとしない。

　彼女を背負って生命の川の上流へ向かい、そこにある清浄な水に、俺はナルーを沈めた。

　そこでは生命の川は生命の川の本来の効能を発揮し、見る間にナルーの傷は癒えたのだ。

　だが意識が戻らない。まるで意識を取り戻すのを、彼女自身が拒絶しているのではと思うほど、彼女は停止していた。

　俺はいつまで、ここで彼女を見守るのだろう。

　食料が無くなったら、どうするのか。この地下で、一人きりで、自給自足の生活を始めるのだろうか。

　一度、立ち上がって俺は生命の川の様子を見た。

　まだ少し濁っているが、透度は取り戻されつつある。さすがに飲む気にはなれないが、手で触れてみた。何かの膜が手にまとわりつき、皮膚がちりちりと痛む。まだ元通りというわけにもいかないか。

　背後を振り返る。

　ナルーは眠っている。

　その時、不意に声が聞こえた気がした。頭上を振り仰いだのは本能的なもので、揺れる焚き火に照らされ、影が不規則に踊っているだけだ。割れ目は確かにそこにあるが、外は見えるわけもない。

　憎しみは克服できぬものだ。

　そんな風な声に聞こえた。耳を澄ますと、今度は背後から声がした。

　お前は何故、憎まないのだ。

　振り返っても、誰もいない。

　誰が喋っている？

「誰だ！」

　俺の声は空間に反響し、消えた。

　誰でもない。

　水中からの声。視線を向ける。何もいない。

　かすかな明かりに、俺自身の影が壁に映っている。

　ゆらゆらと俺の影が揺れるのと、声が同調する。

　お前とそこの娘、二人から始めるのも悪くあるまい。

　意味不明だった。

「何を言っている！　どこにいる！　姿を見せろ！」

　私はどこにもいない。

　どこにもいない？

　私はお前のうちにいる。万物のうちにいるのだ。

　周囲を見回す。影が揺れ続ける。まるで影が喋っているようだ。

　しかし影が喋るわけがない。

　万物のうちにいる？　それはどこのことだ？

　人のうち、花のうち、岩のうち、風のうち、光のうち、全てだ。

　意味がわからなかった。

　しかしそういう存在に、人は名前をつけたことがある。

　精霊王とも呼ばれるもの。神ともされるもの。

　名前など、意味がないことを、お前自身が知っているはずだ。

　その言葉に、俺は急に気づかされた気がした。

　どのような名前で呼ばれても、俺は俺だった。あるいはどのような場所にいても、俺は俺だったのではないか。両親の元にいても、奴隷となっても、偶然に地下に落ちて獣たちと関わっても、結局、俺は俺だった。

　それで良い。お前がお前であれば良い。世界を救ったのではなく、種族を滅ぼしたのでもなく。

　違う。

　俺は何も救えなかった。そして、獣たちを滅ぼしてしまった。

　もし俺が、地下へ落ちる時、あの時に死んでいれば、こんなことにならなかったのではないか。違うだろうか。

　答えてくれ。

　俺が何もかもを、台無しにしたんじゃないのか？

　答えはどこからか吹く風に乗っていた。

　それを知ってどうする。それを知って、何が、どう変わる。

　何もできることはない。何も変わらない。

　ただ、自分自身に絶望することはできる。

　不可視の存在、不可知の存在は、笑ったようだった。

　絶望など、一時のこと。いずれ忘れる。

　反論しようとした。しかしそれよりも早く、理解の範疇を超えた存在が強く言った。

　生きよ。

　声が反響する。視線をどこへやっても、声の主はいない。どこかにいるはずなのに、どこにもいない。

　無意識に胸に手を当てていた。早い鼓動が、触れると如実に感じられた。

　もしかしたら肉体も、姿すらも持たない何者かが、強い声を発する。

　生きよ！　その先にしか、光はない！

　はるか高いところから、まるで風が吹くように、その声は響いた。体は少しも震えず、その内側にあるのだろう心だけが、激しく震えた。

　それきり、声はしなくなり、俺は反射的にナルーの方を見ていた。

　彼女の瞼が上がっている。

　仰向けに寝たまま、彼女は一点を見据え、そして目尻からこめかみの方へ、一筋の涙をこぼした。その小さな雫が、キラキラと焚き火の光を反射して、眩しいほどだった。

　眩しさは一瞬で消えたが、ナルーはそこにいた。

　俺もここにいる。

　生きよ。

　俺は俺自身に言い聞かせるように、心の内で繰り返した。

　そうしてから俺は、ナルーに歩み寄った。

（続く）