名もなき英雄

第40話

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　幕舎の中で、ナルーが目を覚ました。

　彼女は動こうとして柱に固定されていると知り、二度、何かを確かめるように体を動かし、そして俺を見た。真っ青な顔。死人のような顔だ。

「落ち着け、ナルー。落ち着こう」

　俺はそう言葉にしたが、どこか自分に言い聞かせているようだった。

「地下には百五十人を超える人間が入ったらしい。戦闘になって、どちらが勝ったのか、それともまだ押し合っているのか、何もわからない」

「あんた」

　ナルーの声は冷え冷えとして、冷淡だった。

「人間の味方をするの？　奴らが私たちの世界に攻め込むのを、放っておくの？」

「ナルー、お前、本気で言っているのか？　俺がお前たちを見捨てるって？」

　ぐっとナルーが体を揺らすと、柱が引っ張られ幕舎全体がかすかに震えた。

　挑戦的な表情でナルーが俺を睨みつけた。

「私が野獣化すれば、こんな棒はへし折れるし、縛っているロープも引きちぎれる。それはいつでもできる。私を解放しなさい、スペース。問答はしない。あなたが解放するか、私が無理矢理に逃げるか、どちらかよ」

「落ち着け」

「問答はしない！」

　その言葉は外まで聞こえただろう。しかし誰も入ってこなかった。それでもきっと周囲にいる兵士たちは、いつでもナルーを制圧できるように身構えているだろう。そして俺ももしかしたら、処理されるかもしれない。

「よく聞け、ナルー」

　俺は彼女に歩み寄りながら話しかけた。もし足を止めて話しかければ、逆上していると言っていいナルーは、無理矢理に拘束を振りほどき、暴れ出しただろう。

「さっきの男、アクロ・アガロンという騎士は話がわかる。地下に向かうはずだった人員を、とりあえずは三分の一にしてくれた。無駄な戦闘を好まない人物だ」

　返事はない。俺はナルーの後ろに回り込み、彼女の背中側にある結び目に手をかけた。

「獣を殺してしまったのは、不可抗力というしかない。犠牲は犠牲、尊い命が奪われたのは事実だ。それと並行して、これ以上の犠牲を止める必要がある」

「あの人のこと、知らないの？」

　ナルーの声は強張り、震えを帯びていた。慄いていたのかもしれない。

　俺は静かに答えた。

「話したことがある。トゥナルという名前だったよな」

「そう、トゥナルさん。トゥナルさんは、死んじゃった。あれは、幻じゃない……」

　俺は手を動かした。縄は硬く縛られていた。しかし俺が時間稼ぎをしていると、すぐにナルーも気づくだろう。

「もうこれ以上、俺は獣が死ぬところは見たくない」

「それは人間の勝手よ！」

　ナルーが首をひねり、こちらを見た。俺も彼女の横顔に視線を向けた。

「人間の勝手だ。しかしナルー、獣もやっぱり、獣の勝手で人間を殺した。どちらが先とかではないし、きっと今、この時も地下のあの洞窟で、人も獣も血を流して、場合によっては命を落としている。わかるよな？」

　眼光こそ燃える炎のように強いものの、言葉はない。

　考えているのだ。彼女は彼女なりに。彼女の価値観、彼女の人生観、そういうものが今、彼女の中で激しく衝突しているだろう。

　今まで、決して考える必要のなかった、人間との接し方を今、彼女は考える必要があった。

　彼女の後ろにしゃがみこんでいる俺だって、そうだ。

　俺は獣たちのことを好意的に捉えている。でもそれは俺が経験したことからくるものだ。獣に優しくされ、信頼することができた。

　しかし地上にいる大半の人間にとって、獣は人間そっくりの、しかし違う世界に生きる存在なのだ。それはある時には不気味で、ある時には不安を掻き立て、ある時には恐怖さえも芽生えさせるだろう。

　そんな存在をどうするべきか、間違いなくアクロは考えているし、もしかしたらもっと大勢が今、あるいはいずれ、真剣に考えないといけないのが、人間に求められていることである。

　戦うのか、それとも協力できることがあるのか、そうでなければもう一度、住む世界を完全に隔てる方法を模索するのか。

「ナルー、落ち着いてくれ。今、この場にはアクロ様の配下しかいない。それは幸運だ。地下のことを知っているものは、人間の総数と比べればはるかに少ない。今ならまだ、大きな混乱もなく状況を鎮められる」

「どうやって？」

　そうだな、と答えている一瞬で、俺は理屈を組み立てた。いや、実際にはずっと前から、頭の片隅で考え続けていたのだろう。

「一度、地下から人間を引き上げさせよう。それで話し合う」

「もう大勢が死んでいて、そんなことができる？」

「獣にはできないのか？」

　またナルーが黙った。俺も黙った。

　沈黙がやってきて、幕舎の中では、静寂だけが存在を主張する時間が始まった。

　俺は耐えた。

　俺はもう決めた。

　人間の犠牲は受け入れる。許容する。容認する。黙認する。言葉はなんでもいい。もう犠牲に対する見返りは求めない。そうしなくては、この争いの終わりは来ない。

　同じことを、獣は認められるか。

　一つの答えを、ナルーが出すはずだった。

　俺は手を止め、ナルーもそれを気にした様子もなく、ただ二人ともが口を閉じていた。

（続く）